Глядя, как на лице гордой госпожи Жунхуа наконец промелькнули страх и растерянность, Е Ли мысленно вздохнула:
— Кто вообще захочет ехать в замужество ради мира?
Госпожа Жунхуа замерла, не в силах вымолвить ни слова. И правда — Северная Хунь была вовсе не тем местом, куда стремились девушки из знатных семей. Почему же Е Ли, с которой у неё нет ни дружбы, а скорее даже разногласия, должна помочь ей вычеркнуть своё имя из списка? Взглянув на то, как Жунхуа упрямо кусает губы, сдерживая слёзы, Е Ли покачала головой про себя. Хотя она и не любила эту девушку, настоящей неприязни к ней не испытывала. Да, госпожа Жунхуа избалована, надменна и привыкла смотреть свысока на других, но при этом она откровенна и прямодушна — куда приятнее иметь дело с такой, чем с женщинами, чьи головы набиты коварными расчётами.
— А почему принцесса сегодня вообще выехала за город? Неужели только для того, чтобы избить меня и выместить злость?
— Ты сама позволишь мне тебя избить? — спросила госпожа Жунхуа.
Е Ли мягко улыбнулась и отрицательно покачала головой. В тот же миг фарфоровая чашка в её руке рассыпалась на осколки.
— Ты меня не победишь.
— Ты!.. — возмутилась госпожа Жунхуа, чувствуя, что эта женщина просто издевается над ней, словно над обезьяной в цирке.
Е Ли спокойно посмотрела на неё:
— Дело с замужеством ради мира уже решено окончательно. Принцессе лучше потратить время не на ссоры со мной, а на размышления, как быть дальше.
В глазах госпожи Жунхуа мелькнула боль и безнадёжность.
— Что тут можно придумать? Меня просто погрузят в повозку и отправят в Северную Хунь. А стоит Даочу и Северной Хуни поссориться — меня либо заточат в заброшенное крыло дворца, либо принесут в жертву на алтаре.
Она, хоть и избалована и своенравна, всё же родилась в императорской семье и прекрасно понимала политические расчёты — просто раньше не было нужды вникать в них.
Е Ли на мгновение задумалась, затем аккуратно положила осколки чашки на стол и достала из кармана изящный нефритовый браслет. Разломав его пополам, она протянула одну часть госпоже Жунхуа.
— Возьмите это. Если однажды ваша жизнь окажется под угрозой, Дом Наследного Князя спасёт вас. Это символ-талисман.
— И что ты хочешь взамен? — спросила госпожа Жунхуа. Она не была глупа: ведь их отношения были далеки от дружеских, так с чего бы Е Ли помогать ей?
— Выполняйте обязанности принцессы, отправленной в замужество ради мира, и будущей невесты наследного принца Северной Хуни. Постарайтесь всеми силами поддерживать наследного принца.
— Я… буду поддерживать наследного принца Северной Хуни? Ты шутишь? — Госпожа Жунхуа знала себе цену: стать обычной наложницей — ещё куда ни шло, но помогать правителю чужой страны? Неужели Е Ли переоценивает её способности?
— Не волнуйтесь, — спокойно ответила Е Ли. — Раз я так сказала, значит, помогу вам. Если доверяете мне, то в будущем, когда к вам придёт человек с другой половиной этого браслета, вы должны будете довериться ему без колебаний. Кроме того, сразу по прибытии в Северную Хунь вы можете осторожно передать наследному принцу кое-какие сведения — пусть поверит, что вы действительно можете быть ему полезны. Иначе… вас могут устранить ещё до начала жизни при дворе. Ведь он точно недоволен тем, что выдан замуж за него дочерью наследного принца Даочу.
Госпожа Жунхуа с изумлением смотрела на Е Ли. Хотя она сама родилась в императорской семье и даже старше Е Ли на два-три года, никогда не задумывалась о таких вещах. Неужели это и есть разница между женой Динского князя и обычной знатной девушкой?
— Но если наследный принц узнает, что у меня связи с Домом Наследного Князя, разве он станет мне доверять?
Е Ли улыбнулась:
— Найдите способ дать ему понять, что вы можете помочь ему противостоять Елюй Е. Когда Мо Сюйяо проводит вас в Северную Хунь, он сам объяснит всё наследному принцу. К тому же… зачем вам вообще нужно доверие наследного принца? Вы правда думаете, что Северная Хунь когда-нибудь примет иноземку в качестве будущей государыни? Хотя Северная Хунь и считается варварской землёй, там особенно трепетно относятся к чистоте крови: за всю историю ни одна чужеземка не становилась королевой, и ни один правитель не имел в жилах крови, кроме крови северных аристократов. Конечно, если вам удастся настолько очаровать Елюй Хуна, что он изменит все законы ради вас, я готова пересмотреть свой план и поддержать вас.
При мысли о тех ужасных, по слухам, северянах, госпожа Жунхуа поморщилась с отвращением. Пусть Елюй Е и был довольно привлекателен, но в Даочу таких красавцев тысячи. Кто знает, во что превратился этот Елюй Хун? Предыдущий посланник, Елюй Пин, выглядел как настоящая свинья!
Недовольно фыркнув, госпожа Жунхуа всё же взяла предложенную половину браслета.
— Это всего лишь справедливая сделка. Не думай, что я тебе благодарна.
Е Ли мягко улыбнулась:
— Благодарить не нужно. Но вы ведь понимаете, что некоторые вещи нельзя доверять слишком многим людям?
— Я не дура, — холодно бросила госпожа Жунхуа.
Она отлично понимала: Е Ли использует её. Но сколько принцесс, отправленных в замужество ради мира, имели счастливую судьбу? Особенно в таком месте, как Северная Хунь. По крайней мере, благодаря этому «использованию» у неё появился шанс выжить. А что сделал для неё тот высокомерный двоюродный брат на троне? Только прислал наставников, которые учили её этикету, который она освоила ещё в детстве, и даже не удосужился сказать ни слова напутствия. Просто рассматривал её как пешку, которую можно в любой момент пожертвовать. Раз так, она не станет чувствовать вины за сотрудничество с Домом Наследного Князя — ей тоже хочется жить.
Е Ли кивнула:
— До отъезда ещё много времени. Советую вам чаще навещать принцессу Чжаоян и императрицу.
Госпожа Жунхуа недоуменно посмотрела на неё.
— Эти две дамы очень мудры, — пояснила Е Ли. — Если вы искренне попросите у них совета, они многому вас научат. Что до принцессы Чжаожэнь… не думаю, что вам стоит продолжать учиться у неё. Уж слишком много лет прошло.
Госпожа Жунхуа не обиделась на столь откровенное пренебрежение к собственной матери, а задумчиво кивнула:
— Ясно. Ладно, я ухожу. Кстати… если у тебя нет дел, лучше поскорее возвращайся в столицу. А то твоего Динского князя ещё уведут.
С этими словами госпожа Жунхуа гордо вышла из павильона, оставив Е Ли одну. Та некоторое время сидела в задумчивости, размышляя, была ли последняя фраза шуткой или в ней скрывался какой-то намёк.
118. Хэлянь Хуэйминь
Проводив госпожу Жунхуа, Е Ли занялась подготовкой учебного плана, передала его Цинь Фэну и лишь на следующее утро отправилась прощаться с великой принцессой, чтобы вернуться в город. Та пристально посмотрела на неё и с лёгкой усмешкой сказала:
— Пора возвращаться. Ты, жена Динского князя, не должна торчать здесь, в загородной резиденции, вместе со старой женщиной вроде меня. Да и Мо Сюйяо без своей супруги явно чувствует неудобства.
Е Ли слегка удивилась — теперь она точно знала: в столице происходит что-то, о чём она не в курсе.
Выйдя за ворота, она увидела ожидающего её Цинь Фэна и с лёгкой насмешкой бросила:
— В столице случилось что-то, о чём я не знаю?
Лицо Цинь Фэна на миг окаменело, но он быстро восстановил самообладание и улыбнулся:
— Как мы могли утаить от вас что-то важное?
Е Ли прищурилась и, наклонив голову, мягко улыбнулась:
— Значит, произошло что-то неважное? Расскажи.
Цинь Фэн поспешил идти следом, пока она направлялась к выходу.
— На самом деле ничего особенного. Просто несколько дней назад в столицу прибыли послы Северной Хуни с предложением о мире. Принц Елюй подал императору прошение: раз уж две страны решили породниться, то следует устроить двойной союз — и взять дочь Даочу, и отдать дочь Северной Хуни.
Е Ли обернулась и холодно посмотрела на него:
— То есть теперь хотят, чтобы князь взял себе жену из Северной Хуни? Неужели император считает Дом Наследного Князя сборищем всякой швали, куда можно пристроить кого угодно?
Цинь Фэн сжался, услышав ревность в голосе жены князя. «Князь будет в восторге!» — мелькнуло у него в голове. Но, заметив выражение лица Е Ли, он поспешил пояснить:
— Нет, не принцессу Северной Хуни… а приёмную дочь великого генерала Северной Хуни Хэлянь Чжэня — Хэлянь Хуэйминь.
Е Ли невольно скривила губы. Приёмная дочь Хэлянь Чжэня… Да кто же не знает, что Хэлянь Чжэнь и Дом Наследного Князя связаны кровавой враждой! И эта «приёмная дочь»… Видимо, они весьма уверены в себе, раз осмелились явиться сюда под таким именем.
— Почему я об этом не знала?
— Простите, госпожа! — воскликнул Цинь Фэн, но тут же вспомнил, что Е Ли терпеть не может, когда слуги просят прощения за каждую мелочь. Он быстро продолжил: — Таково было распоряжение князя. Он сказал, что раз вы отдыхаете за городом, не стоит тревожить вас подобной ерундой. Ведь эта северянка ему совершенно безразлична.
Е Ли слегка кивнула, принимая объяснение.
— Тогда почему об этом говорит весь город? Госпожа Жунхуа постоянно в столице — ладно, но даже великая принцесса, живущая за городом, всё знает. Значит, слухи распространились широко.
— Император и императрица-вдова сказали, что вы с князем женаты уже больше года, но… у вас до сих пор нет детей. Поэтому они одобрили просьбу принца Елюй, чтобы в Доме Наследного Князя появились наследники, — осторожно ответил Цинь Фэн, краем глаза поглядывая на Е Ли. Именно поэтому они и не осмелились доложить ей раньше.
— О, какая благородная забота о продолжении рода! — с горькой иронией сказала Е Ли. — Привести в Дом Наследного Князя северянку ради рождения наследников? Возвращаемся в город!
У неё не было предубеждений против других народов, но даже если бы она действительно не могла иметь детей, ни народ Даочу, ни армия Мо не приняли бы будущего правителя, в чьих жилах течёт кровь Северной Хуни. Это чисто политический вопрос. Неужели Мо Цзинци думает, что весь мир состоит из дураков?
Ещё не доехав до резиденции, Е Ли успела наслушаться самых разных слухов о Динском князе и Хэлянь Хуэйминь. Многие говорили, что жена Динского князя уже год замужем, но не может забеременеть и при этом упорно отказывается позволить мужу взять наложниц — мол, завистлива и недостойна быть хозяйкой дома.
Только она переступила порог резиденции, как к ней подбежал управляющий Мо и торопливо попросил пройти в главный зал.
— Елюй-принц и госпожа Хэлянь Хуэйминь пришли в гости. Князь сейчас беседует с ними. Как хозяйка Дома Наследного Князя, вы должны принять гостей.
Е Ли с интересом посмотрела на управляющего:
— А что скажешь насчёт этих слухов, дядя Мо?
Хотя эти сплетни и выводили её из себя, в одном они были правы: прошёл уже год с её свадьбы, а она так и не родила ребёнка и ни разу не предложила Мо Сюйяо взять наложниц. В глазах современников это действительно выглядело как завистливость и недостойное поведение жены.
Управляющий Мо спокойно ответил:
— Как слуга, я не имею права судить дела своих господ. К тому же… большую часть этих слухов распустил сам князь.
— Что? — удивилась Е Ли. Но, подумав, поняла: за несколько дней слухи не могли так широко распространиться, если бы за этим не стоял кто-то влиятельный. Очевидно, Мо Сюйяо не только не пытался их опровергнуть, но и сам подогревал интерес к этой истории.
— Князь сказал, что, когда вы вернётесь, сами всё поймёте, — добавил управляющий.
Е Ли ослепительно улыбнулась:
— Раз гости уже пришли, как я могу не принять их?
Едва она подошла к двери главного зала, оттуда донёсся звонкий девичий голос:
— Князь, не могла бы я увидеть вашу супругу?
Голос Мо Сюйяо звучал так же спокойно и вежливо, как всегда:
— Али уехала навестить тётю-принцессу. Боюсь, вам не суждено с ней встретиться.
— Князь шутит! — засмеялся Елюй Е. — Как это «не суждено»? Ведь когда Хуэйминь войдёт в Дом Наследного Князя, она станет сестрой вашей супруге. Обязательно увидятся!
— Верно, — подхватила Хэлянь Хуэйминь. — Я давно восхищаюсь добродетелью жены Динского князя — образцом всех женщин Даочу. Она уж точно не станет меня притеснять.
— Двоюродный брат прав, — согласилась Хэлянь Хуэйминь. — Я так долго мечтала увидеть госпожу, что не сдержалась. Прошу простить мою дерзость.
— Вступить в Дом Наследного Князя? — с притворным недоумением спросил Мо Сюйяо. — В нашем роду нет побочных ветвей, а отец и старший брат князя давно умерли. С кем из предков Дома у вас мог быть обручальный договор, госпожа Хэлянь?
— Ха-ха… — не сдержалась Е Ли и рассмеялась прямо за дверью. Мо Сюйяо слишком уж явно играл роль невежды, хотя весь город уже кипел слухами. Прокашлявшись, она вошла в зал.
http://bllate.org/book/9662/875811
Готово:
