Е Ли протянула руку и мягко сжала пальцы принцессы, вцепившиеся в её рукав, слегка похлопав по ладони:
— В сердце каждого есть своя доля пристрастия. К тому же, раз уж всё равно кого-то обидеть придётся, почему бы мне не выбрать то, что доставит мне самой хоть каплю удовольствия?
Принцесса Чанлэ совершенно не понимала, в чём здесь сложность. Она радостно бросилась Е Ли в объятия и засмеялась:
— Ты точно добрая! Я тебя люблю!
Е Ли приподняла изящную бровь и усмехнулась:
— А если бы я отказалась, принцесса перестала бы меня любить?
Чанлэ задумчиво посмотрела на неё, явно терзаясь сомнениями, и наконец произнесла:
— Дядя Мо Цзинли сказал, что ты согласишься. Но… но даже если бы ты и не согласилась, я бы на тебя не обиделась. Мама сказала… мама сказала, что неважно, кого ты отправишь на брак по расчёту — это не твоя вина. Потому что… потому что это вообще не твоё дело.
Е Ли на мгновение опешила — она не ожидала таких слов от императрицы. Щёлкнув пальцем по румяному личику принцессы, она мягко улыбнулась:
— Передай мою благодарность императрице. Она права: поэтому кого бы ни отправили на брак по расчёту, это не будет вина принцессы. И тебе не стоит так расстраиваться.
Чанлэ заморгала и неуверенно кивнула:
— Если я вырасту, то сама поеду на брак по расчёту.
Е Ли всегда плохо относилась ко всем этим императорским принцессам и наследным княжнам, но эта малышка оказалась не только очаровательной, но и способной на такие мысли. Погладив её нежное личико, Е Ли рассмеялась:
— Императрица и твоя мама никогда не позволят тебе ехать на брак по расчёту. Да и… знаешь ли ты вообще, что такое брак по расчёту? Жизнь в чужой стране совсем не такая беззаботная, как здесь, в Даочу.
Чанлэ оскалила зубки и схватила руку Е Ли, которая безжалостно мяла её щёчки:
— Я знаю! Мама говорила: будучи принцессой, я наслаждаюсь роскошью и почестями, но за это не имею права сама выбирать себе мужа. Даже мама не может этого сделать. Если в будущем снова понадобится брак по расчёту и отец выберет именно меня, я не стану капризничать. Ведь это мой долг как принцессы.
Услышав эти слова, Е Ли и Хуа Тяньсян лишь вздохнули про себя.
Дворец — не лучшее место для разговоров, и даже спрятавшись в укромном уголке, они не могли избежать толп служанок и евнухов, прочёсывающих сад в поисках пропавшей принцессы. Е Ли встала и потянула за собой Чанлэ:
— Разговор окончен, пора выходить.
Лучше выйти самим, чем быть найдёнными. Представьте себе картину: жена Динского князя прячется за камнями вместе с маленькой принцессой! Это уронило бы их обоих в глазах всего двора.
Чанлэ тоже услышала приближающиеся голоса и нахмурилась:
— Мама ведь не держит меня взаперти! Эти люди просто невыносимы — будто боятся, что я скажу кому-нибудь лишнее слово!
Е Ли первой спустилась с камней и, обернувшись, подхватила принцессу на руки, а затем помогла спуститься Хуа Тяньсян.
Как только они вышли из укрытия, к ним уже спешили дворцовые служанки. Хуа Тяньсян горько усмехнулась:
— Сейчас мне неудобно навещать тебя. Хотела поговорить по душам, но, видимо, во дворце спокойно побеседовать невозможно.
Е Ли улыбнулась:
— Что за неудобства? Приходи, когда захочешь.
Хуа Тяньсян покачала головой:
— Лучше не буду. Я же знаю, как ты занята сейчас.
Е Ли вспомнила, что вернулась в столицу всего два-три дня назад и действительно не вылезала из дел:
— После долгого отсутствия дел накопилось слишком много. Я даже ещё не успела повидать Чжэнъэр.
Хуа Тяньсян фыркнула:
— Вы всё равно скоро станете одной семьёй. Чжэнъэр заперли дома — готовят к свадьбе. Так что увидеться вам будет непросто.
Заметив приближающихся служанок, Е Ли тихо прошептала:
— Если бы ты не была такой привередливой, давно бы вышла замуж — и проблем бы не было.
Щёки Хуа Тяньсян мгновенно вспыхнули. Но, поскольку служанки уже были рядом, она лишь сердито сверкнула глазами на Е Ли и промолчала.
Вернувшись в павильон, они обнаружили, что наложница Юнь и наложница Ван уже ушли. Императрица, заметив всё ещё не сошедшую с лица Хуа Тяньсян краску и подмигивающую ей принцессу Чанлэ, кое-что поняла и с благодарностью кивнула Е Ли. Та лишь слегка улыбнулась в ответ и, взяв Чанлэ за руку, вошла в павильон.
Там остались только принцесса Чжаоян, принцесса Чжаожэнь и наследная княжна Жунхуа. Прочие дамы, хоть и хотели просить за дочерей, понимали, что дворец — не место для подобных просьб, и не осмеливались подходить.
Едва Е Ли села, как почувствовала два недружелюбных взгляда напротив. Принцесса Чжаожэнь, как всегда, смотрела свысока и пренебрежительно, а взгляд наследной княжны Жунхуа был даже злее, чем у её матери. Е Ли взяла поданный служанкой чай и только собралась снять крышку, как за спиной раздался голос Цинъюй:
— Ваша светлость, вы сильно переутомились в последнее время, и ваше тело ослаблено холодом. Господин Шэнь строго запретил вам пить зелёный чай.
Рука Е Ли дрогнула. Она поднесла чашку к лицу, глубоко вдохнула аромат и с сожалением вздохнула:
— Какой прекрасный «Юйцянь Лунцзин»… Жаль, что придётся отказаться от такого подарка императрицы.
В глазах императрицы мелькнул холодок, но она улыбнулась:
— Этот Лунцзин действительно отличный чай, но здоровье важнее. Если он вам так нравится, я велю прислать немного в резиденцию Динского князя.
Е Ли не стала церемониться:
— Благодарю вас, государыня. Только не сочтите меня жадной.
Принцесса Чанлэ, сидевшая у неё на коленях, широко раскрыла глаза и вдруг вскочила:
— Мама, мне пора идти заниматься каллиграфией!
Императрица нежно посмотрела на дочь:
— Иди.
Как только Чанлэ исчезла из виду, наследная княжна Жунхуа презрительно фыркнула:
— Неужели жена Динского князя, которая слывёт мастерицей и в бою, и в слове, теперь так слаба, что не может выпить даже чашку чая?
Е Ли улыбнулась в ответ:
— Княжна шутит. Но если в теле что-то неладно, лучше сразу обратиться к врачу. Запускать болезнь — плохая затея, не так ли?
Жунхуа гордо вскинула подбородок и сделала глоток чая:
— Я никогда не слышала, чтобы от простой чаинки становилось хуже!
— Хватит, Жунхуа, — перебила её принцесса Чжаоян, нахмурившись. — Ты ещё не вышла замуж — неужели не можешь говорить вежливо? Ведёшь себя, будто на базаре!
— Мне всё равно! Меня же всё равно выдадут замуж за Северную Хунь! — вспыхнула Жунхуа и бросила на Е Ли полный злобы взгляд. Очевидно, эти слова давно клокотали внутри неё.
Е Ли мысленно вздохнула: решение о браке по расчёту принимает император, какое отношение это имеет к ней? Она передала чашку Цинъюй и решила больше не открывать рта.
Но принцесса Чжаожэнь не унималась:
— Жена Динского князя, кого вы выбрали для брака по расчёту?
Е Ли внутренне покачала головой — обе, и Чжаожэнь, и Жунхуа, одинаково упрямые. Видимо, избалованы властью и высоким происхождением, даже в такой момент не могут говорить иначе как приказным тоном.
— Император вчера передал список кандидаток моему супругу. Я ещё не успела его просмотреть, — ответила она. — Поэтому не могу ответить на вопрос принцессы.
— Все знают, что император выбрал Хуа Тяньсян! — выпалила Жунхуа. — Вы просто хотите исключить её из списка! Не думайте, что я этого не понимаю!
Е Ли слегка прищурилась и с видом искреннего недоумения спросила:
— Император выбрал госпожу Хуа? Тогда почему он не издал указ прямо сейчас, а поручил мне решать? Раз уж все так уверены… Может, княжна сама сходит к императору и уточнит? Чтобы потом не оказалось, что мой выбор не совпадает с волей государя. Как вам такая идея?
— Я… — лицо Жунхуа побледнело от ярости. Она, конечно, не разбиралась в политике, но не была глупа. Она прекрасно понимала: если сейчас пойдёт к императору с таким вопросом, её саму и отправят на брак по расчёту. Эта Е Ли… осмелилась её подставить! Наверное, такая же мерзавка, как и Е Ин — все, кто носит фамилию Е, плохи!
— Жена Динского князя, — вмешалась принцесса Чжаоян, взглянув на пылающую злобой племянницу. У неё самой детей не было, а у Чжаожэнь — только эта дочь, поэтому она её избаловала. Но сейчас она поняла: излишняя опека превратила девочку в дерзкую и глупую особу. А Е Ли, хоть и потеряла мать в детстве и младше Жунхуа на полгода, ведёт себя куда осмотрительнее и благороднее. — Жунхуа горячая и не умеет выражать мысли. Прошу вас, не держите зла.
Е Ли знала, как принцесса Чжаоян любит племянницу, и спокойно ответила:
— Ваша светлость преувеличиваете. По правде говоря, император поручил мне выбрать кандидатку, но я ещё молода и никогда не занималась подобными делами. Многое для меня непонятно, поэтому торопиться с решением не стану. Вот почему я не смогла ответить на вопрос принцессы Чжаожэнь — прошу простить меня.
— Чжаожэнь просто волнуется за Жунхуа, — мягко сказала Чжаоян. — Не принимайте близко к сердцу.
— Доложить государыне! Прибыл Динский князь! — доложила служанка у входа в павильон.
Императрица обернулась к Е Ли и улыбнулась:
— Говорят, Динский князь и его супруга безмерно любят друг друга. Сначала я не верила, но теперь убедилась. Всего несколько минут прошло, а он уже не выдержал! Просите его войти.
Вскоре появился Мо Сюйяо. Он окинул взглядом собравшихся в павильоне и легко улыбнулся:
— Простите за вторжение, государыня.
— Динский князь пришёл забрать свою супругу? — улыбнулась императрица.
Мо Сюйяо кивнул и, глядя на Е Ли, сказал:
— У нас с Али есть дела, и мы хотели бы откланяться. Простите, что нарушили ваш покой.
— Ну что вы! — махнула рукой императрица. — После долгой разлуки вполне естественно тосковать друг по другу. Я просто хотела убедиться, что с женой Динского князя всё в порядке. Теперь, когда я увидела вас обеими глазами, можете уходить.
Мо Сюйяо поблагодарил и, взяв Е Ли за руку, кивнул принцессе Чжаоян, после чего они покинули павильон.
Они неспешно шли по Императорскому саду. Дамы, гулявшие среди цветов, учтиво расходились в стороны. Хотя Мо Сюйяо уже полностью оправился от ранений, маска, скрывающая половину его лица, по-прежнему внушала страх многим. Ходили слухи, что одна из его невест умерла от ужаса, увидев его изуродованное лицо. Кроме того, политическая обстановка в столице была нестабильной, и даже те, кто восхищался его обликом и достоинством, не осмеливались подходить к нему в общественном месте.
Ранний уход из дворца заметно поднял настроение Е Ли. Аромат цветов в саду, тихая прогулка рядом с Мо Сюйяо — всё это дарило ощущение покоя. Но она не забыла спросить:
— Что случилось? Ты выглядишь обеспокоенным. Что сказал император?
Мо Сюйяо посмотрел на неё и спросил:
— Что было в чае?
Е Ли удивлённо взглянула на него — он так быстро узнал о происшествии в павильоне?
— Похоже, там были шафран и красные цветы карфена. Цинъюй уже проверяет — результаты будут дома. На самом деле, эти вещества почти не влияют на меня сейчас. Не понимаю, зачем они рисковали, подсыпая именно это. Лучше бы положили слабительное — было бы эффективнее.
Мо Сюйяо остановился и пристально посмотрел на неё:
— Али, ты не знаешь, как действуют эти травы?
— Они активизируют кровообращение, снимают застои… облегчают боль…
— Али, — после долгой паузы произнёс Мо Сюйяо, — после возвращения домой ты месяц будешь учиться у господина Шэня основам фармакологии.
http://bllate.org/book/9662/875790
Готово:
