— Ваша светлость, будьте осмотрительны в словах, — тихо засмеялась Е Ли.
Государь Хуа махнул рукой, давая понять, что провожать его не нужно, и направился к своей карете. Проводив взглядом, как он уселся в экипаж, Е Ли обернулась — и увидела, что наследный сын маркиза Нань стоит неподалёку и с улыбкой смотрит на неё. В душе она вздохнула: с этим зятем они встречались всего несколько раз, разве что однажды сидели за одним столом в доме семьи Е. По сути, они были совершенно чужими друг другу. Теперь, когда род Е пришёл в упадок, жизнь Е Чжэнь в Доме маркиза Нань, похоже, складывалась неплохо — очевидно, в этом доме действительно умели держать себя достойно. За это Е Ли и проявляла к нему третью часть вежливости.
— Приветствую вашу светлость.
Е Ли кивнула и мягко улыбнулась:
— Наследный сын слишком учтив. Есть ли у вас ко мне дело?
Наследный сын маркиза Нань улыбнулся:
— Ничего особенного. Чжэнь очень скучает по вашей светлости. Если у вас найдётся свободное время, не соизволите ли заглянуть к нам на чашку чая?
Е Ли слегка приподняла бровь от удивления. Сейчас, когда даже простые наблюдатели ясно видели отношение императора к резиденции Динского князя, он, наследный сын, всё ещё приглашает её в гости… Взгляд Е Ли на миг потемнел, но она снова улыбнулась:
— Старшая сестра поистине счастлива, что встретила вас. Прошу, заботьтесь о ней.
Наследный сын маркиза Нань открыто и добродушно рассмеялся:
— Раз Чжэнь вошла в наш дом, для меня она — семья. Ваша светлость может быть спокойна.
Е Ли кивнула:
— Завтра вы отправляетесь на границу. Желаю вам попутного ветра.
— Благодарю вашу светлость, — ответил наследный сын маркиза Нань. — Я откланиваюсь.
— Не провожу, — сказала Е Ли.
Когда он ушёл, она обернулась и посмотрела на высокие врата дворца, нахмурилась — и тоже ушла.
Лэн Цинъюй и наследный сын маркиза Нань на следующий день поспешно повели войска в поход. Стоя на городской стене и провожая их взглядом, Е Ли смотрела вслед уходящей армии, но её изящные брови так и не разгладились. Наследный князь Западного Лина, прозванный «Богом войны Западного Лина», десятилетиями управлял своей страной. Даже Мо Сюйяо не осмелился бы утверждать, что обязательно одержит победу над ним. А эти двое с их десятью тысячами солдат… смогут ли они хоть что-то изменить?
— Что случилось, ваша светлость? — спросил Чжуо Цзин, стоявший рядом и замечавший её выражение лица.
Е Ли покачала головой. Даочу ведь не только Мо Сюйяо даёт полководцев. Полагаться на него во всём — значит ничего не делать самим.
— Третья сестра… ваша светлость… — раздался позади голос Е Чжэнь.
Е Ли обернулась. Е Чжэнь стояла рядом с женой наследного сына, с радостным изумлением глядя на неё. С тех пор, как они виделись в последний раз, внешность Е Чжэнь сильно изменилась: если раньше она сияла здоровьем и красотой, теперь лицо её побледнело, черты осунулись, глаза покраснели от слёз — очевидно, она переживала за мужа, ушедшего на войну.
Жена наследного сына маркиза Нань была женщиной из благородной семьи, известной своей добротой и скромностью. Увидев Е Ли, она вежливо подошла, поклонилась и тактично оставила сестёр наедине.
Между ними и раньше не было особой близости — встречались раз в год, не больше — и сейчас они молчали, не зная, с чего начать.
Наконец Е Чжэнь тихо спросила:
— Ваша светлость заходила домой?
Е Ли покачала головой. Теперь, когда семья Е пришла в упадок, старшая госпожа Е явно сваливала всю вину на Е Ли. Каждый раз, встречая её, находила повод уколоть или унизить. За все эти годы Е Ли впервые поняла, насколько старшая госпожа способна быть бесстрашной перед властью. Главный секретарь Е прямо ничего не говорил, но его лицо ясно выдавало недовольство этой дочерью-княгиней. А Е Ли никогда не была той, кто сам себе ищет неприятностей, поэтому, кроме самых необходимых случаев, домой она не ходила.
Е Чжэнь тихо произнесла:
— Отец собирается через некоторое время вернуться на родину.
Е Ли кивнула:
— Это будет к лучшему. Если он хорошо воспитает Рун-эра, у семьи ещё останется кое-что. Отец и бабушка смогут спокойно прожить остаток дней.
В нынешней ситуации семье Е уже не место при дворе. Уехать из столицы — самый верный шаг. Иначе, если их снова затянет в интриги, одного лишь ухода в отставку может не хватить для спасения.
Тонкие брови Е Чжэнь слегка нахмурились. Она посмотрела на Е Ли:
— Третья сестра… ты так ненавидишь отца, что даже не хочешь ему помочь?
Е Ли покачала головой и тихо ответила:
— Именно потому, что я не ненавижу его, я и говорю: сейчас правильный выбор — уехать. Ничто не важнее жизни.
В глазах Е Чжэнь мелькнуло недоумение, смешанное с недоверием. Она вздохнула с горечью:
— Вторая сестра погибла, четвёртая — неизвестно жива ли. Пятая и шестая… лучше не вспоминать. Как же так получилось, что мы, сёстры…
— Старшая сестра, — прервала её Е Ли, — дом маркиза Нань — порядочная семья, а его супруга — умная женщина. Они не станут тебя сильно притеснять. Живи спокойно.
Е Чжэнь опешила. Когда она пришла в себя, Е Ли уже ушла далеко. В её глазах промелькнула печаль и горечь, и она тихо прошептала:
— Без детей, без поддержки рода… как мне жить спокойно? Третья сестра… не всем дано такое счастье, как тебе.
132. В поход (1)
Из-за границы приходили всё новые вести, и атмосфера при дворе становилась всё мрачнее. Армия Западного Лина за полмесяца взяла три города подряд и приблизилась к Синьяну. Девятого числа девятого месяца пришло сообщение: десятитысячное войско Лэн Цинъцана и наследного сына маркиза Нань было перехвачено лично наследным князем Западного Лина с пятью тысячами отборных воинов. Потери оказались огромными, остатки войск отступили и укрепились в Синьяне. На следующий день Синьян был окружён. Одновременно армия Западного Лина разделилась на три колонны и двинулась по северному, южному и центральному направлениям. Со всех пограничных застав приходили отчаянные просьбы о подкреплении. Но тем временем Динский князь, веками защищавший Даочу, всё ещё не появлялся. В резиденции Динского князя каждый день толпились просители.
— Ваша светлость.
В кабинете Е Ли подняла глаза на управляющего Мо, стоявшего в дверях:
— Кто ещё желает меня видеть?
Управляющий Мо серьёзно ответил:
— Государь Хуа и маркиз Нань. Наследный сын пропал без вести в бою.
— Пропал?! Как это возможно… — Е Ли нахмурилась. Она уже поняла, зачем они пришли. Но это ставило её в крайне трудное положение. Вздохнув, она сказала: — Проси старого Государя и маркиза войти.
Вскоре Государь Хуа и маркиз Нань появились у двери. Е Ли встала и сама вышла им навстречу, остановив их, прежде чем они успели поклониться:
— Здесь нет посторонних, не стоит соблюдать формальности. Прошу, садитесь, старый Государь, маркиз.
Они поблагодарили и сели. Подав горячий чай, Е Ли спросила:
— Вы пришли вместе… ради событий на границе?
Лицо маркиза Нань было измождённым. Он глубоко вздохнул:
— Простите, что беспокоим вашу светлость.
Е Ли покачала головой:
— Наследный сын для меня не чужой. Маркиз, не волнуйтесь. Я немедленно распоряжусь разыскать его на границе.
Маркиз Нань покачал головой:
— Мой сын служил стране. Его судьба — в руках Небес. Но… ваша светлость, весть в резиденцию Динского князя, вероятно, доходит быстрее, чем до нас. Если так пойдёт и дальше, боюсь, до возвращения его светлости князя вся пограничная армия будет уничтожена!
Е Ли тоже тихо вздохнула:
— Наследный князь Западного Лина десятилетиями копил силы. Его возвращение не может быть простым делом. Мы давно послали весточку в Северную Хунь, но до сих пор нет ни слуху ни духу от князя. Я… бессильна.
Государь Хуа тяжело вздохнул:
— Из-за простой свадьбы император отправил Динского князя! А сейчас в стране почти нет полководцев: генерал Му далеко в Юнчжоу, а генерал Цзинъго охраняет границу с Северной Хунью. Я… — Он резко встал и направился к выходу. — Я сейчас же пойду во дворец и попрошу императора назначить меня главнокомандующим!
Е Ли и маркиз Нань поспешили удержать его. Маркиз горько усмехнулся:
— Старый Государь, если уж кому идти в поход, так это нам, а не вам, старику.
Глядя на двух стариков, чей общий возраст перевалил за сто двадцать, Е Ли мысленно улыбнулась: ей было их жаль. Она понимала, зачем они пришли, и не могла их винить. Ведь они отличались от Мо Цзинци, министра Лю и маркиза Му. Они искренне переживали за Даочу, за солдат и простых людей на границе. А поскольку она сама когда-то была воином, не могла не уважать их за это.
— Старый Государь, маркиз…
Государь Хуа обернулся и встретился взглядом с Е Ли. Её глаза были ясными, спокойными, словно проникающими в самую суть вещей. Он слегка замер и снова сел.
— Простите, ваша светлость, что в такое время осмелился потревожить вас, но…
— Старый Государь, не говорите так, — мягко прервала его Е Ли. — Я всё понимаю.
Государь Хуа продолжил:
— Сейчас, когда Сюйяо нет, вам одной приходится держать на плечах весь дом Наследного Князя — это нелегко. Я это прекрасно знаю. Но граница горит, и, боюсь, ждать возвращения князя уже некогда. Я слышал о ваших способностях, ваша светлость. Прошу вас — ради народа Даочу и солдат на границе — помогите. То, что я предложил возглавить армию, — не пустые слова. Я понимаю ваши опасения. Если вы доверяете этому старику, позвольте мне лично повести войска. Я хотя бы смогу продержаться до возвращения князя. Император, как бы он ни спешил, вряд ли решится отобрать у меня командование в самый критический момент. Как только князь вернётся, он сразу возглавит армию, и всё встанет на свои места. Как вам такое решение?
Е Ли горько улыбнулась:
— Старый Государь так уверен, что я могу управлять армией Мо?
Белые брови Государя Хуа приподнялись. Он прищурился на неё:
— Так вы можете или нет? Если скажете «нет» — я сейчас же уйду.
Е Ли молчала некоторое время, потом подняла глаза:
— Я не могу передать вам право командования, старый Государь. Не потому, что не доверяю вам, а потому что даже с печатью командования вы не сможете легко управлять армией.
На лицах Государя Хуа и маркиза Нань мелькнуло разочарование. Но Е Ли спокойно добавила:
— Я сама поеду с вами на границу. Однако, старый Государь, вы в почтенном возрасте — боюсь, дальнее путешествие будет для вас тяжким…
Маркиз Нань обрадовался:
— Если ваша светлость доверяет мне, я немедленно подам прошение императору о назначении меня главнокомандующим! Нет, лучше — я займусь должностью заместителя, а главнокомандующего оставим для князя!
Государь Хуа с удивлением взглянул на Е Ли, в его глазах мелькнуло восхищение. Он кивнул:
— Хорошо! Сюйяо действительно умеет выбирать. На этот раз мы положимся на вас, ваша светлость.
Е Ли покачала головой:
— Старый Государь, не радуйтесь слишком рано. Даже если мы всё продумаем, император может и не согласиться.
Государь Хуа твёрдо сказал:
— Если император — истинный правитель, он согласится.
Маркиз Нань вздрогнул, бросил взгляд на дверь и тихо предупредил:
— Старый Государь, такие слова лучше не произносить.
Государь Хуа фыркнул и замолчал.
Проводив Государя Хуа и маркиза Нань, Е Ли вернулась в кабинет — и увидела Фэн Чжицяо, стоявшего у книжной полки и листавшего том. Услышав её шаги, он обернулся, и в его глазах читалась тревога:
— Ваша светлость действительно согласилась поехать на границу с ними?
— Вы всё слышали? — улыбнулась Е Ли и вернулась за письменный стол. — Армия Западного Лина наступает стремительно. Армии Мо невозможно оставаться в стороне, даже если князя нет. Сейчас я могу ещё сдерживать передачу права командования, и люди поймут. Но если ситуация на границе ухудшится, никакие причины уже не спасут. Весь мир увидит, как Даочу терпит поражение от чужеземцев, а армия Мо бездействует. Кроме того, раз рано или поздно придётся выступать, лучше вступить в бой как можно скорее — так мы быстрее возьмём ситуацию под контроль. И… даже если я согласилась, дворец может и не одобрить.
Фэн Чжицяо холодно усмехнулся:
— Если он не одобрит, тогда вся вина ляжет на него, а не на нас.
Е Ли кивнула:
— Прошло уже столько времени… Если у князя всё идёт гладко, к тому моменту, как мы достигнем границы, он уже должен вернуться.
Упоминание Мо Сюйяо заставило Фэн Чжицяо нахмуриться:
— Прошло столько дней… Почему до сих пор нет вестей от князя?
— Возможно, кто-то не хочет, чтобы он вернулся. Но полное отсутствие новостей — уже хороший знак: по крайней мере, он жив. Сходи, подготовь всё к отъезду. И передай управляющему Мо: если придёт наложница наследного сына из дома маркиза Нань, пусть отправит её домой.
— Слушаюсь, — кивнул Фэн Чжицяо, но на мгновение замешкался. — Ваша светлость… на этот раз позвольте Фэн Третьему сопровождать вас на границу.
http://bllate.org/book/9662/875826
Готово:
