Е Ли нахмурилась. Хотя она видела Яо Цзи всего дважды, к этой женщине у неё уже возникло определённое расположение. В конце концов, Яо Цзи была не просто танцовщицей, но и хозяйкой самого знаменитого в столице Павильона «Цинчэн». Пусть даже танцовщицы числились в низших сословиях — состояние Яо Цзи, вероятно, превосходило богатства многих столичных купцов. Такой женщине явно не требовалось ни бросать вышитый мячик для выбора жениха, ни искать себе покровителя среди случайных людей. К тому же она выбрала именно это место: здесь собралась толпа, но в основном простые горожане. Если бы Яо Цзи действительно хотела выйти замуж за обычного человека и начать новую жизнь, ей следовало бы действовать куда скромнее, а не устраивать столь шумное представление.
Мо Сюйяо, заметив её хмурый взгляд, слегка улыбнулся и спокойно произнёс:
— Говорят, Яо Цзи и Му Ян давно связаны близкими отношениями. А ведь уже в следующем месяце Му Ян женится на внучке господина Суня, министра ритуалов. Неужели между этим и нынешним событием есть какая-то связь?
— Яо Цзи и Му Ян? — Е Ли припомнила, что встречала Му Яна дважды или трижды. Они никогда не разговаривали, но издалека он производил впечатление исключительно благородного и выдающегося мужчины. Слухи о связи Яо Цзи с Фэн Чжицао и Му Яном до неё тоже доходили; однако, зная Фэн Чжицао, она считала эти пересуды сильно преувеличенными. Но вот то, что между Яо Цзи и Му Яном действительно существует нечто большее, чем просто дружба, теперь становилось очевидным.
Мо Сюйяо кивнул:
— Яо Цзи прославилась в столице ещё в тринадцать лет, а с тех пор прошло почти десять лет. За всё это время, если бы не защита Фэн Третьего и Му Яна, одной женщине без роду и племени было бы крайне трудно удержать Павильон «Цинчэн» и избежать домогательств со стороны влиятельных особ. В столице полно тех, кто не прочь воспользоваться чужой слабостью.
Е Ли понимающе кивнула. Красота Яо Цзи, без сомнения, входила в число пяти самых ослепительных в столице. Но главное — в отличие от благовоспитанных и сдержанных дочерей знати, Яо Цзи обладала иной, соблазнительной, почти магнетической грацией, рождённой искусством танца и песни. Такая редкая красавица, да ещё и находящаяся в мире развлечений, не могла не стать лакомым кусочком для высокопоставленных чиновников и распущенных наследников. Даже если Яо Цзи хранила целомудрие, без поддержки влиятельных покровителей ей было бы невозможно отразить натиск этих «пчёл и бабочек».
Е Ли не могла понять мотивов Яо Цзи. Даже если предположить, что между ней и Му Яном действительно существуют чувства, решать свою судьбу подобным образом — слишком безответственно по отношению к самой себе. Если бы речь шла о состязании в бою или отборе по литературным способностям, можно было бы хотя бы оценить достоинства претендентов. Но бросание вышитого мячика — это чистая лотерея. Е Ли ещё помнила некоторые сюжеты из сериалов прошлой жизни, где благородные девицы бросали мячик и его ловил нищий. Такие истории казались ей абсурдными. Яо Цзи специально выбрала именно это место — даже если мячик не достанется нищему, скорее всего, его поймает какой-нибудь простолюдин. Но что хорошего будет как для него, так и для неё, если такой человек официально женится на ней?
— Не волнуйся, — тихо сказал Мо Сюйяо, — Му Ян наверняка уже знает об этом.
Е Ли кивнула и огляделась вокруг, но Му Яна нигде не было. В делах сердца всё всегда сложно: никто не мог сказать, правильно ли поступит Му Ян, явившись сюда или нет. Ведь через месяц он должен жениться — он обязан думать не только о доме Му Яна, но и о своей невесте.
— Девушка, а этот господин рядом с вами — ваш брат или…? — спросил стоявший рядом мужчина, понизив голос.
Е Ли обернулась и увидела, что многие мужчины вокруг смотрят на Мо Сюйяо недоброжелательно. Она невольно улыбнулась. Мо Сюйяо, хоть и скрывал лицо маской, но открытая половина его лица была необычайно красива, а осанка — величественна и стройна. Среди толпы он выделялся, словно журавль среди кур, и потому вызывал зависть окружающих мужчин.
Она взяла его за руку и спокойно улыбнулась:
— Мы просто пришли посмотреть на зрелище. Мой муж не станет ловить мячик.
Лица мужчин ясно выражали недоверие. Эта девушка, хоть и не уступала Яо Цзи в красоте, всё же выглядела как благородная супруга из знатного рода. А разве мужчина откажется от возможности завести вдобавок к такой жене ещё одну, вроде Яо Цзи — соблазнительную и пылкую наложницу? Разве не мечта любого мужчины — иметь и ту, и другую?
Мо Сюйяо был в прекрасном настроении и не обижался на их бесцеремонность. Он притянул Е Ли ближе к себе и, обращаясь к спросившему, с улыбкой сказал:
— Будьте спокойны. Я не собираюсь ловить мячик. Моя жена очень ревнива…
Е Ли почернела лицом и незаметно больно ущипнула его. Мо Сюйяо сохранил невозмутимое выражение лица, будто она вовсе не его кожу щипала, и продолжил улыбаться собеседнику:
— К тому же мне не нравятся слишком соблазнительные женщины. Мне больше по душе такие нежные и скромные, как моя супруга.
«Нежная и скромная» супруга тем временем схватила кожу на его боку и крепко закрутила. Мо Сюйяо лишь горько усмехнулся, прикрыл её руку своей и прошептал:
— Милая, поверь, я никогда не полюблю другую.
Е Ли закатила глаза и отпустила его. Как там говорили? Не страшен разбойник, страшен разбойник с образованием. Когда обычно вежливый и сдержанный человек вдруг начинает вести себя нахально, с ним никто не может справиться.
Окружающие мужчины, наконец, успокоились и дружно одарили Мо Сюйяо понимающими улыбками. Он в ответ любезно кивнул каждому, принимая их доброжелательность.
— Ой! Вышла Яо Цзи! — раздался чей-то возглас.
Е Ли обернулась. На эстраде появилась несравненная красавица в одежде из пятицветного шёлка, с безупречным макияжем и соблазнительной улыбкой. Её появление вызвало восторженный гул толпы. Яо Цзи слегка кивнула зрителям и ослепительно улыбнулась, отчего мужчины внизу стали ещё более возбуждёнными и принялись громко выкрикивать. Её взгляд скользнул по месту, где стояли Е Ли и Мо Сюйяо, и на мгновение задержался. Заметив Е Ли, она едва уловимо улыбнулась, а затем повернулась и развела длинные рукава. Раздалась музыка, и Яо Цзи, извивая стан, начала танцевать, словно облачко, плывущее по небу. Толпа снова загудела от восторга.
Е Ли нахмурилась, глядя на сияющую женщину на сцене, и тихо вздохнула. Яо Цзи вовсе не собиралась выбирать себе мужа — она намеренно портила себе репутацию. До этого её имя в столице звучало с уважением: хотя и ходили слухи о связях с Фэн Третьим и Му Яном, никто не мог подтвердить их достоверность, да и увидеть саму Яо Цзи удавалось немногим. Но сегодня, устроив такое представление перед толпой простолюдинов, она сама сделала так, что теперь почти все мужчины столицы узнают, как она выглядит. После такого ни один знатный господин не захочет взять её в жёны или даже в наложницы, а простой человек, пусть и получивший её в законные жёны, вряд ли найдёт в этом выгоду. Подняв глаза, Е Ли заметила на лице танцовщицы мимолётную тень печали и отчаяния и мысленно покачала головой: «Значит, всё-таки из-за Му Яна?»
Когда танец закончился, толпа стала нетерпеливо требовать, чтобы Яо Цзи наконец бросила мячик. На сцену вышла пожилая женщина с густо наложенным макияжем и широкой улыбкой. Она подняла руку, призывая к тишине, и весело объявила:
— Сегодня вам крупно повезло! Госпожа Яо Цзи лично бросает вышитый мячик, чтобы выбрать себе жениха! Тот, кому он достанется, станет сегодня ночью её новобрачным!
Сердце Е Ли сжалось. Она отчётливо услышала слова сводни: «её новобрачным сегодня ночью». То есть Яо Цзи вовсе не собиралась выходить замуж — она просто выбирала себе любовника на одну ночь. Это означало, что после сегодняшнего дня она перестанет быть чистой танцовщицей, продающей лишь искусство.
Глядя на несравненную красавицу на сцене, Е Ли с сожалением вздохнула. Мо Сюйяо тихо спросил:
— Али, что случилось?
— Поступок Яо Цзи слишком резок, — ответила Е Ли. — Зачем так поступать с собой…?
Сама она знала: ради мужчины она никогда не пошла бы на такое. Не потому, что не способна любить, а потому что её любовь имеет границы. Если ради чувства можно пожертвовать собственным достоинством, такая любовь становится для неё слишком тяжёлой ношей.
Мо Сюйяо наклонился к её уху и тихо прошептал:
— Я никогда не допущу, чтобы с тобой такое случилось. Я устраню все преграды и сделаю тебя единственной женой Мо Сюйяо.
Е Ли приподняла бровь:
— Сегодня вы особенно красноречивы, ваше высочество.
— Если тебе нравится, буду говорить тебе такие слова каждый день, — улыбнулся он. — Не переживай. Му Ян, конечно, немного глуповат, но в душе порядочный человек. Он обязательно приедет.
Е Ли кивнула. Но даже если он придёт — что изменится? Му Ян не может жениться на Яо Цзи, не может ради неё отказаться от дома Му Яна. И что будет с госпожой Сунь? Ведь она, пожалуй, самая невинная во всей этой истории.
106. Седьмой принц Северной Хунь
На сцене Яо Цзи, держа в руках разноцветный вышитый мячик, с улыбкой смотрела на толпу внизу. Все мужчины жадно уставились на этот маленький шарик: поймать его значило провести ночь с первой танцовщицей столицы — для простых горожан, которые даже мечтать не смели увидеть её вблизи, это было настоящее небесное блаженство.
Взгляд Яо Цзи упал на Е Ли. Та нахмурилась — в душе у неё возникло дурное предчувствие. Она ещё не успела сообразить, что происходит, как Яо Цзи резко метнула мячик прямо в их сторону. Толпа ахнула; те, кто стоял далеко, с досадой ругались, а те, кто был поближе, напряглись и подняли руки, надеясь поймать эту небесную удачу.
Е Ли сразу поняла, куда нацелена Яо Цзи. Конечно, мячик предназначался не ей, а Мо Сюйяо, стоявшему позади. В тот момент, когда мячик покинул руку Яо Цзи, та бросила Е Ли вызывающий взгляд и беззвучно пошевелила губами. Е Ли, владевшая искусством чтения по губам, ясно поняла: «Угадай, поймает он или нет?»
Она мысленно выругалась и попыталась оттащить Мо Сюйяо в сторону. В обычной ситуации они легко уклонились бы от мячика, но сейчас вокруг них толпились люди, и пошевелиться было почти невозможно. Мо Сюйяо взглянул на неё, сжимавшую его рукав, и тихо рассмеялся. Затем он поднял руку и лёгким движением отбил мячик в другую сторону.
Толпа тут же хлынула вслед за мячиком. Мо Сюйяо обнял Е Ли, защищая её от давки, и с улыбкой спросил:
— Али, ты что, волновалась?
Е Ли фыркнула и подняла глаза на сцену. Яо Цзи, увидев, что её мячик отбит, ничуть не расстроилась. Напротив, она ещё соблазнительнее улыбнулась Е Ли и беззвучно произнесла: «Поздравляю».
Е Ли чуть заметно кивнула — поздравление было принято.
Разноцветный мячик переходил из рук в руки, и борьба за него становилась всё ожесточённее. Однако рано или поздно любой спор должен завершиться. Когда здоровенный детина, уверенный в своём преимуществе, уже протянул руку, чтобы схватить мячик, над толпой пронёсся стремительный силуэт. Он, ступая по плечам зрителей, одним ударом ноги отбросил руку громилы и метнул мячик обратно на сцену.
Среди разочарованных возгласов другой стремительный человек взлетел на эстраду и поймал мячик прежде, чем тот коснулся Яо Цзи.
На сцене рядом с Яо Цзи стоял молодой человек в коричневом парчовом халате. Его черты лица были резкими и выразительными, в глазах светилась насмешливая искра, а осанка выдавала в нём человека не только сильного, но и умного. Он небрежно крутил мячик в руках и, обращаясь к стоявшему в толпе мужчине, с усмешкой сказал:
— Если вы, господин, не интересуетесь госпожой Яо Цзи, так и стойте в стороне. Зачем же возвращать её мячик? Ведь Даочу — страна поэзии и этикета. Ваш поступок выглядит довольно грубо… и неуважителен к прекрасной даме.
Человек в толпе — наследник дома Му Яна, Му Ян — мрачно взглянул на него, взлетел на сцену и без единого слова нанёс противнику удар ладонью. Тот, очевидно, ожидал атаки, и легко уклонился. Между ними завязалась схватка, а толпа с восторгом наблюдала за боем. Если уж не удалось заполучить милость красавицы, то хоть зрелище бесплатное.
http://bllate.org/book/9662/875796
Готово:
