Поскольку Елюй Е последовал совету Е Ли и тайно отправился осматривать кандидаток из числа знатных девиц, она спокойно отложила это дело в сторону и больше о нём не вспоминала. И действительно, едва лишь через два дня после прибытия послов Северной Хуни в столицу распространилась весть о выборе Елюя Е — и новой невестой для брака по союзному договору стала именно госпожа Жунхуа. По происхождению, возрасту и характеру она явно была наилучшей кандидатурой. Хотя принцесса Чжаожэнь в тот же день поспешила во дворец просить императора об отмене решения, никто так и не узнал, что сказал ей Мо Цзинци. Выйдя из дворца, принцесса выглядела совершенно подавленной и больше ничего не предприняла.
Зато госпожа Жунхуа чуть не перевернула всю столицу. В её глазах главной виновницей, погубившей её судьбу и обрекшей на замужество с иноземцем, была, конечно же, Е Ли. К несчастью для неё, резиденция Дома Наследного Князя находилась под надёжной охраной, и проникнуть туда было невозможно. А сама Е Ли к тому времени уже уехала за город, в загородную резиденцию великой княгини Сифу, где спокойно отдыхала.
Великой княгине Сифу было уже за семьдесят, но благодаря заботе о себе и прекрасному душевному равновесию она сохраняла бодрость духа. По сравнению с прошлым годом, когда они виделись в последний раз, она почти не изменилась. Увидев, как Е Ли и Мо Сюйяо приехали вместе, она широко улыбнулась от радости. Такое тёплое отношение слегка смутило обоих: за последний год сначала Мо Сюйяо болел, а потом Е Ли надолго уехала, и они ни разу не выбрались за город проведать старшую родственницу. А вот великая княгиня не забывала их — каждый праздник и важное событие она посылала им какие-нибудь подарки. Пусть и не особенно ценные, но от всего сердца.
Княгиня взяла Е Ли за руку и усадила рядом с собой, затем взглянула на стоявшего в стороне Мо Сюйяо и прогнала его, сказав, что хочет поговорить с Е Ли наедине. Мо Сюйяо лишь усмехнулся и вышел.
Как только он скрылся из виду, великая княгиня ласково посмотрела на Е Ли, и та почувствовала лёгкое смущение — взгляд старшей родственницы казался немного… жутковатым.
— Тётушка…
— Я смотрю, ты за год сильно похудела, — сказала княгиня, улыбаясь. — Этот Сюйяо совсем не умеет заботиться о жене! Как он мог позволить тебе, юной девушке, отправляться одной в Наньцзян?
Е Ли опустила голову, чувствуя лёгкое раскаяние — ведь это она сама настояла на поездке. Но пусть уж лучше Мо Сюйяо понесёт за это ответственность. Великая княгиня одобрительно кивнула:
— Я слышала обо всём, что ты сделала в Наньцзяне и Юнчжоу. Твой отец, господин Сюй, воспитал тебя прекрасно. На этот раз в Юнлине ты очень помогла — молодой князь Цзинли вёл себя слишком безрассудно. Я уже в преклонном возрасте и не могу следить за всеми, но с тобой рядом Сюйяо будет гораздо легче. Мужчины Дома Наследного Князя с рождения несут на плечах тяжёлое бремя, а сейчас Сюйяо особенно трудно. Хорошо, что у него есть ты.
— Это мой долг, — тихо ответила Е Ли.
— Не говори так! — покачала головой княгиня. — Среди всех столичных красавиц, да и среди всех прежних жён Динских князей никто не сравнился бы с тобой. Однако…
Е Ли с удивлением посмотрела на неё.
— Сюйяо уже немолод, — продолжала великая княгиня, лукаво глядя на неё. — Вам пора задуматься о наследнике. Во всех других княжеских домах дети уже есть, а у вас до сих пор нет.
Лицо Е Ли мгновенно вспыхнуло. Она растерянно смотрела на ожидающую княгиню и не могла вымолвить ни слова.
— Да что ты стесняешься? — рассмеялась та. — Рождение детей — обычное дело. Прошёл уже год с вашей свадьбы, пора бы привыкнуть!
Е Ли чувствовала глубокое смущение. Неужели она слишком долго живёт в этом мире и сама начала мыслить по-старомодному? На самом деле она никогда не задумывалась о детях: во-первых, её нынешнему телу ещё нет и шестнадцати лет, а во-вторых, нынешняя политическая обстановка вовсе не располагает к рождению ребёнка. Но прямо сказать об этом великой княгине было нельзя, поэтому она лишь пробормотала что-то неопределённое, надеясь отделаться. Княгиня решила, что та просто стесняется, и после нескольких намёков перестала настаивать. В душе же она уже решила напомнить об этом Мо Сюйяо. Е Ли с облегчением перевела разговор на городские новости.
Мо Сюйяо провёл с ней всего два дня, а затем вернулся в столицу: послы Северной Хуни уже полностью прибыли, и как ответственный за организацию бракосочетания князь он не мог уклоняться от встреч.
Е Ли же, кроме ежедневных бесед с великой княгиней, всё остальное время проводила в глубокой долине у подножия горы Хэйфэн. Княгиня знала, что та каждый день уезжает, но не расспрашивала о её делах. Благодаря такому прикрытию Е Ли могла действовать куда свободнее.
Спустя почти две недели, когда Е Ли снова появилась в долине, она с удовлетворением наблюдала, как отборные воины усердно тренируются на плацу. За такой короткий срок — менее месяца — достигнутые результаты были весьма впечатляющими. Жаль только, что времени слишком мало: в идеале им нужно было как минимум два месяца базовой физической подготовки, прежде чем переходить к более сложным упражнениям.
Покрытые пылью и потом солдаты увидели появившегося, как всегда, улыбающегося господина Чу и внутренне съёжились. Кто такой этот господин Чу, они не знали, но зато прекрасно понимали, кто такой Цинь Фэн. А если Цинь Фэн служит ему личным телохранителем, то положение господина Чу должно быть чрезвычайно высоким. Однако это было не главное. Гораздо важнее то, что за всё время они видели его лишь дважды — и оба раза запомнили надолго. При первой встрече он безжалостно разрушил их самоуверенность, а затем весело наблюдал, как они падают на землю от изнеможения. При второй — продемонстрировал такие навыки, что все остались в полном шоке, и задал задание, которое заставило их мучиться последние две недели. И теперь… что же он приготовил на этот раз?
— Друзья! — обратилась к ним Е Ли. — Хотя мы не виделись полмесяца, Цинь Фэн подробно докладывал мне о ваших успехах. Я очень довольна. Особенно тем, что ни один из первых добровольцев не сошёл с дистанции. Но помните: до сих пор вы проходили лишь базовую физическую подготовку. То, что вы выдержали её, говорит лишь о вашей хорошей форме и потенциале. Начиная с сегодняшнего дня, вы приступаете к более сложным и детальным упражнениям. Разумеется, базовая подготовка продолжится параллельно.
Солдаты мысленно застонали: получается, им придётся выкраивать время из и без того изнурительного графика, чтобы осваивать новые навыки.
Однако за эти полмесяца дисциплина заметно улучшилась: несмотря на внутренние стоны, все стояли стройно и прямо.
Е Ли одобрительно кивнула про себя и сказала:
— Те, кого я назову, выходите вперёд.
Она развернула свиток и прочитала семь-восемь имён. Названные вышли и выстроились отдельной шеренгой. Все они обладали особыми навыками и имели лучшее образование по сравнению с остальными.
Е Ли окинула взглядом отобранных Цинь Фэном людей и сказала:
— Жду вас на учебном полигоне в десяти ли к юго-востоку.
Некоторые из отобранных колебались. Один из них вышел вперёд и спросил:
— Господин Чу, а что именно мы будем делать? Почему нас отделили от остальных?
Е Ли улыбнулась:
— Потому что вы заслуживаете особой подготовки. Но… сначала, пожалуй, стоит спросить вашего согласия. Боитесь смерти?
Солдаты почувствовали себя оскорблёнными и сердито уставились на неё.
— Если боишься смерти — не служи в армии Мо!
— Только трус боится смерти!
— Мы не боимся смерти! Но хотим знать, ради чего рискуем жизнью!
Е Ли не обиделась:
— Отлично. Мне нравятся те, у кого есть собственное мнение. Но сейчас ваша первая задача — подчиняться. Вторая — подчиняться полностью. Третья — подчиняться абсолютно. Понятно?
Её спокойный, но твёрдый голос заставил всех замолчать. И отобранные, и оставшиеся солдаты хором ответили:
— Понятно!
— Прекрасно. Бегом марш! У вас пятнадцать минут.
Отобранные немедленно бросились бежать и вскоре исчезли в густом лесу.
Е Ли повернулась к остальным:
— Не волнуйтесь за них. Я не собираюсь посылать их на верную гибель. Сейчас вам стоит побеспокоиться о себе. С сегодняшнего дня вы начнёте обучение следующим дисциплинам: бег с полной экипировкой, плавание в полном обмундировании, выживание в дикой природе, прорыв и контратака, засады и противозасадные действия, а также сбор разведданных и скрытное проникновение. Завтра утром прибудут ваши инструкторы. Финальное испытание состоится через два месяца. Чтобы вы могли подготовиться, заранее сообщу его условия: вы должны будете семь дней выживать в дикой местности с рюкзаком весом сорок цзиней и однодневным запасом провизии. Ваша цель — совершить внезапную атаку на отряд Чёрных Облаков и Теней численностью шестьсот человек, расположенный в тысяче двухстах ли отсюда. По пути вас будут преследовать две группы противника, которые в любой момент могут устроить засаду. Запрещено воровать еду или скот у местных крестьян, запрещено раскрывать свою личность. Если вас поймают местные гарнизоны или патрули — вы выбываете. Если вас поймают преследователи или вы получите серьёзные ранения — тоже выбываете. Если не успеете достичь цели в срок — выбываете. Всё ясно?
Лица солдат стали зелёными от ужаса. Они думали, что их нынешние тренировки — предел возможного, но господин Чу, как всегда, находил способ сделать их жизнь ещё тяжелее. По сравнению с предстоящим, нынешние занятия казались просто отдыхом на курорте.
Е Ли приподняла бровь:
— Вам повезло, что сейчас не зима — иначе было бы ещё хуже. Но не беспокойтесь: этой зимой я обязательно наверстаю упущенное. Кстати… может, добавить ещё тренировку на переносимость жары?
«Только не это!» — мысленно взмолились все солдаты.
— Ладно, — снисходительно сказала Е Ли. — В северном климате это не так уж и нужно. В этом году, скорее всего, не пригодится. Но если вы успешно пройдёте испытание, в следующем году сможете отправиться на юг — вместе с большими группами товарищей. Пока что — всё.
— Цинь Фэн!
— Есть, господин! — отозвался тот.
Цинь Фэн был уже не так потрясён: за последнее время он сам прошёл через адские тренировки под началом Стражника Третьего. Именно поэтому его преданность Е Ли возросла до уровня, сравнимого с верностью самому Динскому князю. В его глазах жена Динского князя была настоящим гением — невозможно было предугадать, какие ещё удивительные идеи придут ей в голову. Достаточно вспомнить, как за менее чем год она превратила нескольких телохранителей в элитных бойцов. Вспомнив жестокий нрав Стражника Третьего, Цинь Фэн мысленно помолился за несчастных солдат.
— Идём за мной, — сказала Е Ли.
Цинь Фэн послушно последовал за ней, оставив позади жалобные взгляды товарищей. Сам он всё ещё страдал от тренировок и не мог никому помочь.
Ядовитые змеи, ядовитые растения, ловушки и болота не мешали Е Ли — она шла по лесу, будто по ровной дороге. Цинь Фэн осторожно следовал за ней, но с досадой замечал, что движения его госпожи всегда опережают его собственные. Он только собрался убить змею на ветке, как раздался лёгкий свист — и уже мёртвая змея упала на землю, пронзённая метким дротиком прямо в семя.
Е Ли подошла, внимательно осмотрела змею и обернулась к Цинь Фэну:
— Байхуа цзиньшэ — безвредная змея. Очень ценится в кулинарии и медицине. Отнеси её господину Шэню — возможно, он даст тебе несколько советов по распознаванию ядовитых тварей. Ты ведь сейчас этим занимаешься?
Цинь Фэн кивнул и аккуратно убрал змею, чувствуя лёгкое смущение:
— Ваша светлость… вы всех змей знаете?
— Большинство ядовитых — да, — без тени смущения ответила Е Ли. — Просто читай побольше книг. Не бойся: я уже осмотрела весь лес — здесь всего два вида ядовитых змей, и их яд не смертелен. Даже если укусит — не умрёшь. Когда солдаты начнут сюда заходить, я попрошу нескольких опытных лекарей постоянно дежурить здесь.
http://bllate.org/book/9662/875809
Готово:
