Мо Сюйяо с любопытством оглядел восьмерых людей, выстроившихся перед ним по стойке «смирно». Они казались ему совершенно не похожими ни на солдат армии Мо, ни на всадников Чёрных Облаков, ни даже на Теней. И всё же он знал наверняка: каждый из них действительно был отобран именно из этих трёх подразделений. Всего за два месяца они претерпели почти полное перерождение. Нельзя не признать — его возлюбленная супруга мастерски умеет готовить бойцов.
— Али, они ведь умеют не только нападать исподтишка? — спросил он.
Е Ли гордо подняла голову:
— Конечно нет. Без всякой внутренней силы, чисто в рукопашную, каждый из них легко справится как минимум с пятнадцатью элитными солдатами. Все они отлично владеют различным оружием и одинаково эффективны в поединке, в бою против группы, ночном сражении, водной стычке, убийствах, скрытном проникновении и ночных рейдах. Что ещё они умеют — пусть сами расскажут вам, милорд.
Стоявшие в ряд бойцы начали докладывать по очереди, начиная с первого:
— Докладываю Вашей светлости! Ранее я служил в армии Мо. Специализируюсь на убийствах и скрытном проникновении. Владею языками Северной Хунь и Наньчжао.
— Докладываю Вашей светлости! Я был из Чёрных Облаков. Мастер стрельбы из лука и рукопашного боя.
— Докладываю Вашей светлости! Я — из Теней. Владею искусством перевоплощения, мастерством лёгких шагов и знанием ядов…
— …
Выслушав их доклады, даже Мо Сюйяо не смог сдержать восхищения:
— Али, ты действительно великолепна. Таких людей ты хочешь передать мне?
Е Ли бросила на него недовольный взгляд:
— Или, может, я просто решила позлить тебя, показав их и ничего не дав?
Не дожидаясь его ответа, она повернулась к собравшимся во дворе:
— Вы — лучшие из первой группы обучаемых. Почти все вы завершили начальный курс раньше срока. Обычно у вас ещё был бы месяц на освоение дополнительных навыков и прохождение финальной проверки. Но сейчас обстоятельства требуют, чтобы вы немедленно приступили к заданию. Мне очень жаль.
Старший из группы шагнул вперёд:
— Для нас — великая честь служить Его светлости и её светлости! Приказывайте, госпожа!
Е Ли кивнула:
— Отлично. Начиная с сегодняшнего дня вы становитесь личной охраной Его светлости до тех пор, пока он не вернётся из Северной Хунь. Ваша первая задача — защита. Цель: я хочу видеть Его светлость невредимым в столице. Справитесь?
— Принято! Клянёмся выполнить задание любой ценой! — хором ответили бойцы.
Е Ли улыбнулась:
— Прекрасно. Это не только задание, но и ваш экзамен. Поскольку вы выполняете его впервые, с вами отправится Линь Хань. Она будет не только вашим командиром, но и тем, кто оценит ваши действия. Удачи вам в пути.
— Благодарим господина!
* * *
У ворот дворца госпожа Жунхуа в роскошном свадебном наряде с вышитыми фениксами и пионами простилась со слезами на глазах с императрицей-вдовой, императором, императрицей и родителями. Принцесса Чжаожэнь, обычно такая гордая и надменная, теперь, глядя на единственную дочь, отправлявшуюся в замужество в Северную Хунь, не смогла сдержать слёз. Она хотела сказать ей хоть что-нибудь, но не могла — ведь рядом стояли императрица-вдова, император и императрица, и даже мать не имела права задерживать дочь дольше положенного.
Госпожа Жунхуа поклонилась всем поочерёдно, после чего служанки помогли ей подойти к карете. Перед тем как сесть, она обернулась и взглянула на Е Ли. Та едва заметно кивнула и мягко улыбнулась. Госпожа Жунхуа опустила глаза, тихо улыбнулась в ответ и решительно ступила в карету. Роскошные занавеси с вышитыми пионами, символизировавшими высокое положение принцессы, опустились, скрыв её прекрасное лицо и фигуру. С этого момента она должна была жить в чужой стране как принцесса Даочу, возможно, больше никогда не увидев родных…
— Али, я уезжаю. Оставайся в столице осторожной, — тихо сказал Мо Сюйяо, стоя рядом с Е Ли.
Она подняла глаза на мужчину в тёмно-зелёном одеянии наследного князя с серебряной вышивкой драконов — столь благородного и изящного, — и кивнула:
— Я знаю. И ты будь осторожен. Возвращайся скорее.
Мо Сюйяо кивнул:
— Обязательно. А ты одна в столице…
Е Ли перебила его:
— Я обязательно сохраню резиденцию Динского князя в целости и дождусь твоего возвращения.
Мо Сюйяо на мгновение замер, затем тихо произнёс:
— Для меня будет достаточной радостью знать, что ты в безопасности, Али.
Рядом осторожно подошёл слуга, напоминая, что пора отправляться в путь. Он мысленно подумал: «Говорят, Динский князь и его супруга безмерно преданы друг другу. Теперь я убедился сам — расстаться им действительно трудно».
Е Ли отступила на шаг, выйдя из объятий Мо Сюйяо, и повернулась к Линь Хань:
— Линь Хань, безопасность Его светлости — в твоих руках.
Линь Хань серьёзно кивнула:
— Не беспокойтесь, госпожа. Я не подведу вашего доверия.
Е Ли кивнула, затем снова обратилась к Мо Сюйяо:
— Береги себя.
После чего отошла в сторону, смешавшись с провожающими. Мо Сюйяо бросил на неё последний взгляд, взял белого коня под уздцы, ловко вскочил в седло и поскакал вслед за уже тронувшейся процессией.
Когда свита окончательно скрылась вдали, принцесса Чжаожэнь рухнула на землю, рыдая. Принцесса Чжаоян приказала слугам отвести её во дворец. Император, императрица и императрица-вдова тоже удалились. Шумный и многолюдный дворец внезапно опустел и затих.
Е Ли всё ещё стояла на том же месте, глядя вдаль, куда ускакал Мо Сюйяо. Управляющий Мо подошёл и тихо напомнил:
— Госпожа, Его светлость уже покинул город. Пора возвращаться.
Она кивнула:
— Пора.
Столица без Мо Сюйяо вдруг показалась пустой и скучной.
После отъезда Динского князя резиденция закрылась для гостей и погрузилась в обычную тишину. Однако лишь обитатели резиденции знали: за последние десять дней на неё было совершено в несколько раз больше нападений, чем за все предыдущие годы.
Поздней ночью очередная атака закончилась. Е Ли сидела в кресле под навесом крыльца и холодно смотрела на коленопреклонённых чёрных фигур во дворе. По обе стороны от неё стояли Чжуо Цзин, Цинь Фэн, управляющий Мо, Фэн Чжицяо, Мо Хуа и специально оставленный в резиденции Чжан Цилань, а также Хань Цзинъюй. Все, кроме Фэн Чжицяо, который, как всегда, ухмылялся беззаботно, выглядели крайне мрачно. Сегодня ночью убийцам впервые удалось прорваться сквозь внешнюю оборону и почти достичь главного двора, где проживала Е Ли. Мо Хуа, командующий Тенями, был особенно бледен — это было прямым ударом по репутации его отряда.
— Ладно, — спокойно сказала Е Ли, глядя на мрачные лица своих людей. — Расскажите-ка, откуда на этот раз эти люди?
Пленный убийца презрительно мотнул головой в сторону, явно отказываясь говорить.
Е Ли усмехнулась:
— Похоже, я ошиблась. Не стоило сразу спрашивать — вы ведь не станете болтать без допроса. Но за последние десять дней ко мне пришло семь групп таких, как вы. Возможно, среди них есть и ваши товарищи. Ни один из них не оказался достаточно стойким, чтобы молчать до конца. Цинь Фэн, займись ими.
Цинь Фэн громко рассмеялся:
— Благодарю вас, госпожа! Мои ребята как раз оттачивают искусство допроса. За эти дни они достигли больших успехов — и всё благодаря таким щедрым дарам!
Фэн Чжицяо фыркнул с видом пренебрежения, но глаза его уже с жадным интересом уставились на Цинь Фэна:
— Прошу разрешения понаблюдать!
Он, Фэн Третий, считался лучшим специалистом по допросам в резиденции Динского князя. Но с тех пор как Цинь Фэн вернулся с несколькими новичками, он понял: есть мастера и посильнее, и их можно выпускать серийно. Цинь Фэн криво усмехнулся:
— Это государственная тайна. Посторонним вход воспрещён.
Махнул рукой — и стражники увели пленников.
Фэн Чжицяо с негодованием уставился на уходящего Цинь Фэна, потом с надеждой посмотрел на Е Ли. После того как Цинь Фэн стал её человеком, только приказы князя или самой Е Ли имели для него значение.
Е Ли мягко улыбнулась:
— Фэн Третий, Цинь Фэн не хочет тебя обидеть. Просто это действительно секрет.
— Допрос — и вдруг секрет? — возразил Фэн Чжицяо. — Даже если у них есть особые методы, это всё равно не государственная тайна!
— Люди, которые проводят допросы, — это тайна, — спокойно ответила Е Ли.
Фэн Чжицяо почесал нос и замолчал. Он был одним из самых доверенных людей Мо Сюйяо и прекрасно знал: у Е Ли есть отряд, набранный из лучших бойцов армии Мо, Чёрных Облаков и Теней. Никто не знал, зачем она их отбирала и чем они занимались после исчезновения. Сейчас… это они? Фэн Чжицяо вспомнил нескольких человек, которых Цинь Фэн приводил несколько дней назад для допросов. Он лишь мельком их видел, но интуиция ветерана подсказывала: эти люди действительно опасны.
Е Ли встала:
— Сегодня все хорошо потрудились. Пойдёмте, обсудим всё в кабинете.
Чжан Цилань мрачно произнёс:
— Его светлость только уехал, а на резиденцию уже напали! Неужели мы должны это терпеть?
Е Ли улыбнулась:
— Генерал Чжан, не волнуйтесь. Мы, конечно, не оставим это без ответа. Мне как раз нужны люди, чтобы немного потренироваться.
В её мягком голосе прозвучала ледяная жестокость, заставившая всех присутствующих поежиться. Они молча последовали за ней в кабинет.
Вернувшись в кабинет и рассевшись, Е Ли обратилась к Хань Цзинъюю:
— Пора заняться делами в Западном Лине и Наньцзяне. Цзинъюй, завтра отправляйся в путь.
Хань Цзинъюй нахмурился, собираясь что-то сказать, но Е Ли покачала головой:
— Не нужно спорить. Ты сам видишь, что происходит в столице. Здесь тебе делать нечего — лучше поезжай. Старший брат сейчас в Юнчжоу. Если возникнут вопросы, покажи мой символ-талисман.
Хань Цзинъюй внимательно посмотрел на неё, тяжело вздохнул и сказал:
— Понял. Завтра утром выезжаю. Пойду собираться.
Е Ли лишь кивнула, не удерживая его.
Как только Хань Цзинъюй вышел, атмосфера в кабинете стала чуть теплее. Не то чтобы обитатели резиденции не доверяли ему — просто все они были слишком проницательны. Хотя между Е Ли и Хань Цзинъюем ничего не было, их отношения вызывали настороженность у тех, кто был предан Динскому князю. Поэтому они относились к Хань Цзинъюю сдержанно.
Е Ли, словно не замечая этого, спокойно заговорила о текущих делах в резиденции. Все выражали обеспокоенность её безопасностью. Управляющий Мо спросил:
— Госпожа, не стоит ли усилить гарнизон Тенями?
За последние дни на резиденцию нападали снова и снова, и стража, и Тени были измотаны. Сегодня убийцам даже удалось прорваться к её покою.
Е Ли улыбнулась:
— Не нужно усложнять. Эти люди так стараются проникнуть в столицу и рискуют жизнью, чтобы ворваться в резиденцию, которую весь мир считает неприступной. Давайте посмотрим, чего они на самом деле хотят. С завтрашнего дня будем брать меньше пленных. Пусть несколько уйдут.
Глаза Фэн Чжицяо блеснули:
— Госпожа хочет… дать врагу понять, что оборона резиденции ослабевает? Поверят ли они?
— Раз они знают, что прорваться невозможно, но всё равно продолжают атаковать одну за другой, — ответила Е Ли, — значит, если я дам им шанс, поверишь ли ты?
Чжан Цилань обеспокоенно заметил:
— Если эта весть разнесётся, в резиденции станет ещё опаснее.
Е Ли холодно улыбнулась:
— Я сделаю так, чтобы весь мир узнал: резиденция Динского князя — не просто неприступная крепость, но ад, из которого нет возврата!
Все замерли, ошеломлённые, и долго смотрели на эту спокойную, изящную женщину в простом зелёном платье.
— Госпожа, — вошёл Цинь Фэн, и его лицо было странно напряжённым.
Е Ли подняла бровь:
— Не выговорили?
Цинь Фэн с досадой ответил:
— Один покончил с собой, остальные — мелочь, ничего не знают.
Е Ли покачала головой:
— Нет. Тот, кто умер, — не лидер.
http://bllate.org/book/9662/875817
Готово:
