Шагая по нескончаемому потоку людей, Е Ли, прожившая в столице Чуцзин уже столько лет, с изумлением осознала: она никогда не подозревала, что ночи здесь могут быть такими оживлёнными. Это место не жаловали знатные господа — сюда стекались простые горожане. С наступлением сумерек улицы озарялись множеством фонарей: одни — скромные и неброские, другие — изысканные, украшенные роскошной резьбой и тонкой живописью. Люди неторопливо бродили по улицам, смеялись, переговаривались. Всё вокруг дышало покоем и благоденствием.
Е Ли опустила взгляд на их сплетённые пальцы. Несмотря на обилие фонарей, ночь всё же не могла сравниться с дневным светом. Здесь собрались в основном простолюдины, поэтому даже такие выдающиеся личности, как они, почти не привлекали внимания. Разве что изредка кто-то бросал удивлённый взгляд на маску Мо Сюйяо и невольно восхищался их благородной осанкой и красотой.
— А сегодня какой праздник? — спросила Е Ли, прижавшись к Мо Сюйяо и глядя на шумную, весёлую толпу.
Мо Сюйяо осторожно обнял её, защищая от толчеи, и тихо рассмеялся:
— Никакого особенного праздника. В столице раз в месяц устраивают ночной базар с фонарями. В этот день комендантский час начинается на два часа позже обычного, поэтому сегодня особенно людно. Это давняя традиция столицы. Разве Али не знала?
Е Ли промолчала. Действительно, она ничего не слышала о таком обычае. Мо Сюйяо склонил голову и улыбнулся ей:
— Бывать среди простых людей — совсем не то же самое, что общаться с чиновниками и знатью. В юности я почти каждый месяц приходил сюда. И давно мечтал привести тебя тоже.
Е Ли подняла на него глаза и мягко улыбнулась:
— Тогда, если будет время, будем приходить сюда каждый месяц. В столице ведь и правда довольно скучно.
При свете фонарей Мо Сюйяо любовался её нежным лицом, затем прижал её к себе и, прижавшись губами к её плечу, тихо рассмеялся:
— Хорошо. Если Али нравится, мы будем приходить сюда каждый месяц.
Прохожие с добрыми улыбками смотрели на высокого, статного мужчину, бережно обнимающего хрупкую, изящную женщину. По её причёске и одежде было видно, что она замужем, и все в толпе решили, что перед ними — молодая супружеская пара.
Мо Сюйяо уверенно вёл Е Ли сквозь толпу. Хотя он не бывал здесь уже много лет, ярмарка почти не изменилась, и он без труда нашёл цель своего поиска — небольшую, скромную лавку, где продавали бумажные фонарики. У прилавка стоял пожилой старик с седыми волосами и аккуратно развешивал готовые фонари на стойку. Однако, когда он попытался повесить красивый лотосовый фонарь на самый верхний крючок, его дрожащие руки несколько раз не дали этого сделать.
Мо Сюйяо остановился рядом и молча взял у него фонарь, легко повесив его на нужное место. Старик сначала удивился, а потом обернулся и увидел перед собой пару, чья благородная осанка и внешность сразу выдавали в них знатных особ. Он нахмурился и задумчиво произнёс:
— Благодарю вас, господин… Вы мне кажетесь знакомым. Кажется, я уже видел вас раньше…
Мо Сюйяо спокойно улыбнулся:
— Несколько лет назад я часто бывал здесь и покупал у вас немало фонарей. Неудивительно, что вы запомнили моё лицо.
Старик смущённо замахал руками:
— Да что вы, господин! Я всего лишь простой торговец. Так вы пришли с супругой на ярмарку? Не желаете купить фонарик для развлечения?
Слово «супруга» явно доставило Мо Сюйяо удовольствие. Он взглянул на Е Ли и указал на пару скромных фонарей в углу:
— Нам вот эти два.
Старик замялся. Эти двое, хоть и были одеты не слишком роскошно, явно принадлежали к высшим кругам. Такие люди вряд ли заинтересуются самыми простыми фонариками. Е Ли поняла его сомнения и мягко улыбнулась:
— Именно эти. Они выглядят скромно, но изящно.
Убедившись, что они действительно хотят именно эти фонари, старик кивнул и протянул их. Е Ли взяла один в руки. Фонарь был самым обычным: работа аккуратная, но по сравнению с другими, украшенными затейливыми фигурами птиц и цветов, он казался слишком простым. Даже бумага была обычная белая, с небрежно нарисованными травинками и цветами — видимо, сделан из остатков материалов после изготовления более дорогих моделей.
Мо Сюйяо взял фонарь из её рук, внимательно осмотрел, улыбнулся и, взяв кисть и чернила, стоявшие рядом, быстро что-то нарисовал. Затем он с довольным видом вернул фонарь Е Ли. Та заглянула внутрь и увидела, как поверх прежнего рисунка появились силуэты изящных женщин: одна задумчиво держала свиток, другая хмурилась, третья — срывала цветок, четвёртая — сжимала меч. Несмотря на минимум деталей, каждая фигура оживала на бумаге. Простой фонарь превратился в изысканное произведение искусства.
Е Ли взглянула на свой фонарь, потом на второй, лежавший рядом, и, прикусив губу от улыбки, взяла кисть и начала рисовать. Она работала дольше, чем Мо Сюйяо, но тот терпеливо ждал, не проявляя нетерпения. Когда она закончила и протянула ему фонарь, Мо Сюйяо удивлённо приподнял бровь. На бумаге был изображён мужчина верхом на коне, с копьём в руке — весь в движении, полный боевой мощи. В отличие от Мо Сюйяо, Е Ли нарисовала лишь одну сцену: воин, словно сошедший с небес, парил над землёй в момент прыжка. Это был тот самый момент у городка Юнлинь.
— Значит, в глазах Али я выглядел именно так? — спросил Мо Сюйяо, глядя на фонарь.
Лицо Е Ли слегка покраснело.
— Я не так талантлива, как вы. Если не нравится — не надо.
Мо Сюйяо рассмеялся:
— Как можно не нравиться? Я обязательно сохраню его. — Его глаза заблестели от радости. Он и не подозревал, что в её глазах он выглядит таким величественным и могущественным.
Оплатив фонари, Мо Сюйяо снова взял Е Ли за руку, и они двинулись дальше. Старик тем временем смотрел на серебряные монеты в своей ладони — их хватило бы на весь вечерний доход. Его глаза вдруг заблестели, и он, словно вспомнив что-то, пробормотал:
— Это… это ведь…
Договорить он не успел. Старик смотрел вслед уходящей паре. Несколько лет назад сюда тоже каждый месяц приходил юноша в шёлковой одежде. Он всегда выбирал самый простой и дешёвый фонарь, но платил за него как за самый дорогой. Со временем старик понял: юноша делал это, чтобы помочь ему продать худшие экземпляры. Но несколько лет назад тот перестал появляться…
105. Яо Цзи
Оба обладали острым слухом и зоркостью, поэтому слова старика не ускользнули от них. Е Ли бросила на Мо Сюйяо насмешливый взгляд:
— Нас узнали, ваше высочество.
Мо Сюйяо спокойно улыбнулся:
— Ничего страшного. Я и правда часто бывал здесь. Удивительно, что старик сумел меня узнать. — Жизнь Мо Сюйяо кардинально изменилась в семнадцать лет, и с тех пор он стал совершенно другим человеком. Без близкого знакомства было почти невозможно связать нынешнего князя с тем юношей.
Е Ли посмотрела на свой фонарь, ещё источающий аромат свежих чернил, и на губах заиграла лёгкая улыбка.
Они шли по улице, держа в руках фонари, как множество других влюблённых пар. Их необычная красота и осанка привлекали любопытные и завистливые взгляды, но по сравнению с пристальными, полными расчёта взорами придворных и знати эти взгляды казались приятными и доброжелательными.
Е Ли с интересом разглядывала прилавки с товарами. Здесь продавали вещи для простых людей — ничем не примечательные, но близкие и уютные. Мо Сюйяо остановился у лотка с украшениями и косметикой. Товары были самые обычные, но супружеская пара, торгующая здесь, заметив благородную пару, старалась представить свои товары как можно лучше.
Мо Сюйяо взял простую жемчужную заколку, прикинул, подходит ли она Е Ли, но покачал головой и положил обратно.
Её тонкая, как нефрит, рука снова взяла заколку и, встретившись с его взглядом, Е Ли приподняла бровь:
— Что не так?
Мо Сюйяо вздохнул:
— Эта заколка поблекнет рядом с тобой, Али. Ты достойна самых сияющих жемчужин. Недавно я заказал в «Фэнхуа Лоу» несколько ночных жемчужин. Завтра пойдём вместе выберем, в каком виде ты хочешь их носить?
Е Ли осмотрела скромную заколку и улыбнулась:
— Даже если ты не боишься, что я разорю тебя, я боюсь, что знатные дамы столицы убьют меня взглядами. Украшения из «Фэнхуа Лоу» известны по всей столице своей дороговизной. Даже знатные девушки считают за честь иметь хотя бы одно такое украшение. Но я-то знаю, что с нашей свадьбы почти все мои украшения заказаны именно там. Неудивительно, что, даже выбирая самые скромные, я всё равно привлекаю внимание.
— Если несколько украшений способны разорить нас, значит, наше состояние слишком мало, — усмехнулся Мо Сюйяо. Он взял заколку из её рук и аккуратно вставил в её чёрные волосы. — Я хочу, чтобы у Али было только лучшее.
Е Ли мягко улыбнулась:
— То, что нравится, и есть лучшее. А то, что не нравится, пусть даже и из золота, не стоит и медяка.
В глазах Мо Сюйяо мелькнула тёплая искорка:
— Тогда Али нравится?
Он не уточнил — нравится ли заколка или что-то другое. Щёки Е Ли слегка порозовели, и она отвела взгляд:
— Неплохо.
Заплатив торговцам, которые сыпали в их адрес комплименты, они двинулись дальше. Мо Сюйяо шёл рядом, время от времени бросая на неё взгляд. Скромная жемчужная заколка в её тёмных волосах, казалось, излучала собственный свет.
— А там что происходит? — спросила Е Ли, указывая вперёд, где толпа особенно густо стекалась к какому-то месту. Оттуда доносился шум и возбуждённые крики.
Мо Сюйяо приподнял бровь:
— Видимо, какое-то представление. Пойдём посмотрим.
Он передал фонари следовавшему за ними стражнику и взял Е Ли за руку. Та оглянулась на незнакомца с фонарями и нахмурилась:
— Я почти забыла. С тех пор как мы вернулись, я ни разу не видела Ацзиня.
Ацзинь обычно молчаливо следовал за Мо Сюйяо, катя инвалидное кресло. Теперь, когда ноги князя исцелились, казалось, будто Ацзиня просто забыли.
Мо Сюйяо обернулся и улыбнулся:
— Я поручил ему другое дело. Он уже вырос и не может всю жизнь быть моим телохранителем.
Е Ли кивнула. Ацзинь был племянником управляющего Мо, который всю жизнь посвятил службе в резиденции Динского князя и не имел собственных детей. Родители Ацзиня погибли, защищая дом князя, поэтому Мо Сюйяо относился к нему с особым вниманием.
Протиснувшись сквозь толпу, они увидели на углу улицы ярко украшенную площадку. Пёстрые шелка делали её особенно нарядной. На сцене никого не было, но внизу царило настоящее волнение. Е Ли обратилась к стоявшему рядом мужчине с красным от возбуждения лицом:
— Что здесь происходит?
Тот, увидев рядом прекрасную, благородную девушку, смутился, но доброжелательно ответил:
— Сегодня здесь выступает Яо Цзи, первая красавица столицы! Она собирается станцевать и… бросить вышитый мячик тому…
Он запнулся, вспомнив, что перед ним женщина, и смутился ещё больше. Но Е Ли уже поняла. Она удивлённо обернулась к Мо Сюйяо:
— Он имеет в виду… ту самую Яо Цзи?
— Похоже, что да, — спокойно улыбнулся Мо Сюйяо.
http://bllate.org/book/9662/875795
Готово:
