— Жена Динского князя… дядя Мо Цзинли…
На башне Чжайсин было куда свободнее и непринуждённее, чем в главном зале. Всего лишь немного посидев, принцесса Чанълэ уже незаметно подкралась к Е Ли. Многие взгляды были прикованы к фейерверкам в небе и танцам внизу, так что мало кто обратил на неё внимание.
Е Ли опустила глаза на девочку и мягко улыбнулась:
— Почему принцесса сюда пришла?
Чанълэ подмигнула и, наклонившись к уху Е Ли, прошептала:
— Матушка велела тебе быть осторожной с наложницей-госпожой Люй.
Е Ли на миг замерла и подняла глаза на императрицу, сидевшую неподалёку. Та едва заметно улыбнулась и слегка кивнула. Е Ли ответила кивком и погладила маленькую головку принцессы:
— Так ты пришла передать слова императрицы? Спасибо тебе, принцесса.
Чанълэ гордо махнула ручкой:
— Не за что! Я сама эту Люй не люблю.
— Почему? — удивилась Е Ли.
Наложница-госпожа Люй была холодна, но вряд ли могла вызывать неприязнь даже у ребёнка такого возраста. Ранее она даже дважды помогала Е Ли и никогда не проявляла к ней враждебности. Но теперь… Е Ли ясно чувствовала: после их последней встречи во дворце отношение наложницы к ней изменилось. Это был едва уловимый сдвиг — внешне всё оставалось прежним, но интуиция подсказывала иное. А Е Ли всегда доверяла своей интуиции: не раз она спасала ей жизнь на поле боя.
Принцесса надула губки:
— Она всегда смотрит на всех так, будто никто ей не нравится. А отец всё равно во всём её слушает. Она совсем не добрая — когда принцесса Чжэньнин плакала, она даже не обернулась! Матушка со мной так никогда не поступала. Матушка больше всех на свете любит Чанълэ!
Последняя фраза прозвучала как чистейшее хвастовство.
— Принцесса Чжэньнин? — Е Ли вопросительно взглянула на Мо Сюйяо.
Тот спокойно пояснил:
— Вторая принцесса Его Величества, принцесса Чжэньнин. Дочь наложницы-госпожи Люй.
Е Ли окинула взглядом передние ряды и вдруг поняла, чего не хватало в картине. По милости императора все наложницы, принцы и принцессы могли прийти полюбоваться фейерверками. Поэтому почти все наложницы с детьми привели своих отпрысков с собой. Если на официальном банкете детей не брали из этикета, то сейчас даже годовалых принцев и принцесс держали на руках кормилицы. Однако трое детей наложницы-госпожи Люй — два сына и дочь — нигде не было видно. Особенно странно выглядело отсутствие второй принцессы, которой, по слухам, уже было лет семь–восемь и которая вполне могла вести себя прилично. Неужели, как говорила Чанълэ, наложница-госпожа Люй действительно не любит собственных детей?
— Принцесса часто играет с Чжэньнин? — улыбнулась Е Ли.
Чанълэ покачала головой с лёгкой обидой:
— Чжэньнин не хочет со мной играть. Она только с братьями возится, да ещё и не пускает меня смотреть на них. Матушка говорит, что я ещё маленькая и не умею за ними присматривать. Но ведь Чжэньнин младше меня!
Е Ли щёлкнула принцессу по щёчке и мысленно вздохнула. Императрица действительно берегла Чанълэ как зеницу ока.
— Убийцы! — раздался пронзительный крик.
Из темноты вырвались несколько теней и устремились прямо к башне. Е Ли закатила глаза и потянула Чанълэ к себе.
На башне Чжайсин началась паника. Толпы стражников устремились к месту, где сидели император, императрица и их дети. Внизу министры и дамы метались в поисках укрытия. Е Ли одним взглядом оценила ситуацию: эти убийцы были не чета тем жалким неумехам, которых она видела ранее. Каждый из них — мастер своего дела, и при первом же столкновении стража понесла серьёзные потери. Вспышки крови заставили женщин визжать, и на башне воцарился хаос.
Чанълэ спряталась за Е Ли, выглядывая лишь маленькой макушкой. Та похлопала её по голове:
— Не смотри, испугаешься.
Принцесса тут же спряталась полностью и обеспокоенно спросила:
— Жена Динского князя, с отцом и матушкой ничего не случится?
Е Ли улыбнулась:
— Не волнуйся. Даже если со всеми здесь что-то случится, с ними — точно нет.
Вокруг императора собралась целая армия стражников; если бы с ним что-то случилось, это значило бы, что всех на башне уже перебили. Многие чиновники, владевшие боевыми искусствами, тоже вступили в бой — не только ради безопасности, но и чтобы проявить себя перед государем.
Мо Сюйяо спокойно сидел рядом с Е Ли. Вокруг них, будто из воздуха, появились «Тени», надёжно ограждая их участок. Даже если кому-то удавалось прорваться сквозь внешнюю оборону, его тут же устраняли Цинлуань, Стражник Второй и Стражник Третий. В центре всеобщего хаоса их уголок выглядел зловеще спокойным.
— Скажи-ка, ваше высочество, не пора ли вам отправиться защищать государя? — с лёгкой насмешкой спросила Е Ли.
Мо Сюйяо приподнял бровь:
— Сейчас я подойду — и Его Величество решит, что я не защищаю, а покушаюсь.
Е Ли взглянула в сторону Мо Цзинци и без интереса покачала головой. Говорили, что в молодости император был человеком и умом, и силой одарённым. Как же сильно он должен бояться смерти, если окружил себя половиной всей стражи на башне? При этом он всё ещё находил время следить за ними, а не только за убийцами. Наверное, теперь любой, связанный с домом Динского князя, кто приблизится к трону, будет воспринят как убийца.
— Эй, в такой суматохе вашим высочествам слишком спокойно сидеть, нехорошо получается! — весело крикнул Елюй Е, легко расправляясь с нападавшими и находя время перекинуться словечком с Мо Сюйяо и Е Ли.
Мо Сюйяо невозмутимо ответил:
— Если дворцовая стража не справится с парой убийц, зачем она тогда вообще нужна?
Елюй Е громко рассмеялся:
— Верно говорите, ваше высочество! Эти жалкие черви и вправду не стоят того, чтобы вы лично ввязывались в драку.
— Принц Елюй, не могли бы вы чуть в сторону отойти? Вы всех убийц к нам направляете, — бесстрастно произнёс Стражник Третий, убирая очередного нападавшего.
Елюй Е приподнял бровь, бросил взгляд на тело упавшего убийцы и усмехнулся:
— Прошу прощения. Сам не понимаю, почему они так ко мне липнут. Слуги дома Динского князя и вправду непревзойдённы.
На шее убитого виднелась лишь тончайшая царапина — крови почти не было, и он даже не дёрнулся, просто рухнул замертво. Такой метод убийства осилили бы не все профессиональные убийцы. А этот мужчина, одетый как обычный стражник, в разгар боя и крови казался совершенно невозмутимым и расслабленным.
Е Ли приподняла изящную бровь и тихо спросила:
— Убийцы нацелены на Елюй Е?
Большинство нападавших действительно двигались в его сторону. Конечно, можно было списать это на то, что он выглядел сильнейшим, но все они прекрасно видели его отличительную одежду Северной Хуни — ошибиться невозможно.
Мо Сюйяо наблюдал за тем, как принц то и дело ненавязчиво приближался к ним, и сказал:
— Возможно, он причастен к этому, но… все убийцы — выходцы из Даочу. Ни Елюй Е, ни Елюй Хун не стали бы посылать людей Северной Хуни устраивать заварушку во дворце. Елюй Е специально загоняет убийц к нам — хочет проверить твои способности.
Силы Мо Сюйяо были известны всему миру, и никакие убийцы не могли их подтвердить или опровергнуть. Елюй Е, конечно, не надеялся убить его через таких посредников — значит, целью был кто-то другой. А именно — Е Ли, сидевшая рядом.
Е Ли мягко улыбнулась:
— Мне действительно нужно вмешиваться?
Стражник Третий, не оборачиваясь, ответил:
— Конечно нет. Если для уничтожения нескольких убийц потребуется лично вам вмешаться, это означает, что мы, ваши подчинённые, совершенно бесполезны.
Е Ли взглянула на него:
— Теперь ты моя правая рука, а не просто «Тень». Постарайся не рваться вперёд при первой возможности, ладно?
Стражник Третий тут же нахмурился. Он скучал по старым временам, когда стоило только появиться врагу — и можно было врезать ему так, чтобы зубы повылетали. А теперь приходилось ждать, пока «Тени» допустят хоть одну ошибку, чтобы он мог вмешаться. Но «Тени» дома Наследного Князя работали безупречно — утечек почти не бывало.
Мо Сюйяо усмехнулся:
— Думаю, он хочет проверить не твои боевые навыки, а твоё мужество.
Услышав это, Е Ли помолчала, а затем тихо произнесла:
— Разве сам факт моего замужества за Динским князем ещё не доказывает мою храбрость? Любая другая девушка, которую сначала отверг Лиский князь, а потом сосватали за Динского, давно бы повесилась на белом шёлковом шнуре. То, что я до сих пор жива, уже говорит о моей отваге.
— А-а-а! — раздался детский крик неподалёку.
Чанълэ вздрогнула и закричала:
— Это Чжэньнин! Жена Динского князя…
Мо Сюйяо махнул рукой, и двое «Теней» мгновенно исчезли в направлении крика. Е Ли нахмурилась, глядя на наложницу-госпожу Люй, сидевшую рядом с императором. Они оба услышали крик принцессы — неужели она не слышала? Но выражение лица наложницы оставалось таким же холодным и спокойным. Даже императрица обеспокоенно оглянулась в ту сторону, а родная мать будто ничего не заметила. Раньше Е Ли считала её просто надменной и отстранённой, но теперь ей стало по-настоящему жутко. Как можно быть такой равнодушной к опасности собственного ребёнка? О чём она думает?
В окружении стражников императрица что-то сказала Мо Цзинци. Тот поднял глаза и бросил взгляд на Мо Сюйяо и Е Ли, после чего громко произнёс:
— Динский князь, верни Мою вторую дочь.
Мо Сюйяо легко улыбнулся, встал и, кивнув Е Ли, стремительно вылетел за пределы башни. Будучи столь высокопоставленным лицом, он мог позволить себе не вмешиваться, но раз государь лично попросил — отказаться было нельзя.
Императрица явно не ожидала, что Мо Цзинци поручит это Мо Сюйяо. Она на миг замерла, а затем с тревогой посмотрела на Е Ли. Без Мо Сюйяо рядом за безопасность дочери она не могла поручиться. Взглянув на невозмутимо сидевшую наложницу-госпожу Люй, императрица впервые обратилась к ней с холодным упрёком:
— Чжэньнин похитили убийцы. Вам совсем не волнительно?
Наложница-госпожа Люй медленно отвела взгляд от окна и спокойно ответила:
— Во дворце множество стражников. Конечно, принцессу благополучно спасут. Благодарю вас за заботу, Ваше Величество.
Императрица с трудом сдержала гнев и отвернулась, не переставая следить за Е Ли и Чанълэ. Она знала: император ни за что не разрешит ей послать кого-то за дочерью — даже если речь шла о его собственном ребёнке.
Как только Мо Сюйяо исчез, нападения на их позицию усилились. Очевидно, убийцы до этого сдерживались из-за его присутствия. Теперь же они стремились устранить цель, пока он не вернулся. Один из убийц рухнул прямо у ног Е Ли, и его искажённое лицо заставило Чанълэ взвизгнуть.
Е Ли нахмурилась и встала:
— Стражник Второй, Цинлуань, возьмите пару человек и отведите принцессу в безопасное место.
Стражник Второй недовольно посмотрел на неё, а Чанълэ крепко вцепилась в её одежду. Несмотря на юный возраст, инстинкт, развитый в императорском дворце, подсказывал ей: рядом с женой Динского князя она чувствует себя в полной безопасности.
Е Ли аккуратно отвела её руку:
— Будь умницей. Рядом со мной тебе будет опасно. Иди с ними.
Чанълэ с надеждой посмотрела на неё:
— Жена Динского князя, пойдёмте вместе…
Е Ли мягко покачала головой, бросив взгляд на Елюй Е, который всё ещё с лёгкостью сражался. Стоит ей двинуться — и он немедленно направит убийц в её сторону. Лучше оставаться на месте и действовать по принципу «неподвижности как лучшей защиты».
— Принцесса должна слушаться, — тихо сказала она, — и не заставлять матушку волноваться, хорошо?
Чанълэ колебалась, но, увидев напряжённый взгляд императрицы, послушно кивнула.
Елюй Е обернулся и, заметив, что Е Ли всё ещё стоит на том же месте, одобрительно усмехнулся:
— Госпожа, ваша храбрость поистине достойна восхищения.
Е Ли оперлась на колонну и спокойно ответила:
— Я была бы ещё радостнее, если бы вы перестали направлять убийц в мою сторону. Честно говоря, сейчас я просто парализована от страха и не могу пошевелиться.
http://bllate.org/book/9662/875804
Готово:
