Сидя наверху, Мо Цзинци, разумеется, всё это прекрасно видел. Его и без того довольно благообразное лицо слегка исказилось. Он обернулся к наложнице-госпоже Люй и императрице и с улыбкой произнёс:
— Уже больше года прошло с тех пор, как Динский князь и его супруга сочетались браком, а они по-прежнему так же нежны друг к другу.
Императрица отхлебнула глоток вина из бокала и спокойно улыбнулась:
— Ваше Величество правы. Между Динским князем и его женой царит настоящая гармония — несомненно, это станет ещё одной прекрасной историей в столице.
Мо Цзинци кивнул:
— Императрица совершенно права. А каково твоё мнение, любимая?
Наложница-госпожа Люй, чей лик был бел, словно снег, холодно ответила:
— Слова Её Величества справедливы.
Сидевшая чуть ниже наложница Ван то посмотрела на наложницу-госпожу Люй, то на супружескую пару внизу и, прикрыв рот ладонью, захихикала:
— Говорят, в детстве госпожа Люй и Динский князь были закадычными друзьями…
Она не успела договорить, как взгляд Мо Цзинци, острый, как стрела, пронзил её насквозь. Наложница Ван вздрогнула, поняв, что ляпнула глупость, и растерялась, не зная, как загладить оплошность.
Императрица нахмурилась и спокойно сказала:
— Наложница Ван, раз тебе не по силам вино, пей поменьше. О чём ты вообще говоришь?
Лицо наложницы Ван стало неприятно бледным, но она понимала, что императрица таким образом вывела её из неловкого положения. Она поспешно закивала и опустила голову, больше не осмеливаясь произнести ни слова.
— Ваше Величество, — вдруг поднялся со своего места Елюй Е и громко обратился к Мо Цзинци, восседавшему на троне, — в начале этого года наша наследная принцесса скончалась. Отец, желая укрепить дружбу между нашими странами, повелел встречать принцессу Даочу с почестями наследной принцессы Северной Хуни. Не соизволит ли Ваше Величество позволить мне взглянуть на будущую мою невестку?
Слова Елюй Е вызвали переполох во всём зале. Отправить девушку в замужество в Северную Хунь в качестве жены одного из князей или даже самого хуньского правителя и стать наследной принцессой — разница между этим была огромна, словно между небом и землёй. Даже те, кто до этого уже понял истинную цель этого брачного союза, теперь не могли скрыть волнения. Для чего нужны дочери знатных родов? Чтобы заключать выгодные браки и получать краткосрочные выгоды или связи. Ведь никто не надеется, что одна лишь женщина сможет надолго удержать союз, верно? Пусть даже все понимали, что судьба девушки в Северной Хуни будет незавидной, но если выгода окажется достаточной, пожертвовать одной дочерью — вполне приемлемая цена.
Е Ли была удивлена и повернулась к Мо Сюйяо. Тот тихо усмехнулся:
— Разница между «встречать с почестями наследной принцессы» и «официально назначить наследной принцессой» — огромна. Кто сказал, что хуньцы прямодушны и неспособны на хитрости?
Е Ли сразу всё поняла. Она на миг забыла о существовании «золотых указов» — особого документа, которым все государства, включая считаемую варварской Северную Хунь, подтверждают статус высокородных особ. Без официального внесения имени в золотой указ всё равно что в Даочу не внести имя в родословную книгу или не записать в семейный храм. Хоть бы и с почестями императрицы забрали — без золотого указа ничего не значило.
Она вспомнила слух, который Мо Сюйяо распустил: будто Елюй Е лично выберет себе невесту. Обычную наложницу или жену князя, конечно, не позволили бы выбирать, но наследную принцессу Северной Хуни, будущую императрицу, — почему бы и нет? Тем более что в Даочу попросту не было подходящей принцессы. Е Ли насмешливо взглянула на Мо Сюйяо, открыто издеваясь над тем, что его хитрость обернулась против него самого.
Мо Сюйяо не обиделся:
— Жена, тебе лучше побеспокоиться о госпоже Хуа. Если Елюй Е сам выберет, скорее всего, он остановится на Хуа Тяньсян.
Он добавил:
— Если он узнает, что Тяньсян близка тебе, шансы возрастут с семи до девяти из десяти.
Е Ли слегка нахмурилась:
— Тогда прошу тебя, милостивый князь, обязательно дать понять северному принцу, насколько важно выбрать наследную принцессу из императорского рода, женщину высокого происхождения.
Мо Сюйяо покачал головой и тихо рассмеялся:
— Если бы Елюй Е сам был наследным принцем, он, возможно, и выбрал бы девушку из императорского дома. Но ведь он выбирает невесту для Елюй Хуна. Хуа Тяньсян не из императорского рода, но она племянница императрицы — положение у неё всё же высокое. Кроме того, такой выбор может посеять раздор между императором и родом Хуа. Старый герцог Хуа хоть и не выходит больше на поле боя, но его авторитет в армии по-прежнему велик. А если Хуа Тяньсян уедет в Северную Хунь, род Хуа ничем не поможет Елюй Хуну.
Е Ли задумалась, опустив глаза, а затем подняла голову:
— А если дать ему понять, что Тяньсян, став наследной принцессой Северной Хуни, может стать серьёзной опорой для Елюй Хуна?
Мо Сюйяо призадумался, потом усмехнулся:
— Это… возможно сработает. Всё зависит от того, сумеем ли мы обмануть Елюй Е.
Мо Цзинци, очевидно, тоже был ошеломлён неожиданным заявлением Елюй Е. Оправившись, он улыбнулся:
— Принц Елюй, вы говорите всерьёз?
Елюй Е с искренним видом ответил:
— Конечно, всерьёз. Я прибыл сюда по личному поручению отца, чтобы лично встретить принцессу Даочу. Разве этого недостаточно, чтобы продемонстрировать нашу искренность?
Взгляд Мо Цзинци мельком скользнул по Е Ли, которая внизу тихо беседовала с Мо Сюйяо.
— Жена Динского князя, — обратился он к ней, — изначально этим делом занималась ты. Есть ли у тебя уже кандидатки на роль невесты?
Е Ли мысленно выругала Мо Цзинци за коварство: ведь она ещё утром отправила список кандидаток, а теперь он делает вид, будто ничего не знает. Встав, она почтительно ответила:
— Докладываю Вашему Величеству, список кандидаток уже составлен. Перед входом во дворец я приказала подать его Вам. Полагаю, Вы просто не успели ознакомиться из-за государственных забот.
Елюй Е с улыбкой смотрел на Е Ли и весело произнёс:
— Раз решение ещё не принято, позвольте и мне принять участие в выборе. Ведь именно я должен выбрать свою будущую невестку.
(«Вы сами распустили слух, будто я хочу лично отобрать принцессу для брака? Что ж, я и вправду сделаю выбор — прямо здесь и сейчас. К тому же… ответственной за это назначена жена Динского князя. Какая неожиданная удача!» — думал он, глядя на неё с довольным блеском в глазах.)
— Ваше Величество! — поднялся один из министров, чья дочь также числилась среди кандидаток. — Принц Елюй — иностранец и мужчина. Его участие в выборе нанесёт урон чести дочерей наших знатных домов!
(«Даже если дочь не выберут, её репутация будет испорчена, и как тогда выдать её замуж?» — тревожился он.)
— Однако речь идёт о наследной принцессе, — внезапно вмешалась наложница-госпожа Люй, до этого молчавшая. — Естественно, принц Северной Хуни хочет лично убедиться в достоинствах своей невесты. Главное — соблюдать приличия.
Императрица нахмурилась и бросила взгляд на наложницу-госпожу Люй. В подобных обстоятельствах, когда императрица ещё не высказалась, вмешательство даже самой любимой наложницы считалось нарушением этикета. Мо Цзинци удивлённо посмотрел на Люй, но та сохраняла ледяное спокойствие, сидя рядом с ним, словно и не произносила ни слова. Взглянув на свою любимую наложницу, Мо Цзинци задумчиво приподнял бровь и улыбнулся:
— Раз любимая так говорит, пусть будет по желанию принца Елюй.
Елюй Е поклонился:
— Благодарю Ваше Величество.
— Всё ради дружбы между нашими государствами, — ответил Мо Цзинци. — Принц, не стоит благодарности.
Такая легкость императора в согласии с требованием северного принца озадачила придворных. Все знали, что нынешний император чрезвычайно щепетилен в вопросах собственного достоинства, и подобное самоунижение никак не вязалось с его обычным поведением.
Елюй Е, однако, был весьма доволен такой уступчивостью правителя Даочу. Он поднял бокал и, обращаясь через весь зал к Е Ли, громко провозгласил:
— В таком случае впредь прошу вас, жена Динского князя, наставлять меня.
Е Ли спокойно улыбнулась:
— Не смею претендовать на роль наставника. Но, будучи человеком знатного рода, вы, несомненно, не допустите ничего, что могло бы оскорбить честь наших благородных девушек.
Елюй Е лишь усмехнулся и сел, продолжая пить вино.
Императрица, сидевшая рядом с Мо Цзинци, бросила взгляд на императора и на наложницу-госпожу Люй в белоснежных одеждах, холодную, словно цветок груши, и тихо сказала:
— Наложница-госпожа Люй обычно не вмешивается в дела двора. Отчего же сегодня она заинтересовалась выбором невесты?
Наложница-госпожа Люй, не поднимая глаз от бокала, ответила:
— Я преступила границы дозволенного. Прошу прощения, Ваше Величество.
Мо Цзинци посмотрел то на жену, то на любимую наложницу и улыбнулся императрице:
— Госпожа Люй лишь заботится о дружбе между нашими странами. Не взыщи с неё, императрица.
На лице императрицы мелькнула досада, но она быстро взяла себя в руки и спокойно ответила:
— Ладно уж. Слышала, в списке кандидаток есть и девушка из рода Люй. Госпожа Люй, конечно, думает о благе государства, и я не настолько бестактна, чтобы этого не понимать. Однако, Ваше Величество… пусть Тяньсян пока остаётся при мне во дворце. Если вы решите отправить её в Северную Хунь, достаточно будет одного вашего указа. Ни род Хуа, ни я не станем возражать.
Мо Цзинци был ошеломлён. За почти десять лет совместной жизни императрица никогда ещё не говорила с ним в таком раздражённом тоне. Он тут же понял: она защищает честь единственной племянницы. Вспомнив их десятилетнее супружество — пусть и без страстной любви, но всё же основанное на уважении, — он вдруг усомнился: не слишком ли жестоко поступать с Тяньсян? У императрицы была лишь одна племянница, да и у принцессы Чанълэ — только одна двоюродная сестра. Он и сам понимал: отправка Хуа Тяньсян в Северную Хунь вряд ли принесёт большую пользу — разве что немного позлит род Хуа, но даже раздора между ними и резиденцией Динского князя не вызовет. Только что он публично унизил императрицу, поддержав наложницу-госпожу Люй. Теперь стоило загладить вину.
Глядя на гневное, но всё ещё прекрасное лицо императрицы, Мо Цзинци смягчился и погладил её руку:
— Не волнуйся. Сейчас же прикажу убрать имя Тяньсян из списка.
Императрица опустила глаза и едва заметно улыбнулась:
— Благодарю, Ваше Величество.
Внизу Е Ли равнодушно отвела взгляд от трона и тихо сказала Мо Сюйяо:
— Похоже, за Тяньсян можно не переживать.
Мо Сюйяо приподнял бровь.
— Императрица, кажется, уже убедила императора, — пояснила Е Ли.
Императрица, лишённая и любви, и детей, тем не менее вот уже много лет удерживала своё положение в окружении сильных соперниц, и даже такая фаворитка, как наложница-госпожа Люй, не осмеливалась напрямую бросать ей вызов. Значит, она далеко не простушка. Только что наложница-госпожа Люй нарушила этикет, заговорив раньше императрицы, а та лишь слегка показала недовольство — и император тут же уступил. Но что до наложницы-госпожи Люй… Е Ли задумчиво нахмурилась, глядя на женщину в белом на троне.
— Императрица всегда была умна, просто не стремилась проявлять это, — тихо сказал Мо Сюйяо. — А вот ты, Али, похоже, владеешь неким особым даром.
Хотя они сидели ближе всех, до трона было немало расстояния. Увидеть выражения лиц можно было, но услышать шёпот в шумном зале Мо Сюйяо не мог.
Е Ли фыркнула и бросила на него взгляд:
— Верно, я умею читать по губам. Хочешь научиться?
Мо Сюйяо улыбнулся:
— Не нужно. Пусть этим владеет моя жена.
Е Ли посмотрела на него и перевела взгляд на свой бокал. Она знала: за всё это время перед ним она допустила слишком много промахов. Сначала случайно, объясняя это тем, что после долгих лет спокойной жизни стала менее осторожной. Потом — всё чаще намеренно, иногда даже демонстративно показывая свою необычность. Это было своего рода испытанием. Но Мо Сюйяо никогда не проявлял удивления или настороженности — для него её особенности были чем-то совершенно естественным. Это одновременно удивляло и тайно радовало Е Ли: ведь никому не хочется всю жизнь прятаться за маской.
Поскольку пир устраивался в честь принца Северной Хуни, торжество не закончилось после ужина в главном зале. Император повёл всех — наложниц, принцев, принцесс и министров — на самый высокий дворцовый павильон «Чжайсин», где для гостей подготовили фейерверк и грандиозное музыкально-танцевальное представление.
Сидя высоко над землёй, Е Ли с лёгкой иронией наблюдала за воодушевлённым императором. Подобный показной приём, устроенный ради впечатления на амбициозного принца Северной Хуни, был наивной затеей. Скорее всего, он лишь разожжёт в нём жажду завоевать богатейшие земли Даочу. Ведь Северная Хунь — самая бедная из четырёх держав, и её воинственный народ, живущий в суровых условиях, не испытывает благоговения перед процветающим соседом — только жажду захватить его богатства.
http://bllate.org/book/9662/875803
Готово:
