Увидев, что Мо Сюйяо ничего не возразил, Мо Цзинци одобрительно кивнул и спросил:
— Поручим расследование сегодняшнего инцидента Динскому князю? Полагаю, его светлость непременно постарается как можно скорее представить Мне отчёт?
Мо Сюйяо нахмурился:
— Прошу прощения, Ваше Величество. Через месяц я отправляюсь в Северную Хунь. У меня ещё множество дел: переговоры с принцем Северной Хуни, а также неотложные вопросы в резиденции. Боюсь, у меня не хватит времени.
Мо Цзинци на миг замер, но больше не настаивал:
— Это Я невнимателен. Ладно. Тогда поручаю расследование канцлеру Лю.
Мо Сюйяо возражать не стал. На самом деле, даже если бы он возразил, Мо Цзинци всё равно не стал бы его слушать.
Когда они выехали из дворца, Е Ли в карете с любопытством посмотрела на Мо Сюйяо:
— Ты помогаешь Лэн Цинъюю?
Мо Сюйяо улыбнулся ей и приподнял бровь:
— Уже заметила?
Е Ли фыркнула:
— Слишком очевидно. Каждый это видел. Только что во дворце ты явно целенаправленно давил на Лэн Цинъюя. Но ведь даже если бы тебе и правда не нравился Лэн Цинъюй, зачем было именно сейчас унижать его? А зная характер Мо Цзинци, всё, что ты осуждаешь, он непременно защитит. Если бы не твоё намеренное давление, Мо Цзинци, сколь бы ни доверял Лэн Цинъюю, всё равно не ограничился бы полугодовой зарплатой в качестве наказания.
— Откуда мне знать, что у вас с Лэн Цинъюем такие тёплые отношения? — продолжала она. — Или ты делаешь одолжение Лэн Эру?
Мо Сюйяо покачал головой:
— Лэн Эру не нуждается в моих одолжениях. Да и… даже если бы он спасал нищего на дороге, он всё равно не стал бы просить меня помочь своему старшему брату.
Е Ли задумчиво опустила глаза, потом подняла взгляд:
— Ты хочешь посеять раздор между Мо Цзинци и кланом Лэн?
Мо Сюйяо небрежно откинулся на спинку кареты и усмехнулся:
— Моя жена такая проницательная. Это всего лишь небольшой ход. Мо Цзинци вскоре сам всё поймёт. Но даже если поймёт, в его натуре — при малейшем подозрении начать относиться с недоверием. Так что теперь он обязательно будет чуть осторожнее с Лэн Цинъюем. А в будущем, когда придёт время подбросить дровишек в огонь, это будет куда проще.
Е Ли поняла: он закладывает основу заранее. Если вдруг между императором и Домом Наследного Князя всё же вспыхнет конфликт, ближайшие советники императора окажутся в числе тех, кого придётся устранить.
Вспомнив, что через месяц Мо Сюйяо уезжает, Е Ли нахмурилась. В её сердце вдруг вновь шевельнулось смутное беспокойство.
— Али, что случилось? — мягко спросил Мо Сюйяо, глядя на её нахмуренные брови.
Она подняла на него глаза:
— Каковы твои планы насчёт поездки в Северную Хунь?
Мо Сюйяо улыбнулся:
— Не волнуйся, Али. Северная Хунь не посмеет напасть на меня открыто. Подпольные интриги, конечно, неизбежны, но за все эти годы Дом Наследного Князя никого не боялся.
Е Ли нахмурилась ещё сильнее:
— Всё равно будь осторожен.
Понимая, что она переживает за него, Мо Сюйяо притянул её к себе и тихо сказал:
— Я знаю, Али. Будь спокойна, я вернусь целым и невредимым.
Е Ли кивнула, но рука сама собой сжала его одежду — и она этого даже не заметила.
На следующее утро Е Ли ещё занималась боевыми упражнениями на тренировочной площадке, как управляющий Мо поспешно доложил: принц Елюй просит аудиенции.
Е Ли знала, что срок крайне сжат: остаётся чуть больше месяца не только для выбора подходящей кандидатуры на роль невесты, но и для обучения девушки придворному этикету и церемониальным правилам. В истории Даочу почти никогда не отправляли принцесс на бракосочетание с иноземными государствами. Обычно такие подготовки длились почти год. Но на этот раз Мо Цзинци внезапно согласился на брак с Северной Хунью, и условия оказались настолько упрощёнными, будто речь шла о детской игре. Хотя никто всерьёз не воспринимал этот союз, формальности всё равно нужно было соблюсти.
— Князь дома? — спросила Е Ли, метнув меч обратно в ножны.
Управляющий Мо ответил:
— Господин Фэн Третий пришёл рано утром, но его светлость уже выехал.
Е Ли кивнула:
— Проводите принца Елюй в главный зал. И передайте список столичных девушек из знатных семей, что мы составили несколько дней назад.
Управляющий Мо не успел ответить, как издалека донёсся голос Елюй Е:
— Госпожа, вход в резиденцию Динского князя и вправду нелёгок!
За лунными воротами Елюй Е, прищурившись, смотрел на стражников Дома Наследного Князя, загородивших ему путь. В душе он с сожалением признавал, что не сможет просто ворваться внутрь. Не зря столько убийц и шпионов терпели здесь поражение. Охрана здесь строже, чем во дворце самого императора. Однако Елюй Е не стал настаивать: он прекрасно понимал, что эти стражи не позволят ему пройти, сколько бы он ни пытался. Да и… разгневать красавицу — последнее, чего он хотел.
— Отступите, — тихо сказала Е Ли, появляясь за спиной стражников вместе с управляющим Мо.
Стражи молча выполнили приказ и отошли в сторону. Елюй Е с интересом оглядел стоявшую перед ним женщину. В отличие от предыдущих встреч, сегодня она была одета в простой белый костюм для боевых упражнений, перевязанный изумрудным поясом. Волосы были небрежно собраны в узел без единого украшения. Без косметики её черты казались ещё чётче, а вся фигура — исполненной благородного достоинства.
Елюй Е улыбнулся:
— Я не помешал госпоже?
Е Ли с лёгкой иронией взглянула на него:
— Если бы ты действительно боялся помешать, стал бы ли ты пытаться проникнуть внутрь?
Елюй Е с невинным видом ответил:
— Я просто хотел полюбоваться красотами резиденции Динского князя. Кто мог подумать, что здесь такая строгая охрана?
Е Ли решила, что нет смысла спорить с такой откровенной ложью, и лишь слегка улыбнулась:
— Прошу в главный зал, принц. Мне нужно отлучиться.
— Подожди! — Елюй Е шагнул вперёд.
Управляющий Мо тут же встал между ними и вежливо, но твёрдо произнёс:
— Прошу Вас, принц, соблюдайте приличия.
Елюй Е громко рассмеялся:
— Госпожа только что тренировалась? Мне очень любопытно взглянуть на боевые искусства Срединного царства. Не сочтёте ли за труд сразиться со мной?
Управляющий Мо вмешался:
— В резиденции Динского князя много мастеров. Если принцу хочется потренироваться, я могу подобрать пару достойных противников. Даже я сам готов составить Вам компанию.
Елюй Е не сводил глаз с Е Ли:
— Я знаю, что в Доме Наследного Князя полно мастеров. Но… мне хотелось бы лично испытать мастерство жены Динского князя.
Е Ли спокойно ответила:
— Думала, мы уже сражались прошлой ночью. К тому же… разве ваше боевое искусство не изучено у мастеров Срединного царства? Зачем тогда притворяться, будто вам всё это в новинку?
Елюй Е на миг замер. Его техника действительно была получена от учителя из Срединного царства, но в последние встречи он старался не использовать эти приёмы. Оказывается, его обмануть не удалось?
— Госпожа обладает острым глазом. Прошлой ночью мы лишь мельком обменялись ударами — это оставило во мне чувство незавершённости. Не могли бы мы сегодня устроить настоящий поединок?
Е Ли опустила глаза, затем повернулась и сказала:
— В таком случае, прошу за мной, принц Елюй.
С этими словами она первой направилась к тренировочной площадке. Елюй Е, приподняв бровь, с довольной улыбкой последовал за ней.
Оказавшись на скрытой в глубине резиденции тренировочной площадке, Елюй Е немного разочаровался: ничем не отличалась от обычных. Но тут же понял: разумеется, ведь Мо Сюйяо был парализован почти десять лет — ему попросту не нужна была такая площадка. Да и если бы в резиденции и хранились какие-то секреты, их точно не стали бы держать на виду.
Он не знал, что ещё две недели назад здесь всё выглядело иначе. Просто Е Ли нашла лучший вариант, поэтому убрала все упрощённые тренажёры. Для повседневных занятий они больше не требовались.
Е Ли встала в центре площадки и обернулась к Елюй Е:
— Прошу начинать, принц.
Елюй Е нахмурился. Он вдруг осознал, что жена Динского князя куда сложнее, чем он думал. Он был уверен, что она поймёт: поединок — лишь повод поговорить. Но она сделала вид, будто ничего не замечает, и теперь стояла на площадке, ожидая начала боя, словно принимая гостя по всем правилам этикета. Это ставило его в неловкое положение: разве может воин просить женщину уступить? Если об этом узнают на родине, его старший брат-наследник до смерти высмеет его. Ведь он — седьмой принц Северной Хуни, высокородный и красивый, даже самые гордые женщины его народа краснеют в его присутствии. А эта женщина оставалась совершенно невозмутимой даже при самых откровенных ухаживаниях. Женщина, способная сохранять полное спокойствие перед таким мужчиной, как он, — опасный противник.
Подойдя к площадке, Елюй Е спросил:
— Госпожа не возьмёт оружие? Вы ведь владеете мечом?
Е Ли спокойно ответила:
— Раз вы говорите, что я учусь фехтованию, как могу я показывать своё неумение?
Елюй Е кивнул:
— Зато коротким клинком вы владеете отлично.
И не то чтобы «отлично» — вспомнив два неожиданных удара прошлой ночи, он невольно похолодел в груди.
— Госпожа, прошу.
— Прошу, — ответила Е Ли.
На тренировочной площадке резиденции Динского князя Елюй Е сосредоточенно смотрел на стоявшую напротив женщину в белом. Никто не спешил наносить первый удар. Чем дольше он смотрел на эту спокойную, но пронзительно острую женщину, тем больше внутренне изумлялся. Теперь он, пожалуй, понял, почему прошлогодняя принцесса Линъюнь, знаменитая своим мастерством стрельбы из лука, проиграла женщине, которая даже держать лук толком не умела. В бою важны не только скорость, сила, техника и внутренняя сила, но и решимость одержать победу и давящая на противника аура. Он не знал, насколько высок уровень боевых искусств Е Ли, но уже одно её спокойствие и пронзительный взгляд, полный холодной решимости, ставили её в ряд лучших мастеров.
Атмосфера на площадке становилась всё напряжённее. Елюй Е нахмурился, вынул из-за пояса гибкий меч и сказал:
— Прошу, госпожа!
Е Ли стояла, заложив руки за спину:
— Прошу начинать, принц.
Елюй Е мысленно усмехнулся: похоже, жена Динского князя твёрдо решила заставить его сделать первый ход. Он ведь изначально не всерьёз предлагал поединок — просто хотел войти и поговорить. А теперь вышло так, что отказаться невозможно.
Пожав плечами, он улыбнулся:
— В таком случае, не буду церемониться.
Его меч описал в воздухе цветок, и он начал атаку стандартным приёмом. Е Ли слегка нахмурилась, стремительно уклонилась и в тот же миг из рукава блеснул клинок, направленный прямо в сердце Елюй Е. Через несколько обменов ударами Елюй Е окончательно отбросил лёгкое отношение. Теперь он понял, почему она так щедро предлагала уступить: это не высокомерие и не невежество, а уверенность в равных силах. Её движения были стремительны и точны, каждый удар таил в себе смертельную опасность. Совсем не похоже на изящные, плавные приёмы большинства женщин — её интересовал лишь результат, а не красота движений. Такая тактика с самого начала поставила его в тупик.
Осознав истинный уровень Е Ли, Елюй Е перестал сдерживаться. Его гибкий меч вдруг засверкал, и атака стала куда яростнее. Жители Северной Хуни по природе своей свирепы и отважны, и потому редко выбирают такое «женственное» оружие, как гибкий меч. Но Елюй Е овладел им превосходно. Ещё прошлой ночью, наблюдая за его поединком с Му Яном, Е Ли заметила: он одинаково силён как в жёстких, так и в мягких техниках — редкий мастер, сочетающий в себе силу и гибкость.
На площадке их поединок стал поистине равным. За пределами площадки управляющий Мо внимательно следил за каждым движением, в его глазах читались и тревога, и радость. Сегодня Дом Наследного Князя, хоть и кажется процветающим, на самом деле стоит на краю пропасти. Им нужна решительная и мудрая хозяйка. И вот перед ним — не только умная и стойкая, но и владеющая боевыми искусствами на уровне мастера. Управляющий Мо с благодарностью подумал, что это, должно быть, благословение предков Дома Наследного Князя.
http://bllate.org/book/9662/875807
Готово:
