Цзяовэй Чэнь сделал шаг вперёд и стиснул зубы:
— Вина целиком на мне: не следовало говорить жене Динского князя неуважительно, из-за этого и произошёл конфликт с цзяовэем Юнем. Прошу наказать меня, госпожа! Я готов понести любое наказание!
Е Ли некоторое время пристально смотрела на него, потом кивнула:
— По крайней мере, ты умеешь признавать свою вину.
Цзяовэй Чэнь промолчал. Юньтин окинул взглядом собравшихся и тоже вышел вперёд:
— И я был не прав. Готов разделить наказание вместе с цзяовэем Чэнем.
Глядя на юное лицо Юньтина, Е Ли мысленно одобрительно кивнула. Месяцы обучения дали свои плоды: ещё несколько месяцев назад он ни за что бы не стал добровольно просить наказания в подобной ситуации. Просто теперь он лучше понимал, как следует себя вести среди людей. Воины армии Мо не были своенравными или капризными, и, увидев такое поведение Юньтина, их лица действительно смягчились.
Помолчав немного, Е Ли спокойно произнесла:
— Я только недавно взяла в свои руки командование армией Мо и ранее никогда не встречалась с большинством из вас, генералов. Понятно, что многие испытывают сомнения — это естественно. Поэтому сегодняшний инцидент мы оставим без последствий. А теперь, если у кого-то здесь всё ещё остались несогласия, пожалуйста, скажите прямо. Все вы — настоящие герои, прошедшие через множество сражений. Не будем перенимать уловки придворных интриганов и ходить вокруг да около.
Увидев, что все колеблются, Е Ли мягко улыбнулась:
— Здесь, в этом шатре, слова не повлекут за собой наказания. Говорите смело! Или, может, вы боитесь, что я потом отомщу?
Собрание помолчало ещё немного, после чего один помощник генерала средних лет поднялся и поклонился Е Ли:
— Простите, госпожа. Конечно, когда князя нет, командовать армией Мо должна именно жена Динского князя — это логично. Но война — не игра: от решений зависит жизнь десятков тысяч братьев. Поэтому мы и позволили себе сомневаться. Госпожа ещё так молода и родом из учёной семьи…
Е Ли слушала внимательно, время от времени кивая, чтобы показать, что понимает его опасения. Увидев, что она совершенно не сердится, другие тоже осмелели и начали подниматься, высказывая свои сомнения. В основном всё сводилось к её молодому возрасту и вопросам относительно военных способностей и боевого мастерства.
Е Ли спокойно сидела в кресле, дожидаясь, пока все выскажутся, и лишь потом ослепительно улыбнулась:
— Теперь я понимаю, сколько у вас, генералов, тревог и опасений. Действительно, это моя вина — я не проявила должной заботы. Цзяовэй Чэнь, это из-за подобных сомнений ты и не хотел признавать моё право на командование?
Цзяовэй Чэнь упрямо выпятил подбородок:
— Война — не детская забава! Если у госпожи нет настоящего мастерства, я не подчинюсь!
— Чэнь Юнь! Как ты смеешь! — рявкнул Лю Цзиньсянь.
Е Ли махнула рукой, улыбаясь:
— Ничего страшного. Я специализируюсь именно на таких «непокорных». Пойдёмте на плац — посмотрим, кто кого.
— Не смею! — воскликнул цзяовэй Чэнь, явно испугавшись, и тут же опустился на колени. Хотя офицеры армии Мо и сомневались в способностях жены Динского князя, они глубоко уважали её положение. Однако в бою речь шла не только о чести, но и о жизни товарищей, поэтому они не могли слепо доверять кому-то только из-за титула. Сейчас же сама госпожа предлагала ему сразиться — как он мог поднять на неё руку?
Е Ли встала и спокойно сказала:
— Встань. Настоящий мужчина не должен так легко становиться на колени. Или ты, взрослый человек, боишься меня, женщину?
Лицо Чэня покраснело, и он растерялся: признавать страх или нет?
Е Ли лишь улыбнулась и, не дожидаясь ответа, направилась к выходу. За ней, конечно, последовали все остальные. Чэнь растерянно посмотрел на Лю Цзиньсяня, замыкавшего шествие:
— Генерал…
Лю Цзиньсянь покачал головой и вздохнул:
— Иди. Не заставляй госпожу ждать.
Юньтин, уже почти у двери, обернулся и с лукавой ухмылкой посмотрел на Чэня. Он-то знал, на что способна жена Динского князя — своими глазами видел. Если Чэнь надеется просто «подпустить» её и красиво сдаться, то будет уничтожен безжалостно.
На плацу Е Ли стояла, скрестив руки за спиной, и с улыбкой смотрела на нерешительно топчущегося Чэня. Вокруг уже собралось немало солдат, закончивших утренние занятия. Увидев, что Чэнь всё ещё медлит, Е Ли мягко сказала:
— Цзяовэй Чэнь, прошу вас, поднимайтесь.
Чэнь наконец вышел на плац, но уже без прежнего задора и решимости, с которым дрался с Юньтином. Он выглядел крайне скованно и, глядя на Е Ли, пробормотал:
— Госпожа… начинайте первая.
Е Ли чуть приподняла бровь, понимая: если она сама не начнёт, Чэнь так и не осмелится напасть. Она улыбнулась:
— Хорошо. Тогда, цзяовэй Чэнь, берегитесь!
Не используя свой обычный кинжал, Е Ли повернулась и выхватила длинный меч из рук стоявшего рядом Чжуо Цзина. Острый клинок сверкнул, превратившись в ледяную вспышку, и метнулся прямо к Чэню. Тот ловко уклонился, и Е Ли, улыбнувшись, горизонтально взмахнула мечом. В мгновение ока она нанесла несколько стремительных ударов, заставив Чэня отступить на несколько шагов. Солдаты внизу тут же зашикали, увидев, как легко он отступает.
Изначально Чэнь планировал просто дать госпоже пару раз «пощупать» его защиту, а потом найти подходящий момент и добровольно сдаться — так и он не опозорится, и госпожа сохранит лицо. Но уже после первого удара он понял, что ошибся. Поза, с которой Е Ли держала меч, угол и сила каждого выпада — всё это было далеко не декоративной «танцевальной» техникой. Каждый удар был смертельно опасен. Если бы он не был так проворен и если бы сама госпожа не сдерживала силу, на его теле давно появились бы дыры.
Чэнь резко отпрыгнул назад, создав безопасную дистанцию. Е Ли не стала преследовать и остановилась посреди плаца, наблюдая за ним. Чэнь поклонился:
— Я был слеп и невежествен. Прошу простить меня, госпожа. Позвольте мне начать сначала.
Он подошёл к стойке с оружием, взял длинное копьё, встряхнул его и сосредоточенно посмотрел на Е Ли. Та одобрительно кивнула:
— Вот это уже правильно. Цзяовэй Чэнь, начинайте.
— Простите за дерзость! — громко сказал Чэнь и резко направил копьё прямо в грудь Е Ли.
Та ловко ушла в сторону, и её меч зацвёл ослепительным цветком стали. Хотя копьё длиннее меча, Е Ли искусно держала дистанцию, не давая противнику использовать преимущество своего оружия. Бой выровнялся.
В толпе зрителей, незаметно подошедший Фэн Чжицяо, лениво опершись на Му Яна, весело спросил:
— Наследный сын Му, кто, по-вашему, победит?
Му Ян спокойно улыбнулся:
— Мне довелось видеть боевые навыки жены Динского князя. Она — мастер среди мастеров. Цзяовэю Чэню до неё ещё далеко.
Лю Цзиньсянь удивлённо посмотрел на них, а затем перевёл взгляд на Фэн Чжицяо. Тот, будучи старым знакомым Лю, не стал скрывать:
— Генерал Лю, вы, вероятно, не знаете: мечом госпожу обучал сам князь. Да и вообще… меч — это, пожалуй, самое слабое её оружие.
Услышав это, все генералы побледнели. Они своими глазами видели мастерство Е Ли с мечом — в нём чувствовалась настоящая смертельная угроза. И вот оказывается, это даже не её сильная сторона! Получается, в бою с Чэнем она даже не использовала настоящее мастерство.
Му Ян поднял глаза на помост, где изящная фигура Е Ли двигалась, словно дракон в облаках, и тихо усмехнулся. Внезапно он вспомнил её слова: «Я специализируюсь именно на таких „непокорных“». Перед такой женщиной кто осмелится утверждать, что не признаёт её авторитета?
На помосте двое сражались с поразительной ловкостью, и исход боя долгое время оставался неясен. Меч Е Ли, словно ядовитая змея, снова и снова атаковал уязвимые точки Чэня. Тот, в свою очередь, не отставал: его копьё вращалось, не оставляя ни малейшей бреши. В какой-то момент Е Ли внезапно улыбнулась и резко направила клинок прямо в лицо Чэня. Тот поспешно поднял копьё для защиты, но меч вдруг изменил траекторию, скользнул вдоль древка и в мгновение ока оказался у горла Чэня, в то время как вторая рука Е Ли крепко сжимала древко копья.
Е Ли приподняла бровь:
— Цзяовэй Чэнь?
Чэнь опустил копьё и глубоко поклонился:
— Мастерство госпожи с мечом выше всяких похвал. Я признаю поражение.
Е Ли не стала его унижать и спокойно вернула меч Чжуо Цзину. Затем она обернулась к собравшимся офицерам:
— Есть ещё кто-нибудь, кто не согласен? Прошу, выходите!
Офицеры переглянулись, и один крепкий мужчина со средней части плаца, держащий в руках пару медных булав, прыгнул на помост:
— Лу Фэн, помощник генерала из Чичжоу армии Мо, просит продемонстрировать своё мастерство, госпожа!
Е Ли кивнула и отступила на пару шагов. Этот Лу Фэн явно был бойцом-силачом, в отличие от стройного и проворного Чэня. Его булавы весили, по меньшей мере, по нескольку десятков цзиней каждая — попадание такой штукой было бы крайне болезненным. Е Ли не любила бравировать, поэтому сразу же достала свой любимый кинжал.
Лу Фэн удивлённо посмотрел на мерцающее лезвие:
— Это ваше оружие, госпожа?
Е Ли кивнула:
— Генерал Лу, начинайте.
— Тогда прошу прощения, госпожа, берегитесь! — сказал Лу Фэн и с грохотом взмахнул одной булавой.
Е Ли быстро ушла в сторону, и её кинжал блеснул холодным светом в утренних лучах.
Зрители сразу заметили: когда в руках Е Ли появлялся кинжал, она становилась намного опаснее. Несколько раз лезвие проносилось в считаных дюймах от жизненно важных точек Лу Фэна. Только благодаря своей огромной силе и мощным ударам он заставлял её отступать. Иначе он давно получил бы ранение от этого изящного, но смертоносного клинка.
Е Ли прекрасно понимала сильные и слабые стороны противника. Она не пыталась атаковать в лоб, а использовала свою подвижность, чтобы постепенно истощать силы Лу Фэна, одновременно выжидая подходящий момент для решающего удара. Хотя ей пока не удавалось нанести урон, Лу Фэн уже порядком нервничал.
В очередной раз Лу Фэн поднял обе булавы, чтобы обрушить их на Е Ли. Та резко ушла в сторону, в прыжке нанесла удар ногой, оттолкнулась левой рукой от земли и правой с кинжалом метнулась к левому подреберью Лу Фэна. Тот поспешно поднял правую булаву для защиты, но Е Ли уже оказалась у него за спиной:
— Генерал Лу…
Лу Фэн замер. Холодный клинок касался позвоночника. Как опытный воин, он знал: если бы этот удар был нанесён всерьёз, он остался бы парализованным на всю жизнь. Опустив булавы, Лу Фэн повернулся и глубоко поклонился:
— Благодарю за милость, госпожа. Я повержен.
Е Ли улыбнулась:
— Генерал Лу, ваша сила способна сокрушить тысячи врагов, а мастерство достойно восхищения.
Наступила тишина, но вскоре толпа взорвалась одобрительными возгласами. После двух побед подряд офицеры полностью признали боевые навыки Е Ли и больше не решались вызывать её на поединок. Кроме того, никто не хотел порочить честь армии, устраивая «цепной поединок» против одной женщины.
Когда Е Ли сошла с помоста, все тут же окружили её. Лю Цзиньсянь с улыбкой поклонился:
— Сегодня госпожа продемонстрировала своё мастерство — мы, простые воины, восхищены до глубины души. Простите нас за наше невежество и дерзость.
Е Ли улыбнулась:
— Генерал Лю, не стоит преувеличивать. Это пустяки. Мне нужно вернуться в город по делам, так что прошу вас присмотреть за лагерем.
— Госпожа может быть совершенно спокойна, — заверил Лю Цзиньсянь.
Е Ли кивнула и с улыбкой посмотрела на Юньтина:
— Цзяовэй Юнь…
Тот почесал затылок и скорбно сказал:
— Госпожа, я понял свою ошибку.
Е Ли одобрительно кивнула:
— Признать ошибку и исправиться — величайшая добродетель. Читаешь ли ты сейчас?
http://bllate.org/book/9662/875833
Готово:
