Прошло уже более ста приёмов, а Елюй Е, глядя на женщину напротив — спокойную, без малейшего признака усталости даже в дыхании, — невольно вздохнул про себя. Казалось, эта женщина снова и снова удивляла его. Сначала он полагал, что, как бы ни была остра её техника, Е Ли всё же женщина и по определению уступает мужчине в выносливости. Кроме того, с самого начала он заметил: внутренняя сила у неё не особенно глубока. Значит, достаточно затянуть бой — и как бы изящны ни были её движения, это окажется бесполезным. Однако прошло столько времени, а она и следов утомления не подавала, будто могла продолжать поединок вечно.
Взгляд Елюй Е потемнел. Его меч стремительно прочертил в воздухе дугу, словно радуга, и сам он резко отпрыгнул назад. Е Ли на миг замерла, затем твёрдо остановилась и не стала преследовать противника. Увидев, что она прекратила атаку, Елюй Е мысленно облегчённо выдохнул: ведь ему нельзя было ни ранить, ни убить её. Продолжай они так дальше — победитель или побеждённый, позор достанется лишь ему одному.
— Не ожидал, что жена Динского князя окажется столь искусной воином. Я восхищён, — громко произнёс он, возвращая клинок в ножны.
Е Ли слегка нахмурилась:
— Если принц считает, что пора заканчивать, прошу пройти в главный зал на чай. Там и обсудим важные дела.
Елюй Е безразлично кивнул. Только теперь управляющий Мо подошёл и пригласил северного гостя проследовать в зал.
Е Ли вернулась в свои покои, переоделась и вновь встретилась с Елюй Е. Их беседа вновь превратилась в острое словесное сражение. Этот принц Северной Хуни ничем не напоминал образ «варвара», сложившийся в сердцах людей Даочу. Напротив, он скорее походил на уроженца Даочу или Западного Лина — хитрый, проницательный и в вопросах выгоды не уступающий ни пяди.
Они долго спорили над составленным Е Ли списком подходящих невест, но в итоге сошлись на трёх кандидатурах: госпоже Жунхуа, племяннице наложницы-госпожи Люй — девушке Люй Юй и младшей внучке старого князя, единственного дяди императора Мо Цзинци, — госпоже Цинъи. Правда, госпожа Цинъи была единственной оставшейся в живых внучкой старого князя и едва достигла тринадцати лет. Её имя добавили лишь для видимости: в императорской семье Даочу всегда рождалось больше сыновей, чем дочерей, и настоящих принцесс или знатных госпож для брака попросту не хватало. Но, разумеется, выбор вряд ли падёт на неё — слишком юна и слаба здоровьем. Окончательное решение, скорее всего, будет сделано между госпожой Жунхуа и девушкой из рода Люй.
Разумеется, Елюй Е должен лично увидеть всех трёх, прежде чем принять окончательное решение. Е Ли была довольна: ей удалось ограничить число кандидаток всего тремя. Если бы принц захотел осмотреть всех знатных девиц столицы, жизнь знати превратилась бы в кошмар. Вероятно, как только свадебная процессия Северной Хуни покинет столицу, в городе начнётся череда свадеб.
Проводив Елюй Е, Е Ли ещё не успела вернуться в свои покои, как ей доложили: девушка Яо Цзи просит аудиенции. В отличие от принца, которому позволили войти сразу, Яо Цзи должна была ждать у боковых ворот резиденции, пока жена князя решит — принимать её или нет.
Е Ли на миг удивилась: за последние дни она совсем забыла о Яо Цзи. Нахмурившись, она распорядилась:
— Пусть войдёт.
Вскоре Яо Цзи вошла вслед за служанкой. Вместо обычного соблазнительного наряда она была одета в простое платье цвета осенней листвы, что придавало ей не столько красоты, сколько скромной прелести благовоспитанной девушки.
— Приветствую вас, госпожа, — тихо поклонилась она.
Е Ли махнула рукой:
— Не нужно церемоний. Садитесь, говорите, в чём дело.
Яо Цзи подняла глаза:
— Я и не думала, что вы всё ещё согласитесь меня принять.
Е Ли слегка улыбнулась:
— Если бы ты была уверена, что я откажу, разве пришла бы?
Хоть они и не были близки, Е Ли знала: Яо Цзи — женщина гордая и никогда не станет унижаться понапрасну.
Та замерла, затем горько усмехнулась:
— Вы правы, госпожа.
Е Ли внимательно взглянула на её осунувшееся, бледное лицо и после паузы спросила:
— Как ты?
— Какая разница, хорошо или плохо? — тихо ответила Яо Цзи. — Сегодня я осмелилась прийти к вам с просьбой.
— Говори. Если в моих силах помочь — сделаю это без колебаний.
— Я решила закрыть Павильон «Цинчэн». Мне одной это не страшно, но в павильоне ещё много девушек… Все они несчастны. Без пристанища одни попадут в другие подобные заведения, других ждёт неизвестность. Я уже предала их раз… Поэтому хочу спросить: не желает ли резиденция Динского князя выкупить Павильон? Я готова продать его за полцены, лишь бы вы немного позаботились о старших служанках.
Е Ли слегка нахмурилась:
— «Цинчэн» — первый павильон столицы. Если ты захочешь продать его, покупатели выстроятся в очередь. Зачем тебе обращаться ко мне?
Улыбка Яо Цзи стала горькой:
— Кто в столице занимается таким делом, я прекрасно знаю. Попадись «Цинчэн» в их руки — не миновать позора. Кроме того… я хотела бы, чтобы новость о смене владельца не просочилась наружу как минимум полгода.
Е Ли сразу поняла, к чему клонит собеседница:
— Ты… что задумала?
Яо Цзи опустила голову и машинально провела ладонью по ещё плоскому животу:
— Поеду на юг. Там климат мягче, чем в столице. За эти годы я скопила немало — хватит, чтобы жить в достатке до конца дней.
Е Ли нахмурилась сильнее. Речь явно шла не о деньгах — даже танцовщица такого уровня, как Яо Цзи, никогда не испытывала нужды. Но сейчас на юге неспокойно, да и состояние Яо Цзи явно не позволяет отправляться в дальнюю дорогу. Сменив тему, Е Ли осторожно спросила:
— Фэн Третий уже вернулся в столицу. Ты ещё не виделась с ним?
— Он навещал меня вчера утром, — улыбнулась Яо Цзи, — но очень занят. Так что… прошу вас, госпожа, не рассказывайте ему о моих делах.
— Я думала, вы с Фэн Третьим в хороших отношениях.
— Фэн Третий — мой друг. Единственный… настоящий друг. Не нужно меня проверять, госпожа. У него ко мне нет таких чувств, как и у меня к нему. Мы просто… похожи судьбой.
Е Ли тихо извинилась. Она знала, что в сердце Фэн Чжицяо живёт кто-то один, но никто — ни он сам, ни другие — никогда не упоминал об этой женщине. Возможно, Мо Сюйяо знал, но это было личное дело Фэна, и Е Ли никогда не спрашивала.
Яо Цзи легко отмахнулась:
— Я понимаю, вы обо мне заботитесь. Но об этом лучше не говорить Фэну. Он кажется беззаботным, но на самом деле крайне не терпит зла. Он хотел найти наследного сына Му, но я уже сказала ему: между нами всё кончено, и брак наследного сына Му с семьёй Сунь не имеет ко мне никакого отношения.
— Ты хочешь оставить ребёнка? — прямо спросила Е Ли.
Яо Цзи посмотрела на неё, и в её прекрасных глазах мелькнула нежность:
— Да. Это ведь мой ребёнок.
Е Ли покачала головой:
— Я не об этом. Подумала ли ты, что будет с ребёнком после рождения? Как сложится твоя дальнейшая жизнь? Даже если у тебя хватит денег прокормить его, что ждёт его в будущем? Дочери нужна честьная фамилия для замужества, сыну — чистое имя для карьеры. Яо Цзи, мир не милостив к женщинам.
На самом деле она говорила о самом страшном: даже если Яо Цзи уедет в глушь, её красота и талант не позволят ей остаться незамеченной. А в большом городе одинокая красавица без защиты обречена на беду.
Лицо Яо Цзи потемнело, в глазах застыла боль и отчаяние. Белая, как нефрит, рука легла на живот:
— Я всё это понимаю… Но это же мой ребёнок…
Е Ли промолчала. В этом мире женщины не так легко отказываются от детей, как в её прошлой жизни. Даже Яо Цзи, живущая в павильоне наслаждений, не смогла ожесточиться против собственной плоти и крови — особенно если это плод любви к любимому человеку. Она знала: Яо Цзи полюбила Му Яна всем сердцем, иначе бы не отдалась ему. Но даже такие женщины порой теряют рассудок.
Помолчав, Яо Цзи подняла голову:
— Я всё понимаю, благодарю за заботу, госпожа. Но решение принято. Что до Павильона «Цинчэн»…
Е Ли тяжело вздохнула:
— Я выкупаю его. Раз ты решила — не стану тебя отговаривать. Береги себя. Серебро пришлют тебе сегодня же.
— Благодарю вас, госпожа.
— Береги себя.
— Прощайте.
Проводив Яо Цзи, Е Ли осталась одна в павильоне, погружённая в размышления, и даже не заметила, как вошёл Мо Сюйяо.
— О чём задумалась, Али? — спросил он с улыбкой.
Е Ли покачала головой и рассказала ему о покупке павильона, умолчав о беременности Яо Цзи. Мо Сюйяо, разумеется, не интересовался судьбой какой-то танцовщицы. Он лишь кивнул:
— «Цинчэн» — неплохое место. Раньше Фэн Третий использовал его для сбора сведений, но, будучи чужим, вынужден был считаться с дружбой Яо Цзи. Теперь, когда он наш, можно работать свободнее. Хотя… держать его под именем резиденции Динского князя не стоит.
Е Ли согласилась — она и не собиралась оформлять покупку на князя:
— Поручу это Цзюньвэю.
Под именем Чу Цзюньвэя дело не привлечёт внимания и не вызовет подозрений. При желании любой сможет узнать: у Чу Цзюньвэя есть несколько небольших лавок по стране, а самая прибыльная находится в Гуанлинчэне.
Мо Сюйяо не стал задерживаться на такой мелочи:
— Сегодня Елюй Е с тобой сражался?
— Просто немного потренировались, — улыбнулась Е Ли. — Но этот принц совсем не похож на северянина.
— В императорских семьях, будь то Северная Хунь или Даочу, везде одни интриги, — заметил Мо Сюйяо. — Чтобы выделиться среди множества сыновей хуньского владыки, он должен обладать недюжинным умом и волей. Но… осмелиться вызывать на бой в резиденции Динского князя? Похоже, он недооценил меня. Интересно, готов ли он к последствиям?
Е Ли удивлённо взглянула на него, но тут же поняла его замысел и лишь слегка улыбнулась, не пытаясь удерживать:
— Выбор невесты почти сделан: либо госпожа Жунхуа, либо девушка из рода Люй. Скорее всего, выберут госпожу Жунхуа. Её статус выше, да и красотой она славится. А семья Люй сейчас на пике влияния — вряд ли захочет отдавать дочь в далёкую Северную Хунь. Им выгоднее заключать браки с местной знатью. Госпожа Жунхуа — дочь принцессы Чжаожэнь, но что с того? Сама принцесса не могла выбрать себе мужа, не говоря уже о дочери.
Мо Сюйяо равнодушно сказал:
— Пусть устраивают скандалы. Тебе не стоит в это вмешиваться. Если надоест — переложи всё на дворец. А если захочешь отдохнуть, можем навестить тётю и уехать из столицы на несколько дней.
Е Ли вспомнила группу элитных воинов, которых оставила в долине Чёрного Ветра, и улыбнулась:
— Хорошо. Через несколько дней мне как раз нужно будет кое-куда съездить.
116. Тренировки у подножия скалы
http://bllate.org/book/9662/875808
Готово:
