— Не смею принимать ваших почестей, — мягко улыбнулась Е Ли. — Е Ли кланяется наложнице Юнь.
Однако вставать и кланяться она не собиралась. Род Юнь и род Ван были преданы императору Мо Цзинци до последнего вздоха. Императрица не пользовалась доверием государя, а наложница-госпожа Люй отличалась холодной отстранённостью. Поэтому, естественно, чтобы испытать Е Ли, император и отправил именно наложницу Юнь.
Та слегка замерла, повернула голову и внимательно оглядела Е Ли, спокойно сидевшую неподалёку. Большинство женщин невольно испытывали лёгкую зависть к тем, кто превосходил их красотой или положением. Ранее наложница Юнь не была особенно любима императором и потому никогда не встречала жену Динского князя. Однако в последние дни она не раз слышала рассказы об этой женщине. Род Юнь издревле служил трону, и теперь, когда его величество отказался от семьи Е и стал поддерживать род Юнь, сама наложница Юнь получила особое благоволение. Хотя она ещё не осмеливалась бросать вызов императрице или наложнице-госпоже Люй, простых людей она уже почти не замечала. Поэтому внимание к Е Ли, которую император, судя по всему, опасался, было особенно пристальным.
Она ожидала увидеть либо женщину такой же величавой осанки, как императрица, либо столь же недосягаемо прекрасную, как наложница-госпожа Люй. Но, обернувшись, увидела лишь девушку справа от императрицы: на ней было платье бледно-зелёного цвета с серебряным узором пионов, чёрные волосы были собраны без особой тщательности, а в причёске поблёскивали две заколки с жемчужными кисточками. По сравнению с другими знатными дамами, облачёнными в роскошные одежды и украшенными изысканными драгоценностями, эта женщина выглядела куда более непринуждённо и изящно. Трудно было связать её с той легендарной воительницей, что командовала двумя тысячами всадников «Чёрных Облаков» и защищала пограничную крепость Сюйсюэ. Ещё труднее представить, что Динский князь якобы питает к ней глубокую привязанность. Наложница Юнь видела Су Цзуйдиэ — перед ней сидела, конечно, прекрасная женщина, но до совершенства Су Цзуйдиэ ей всё же было далеко.
— Это и есть жена Динского князя? — спросила наложница Юнь, подавив удивление. — Ваше величество, могу ли я сесть рядом с ней? Я давно восхищаюсь её достоинством и очень хотела бы побеседовать с ней лично.
Её улыбка была столь яркой и обаятельной, что отказаться было невозможно. Императрица бросила на неё короткий взгляд и равнодушно ответила:
— Раз так, садитесь вместе с наложницей Ван справа от жены Динского князя.
Глаза наложницы Юнь мельком блеснули, но лицо её осталось радостным. Она весело кивнула и, взяв наложницу Ван за руку, уселась рядом с Е Ли. Хотя сидеть ниже по рангу было для неё унизительно, она понимала: жена Динского князя не уступит ей место. А даже если бы и уступила — осмелилась бы она занять его?
Встречи знатных дам всегда проходили примерно одинаково, но сегодня многие пришли со скрытыми намерениями. Когда гости собрались, императрица встала и повела всех в Императорский сад полюбоваться цветами. Несмотря на то что на дворе уже стояло начало лета, сад был по-прежнему великолепен и ничуть не уступал весеннему цветению. Дамы расселись небольшими группами, беседуя и любуясь цветами. Те, чьё положение было выше, шли следом за императрицей. Пройдя по саду, императрица провела всех в павильон и, усевшись, с лёгкой улыбкой спросила:
— Жена Динского князя редко бывает во дворце. Как вам наши сады?
— Конечно же, роскошны и величественны, словно небесный чертог, — ответила Е Ли.
Императрица взглянула на неё и с лёгкой иронией заметила:
— Уже и ты заговорила со мной вежливостями? Роскошь — да, величие — да, но «небесный чертог»… Разве бывают такие чертоги на небесах?
В её голосе прозвучала усталость и отстранённость. Покачав головой, она добавила:
— По-моему, лучше оставить всё как есть. Здесь всё слишком искусственно: одни цветы здесь, другие — там… Получается пестрота, от которой голова идёт кругом. Зато резиденция Динского князя мне запомнилась. Наверное, она тебе по душе?
Дворец Динского князя был просторным, но уютным и изящным — Е Ли действительно нравилось там находиться. Принцесса Чжаоян тоже кивнула в знак согласия:
— Ваше величество права. Когда я была маленькой, часто задерживалась в резиденции Динского князя и каждый раз не хотелось уходить.
Е Ли скромно улыбнулась:
— Ваше величество и принцесса слишком добры ко мне. Род Динских князей из поколения в поколение служил на поле брани, поэтому в доме неизбежна некоторая простота. Мы с князем не любим шумных сборищ — нам дороже покой.
Наложница Юнь, сидевшая рядом, с любопытством спросила:
— Его величество рассказывал мне, что в Юнчжоу вы лично защищали город Юнлинь, помогая гарнизону отразить нападение мятежных войск Ливана, благодаря чему крепость Сюйсюэ осталась цела. Не расскажете ли нам об этом? Оказывается, вы владеете боевыми искусствами! Неудивительно, что в прошлом году одним выстрелом из лука напугали до полусмерти принцессу Западного Лина.
Е Ли мягко улыбнулась:
— Наложница Юнь преувеличиваете. Князь лишь побеспокоился о моей безопасности и научил нескольким простым приёмам. Город Юнлинь защищали пограничные воины, а не я.
Наложница Ван весело добавила:
— Вы слишком скромны, госпожа. Его величество тоже говорил об этом. Он сказал, что без вашей помощи крепость Сюйсюэ давно бы пала. Вы сослужили великую службу государству Даочу. Жаль, что мы, заточённые во дворце, не можем так же послужить родине. Это настоящее сожаление в нашей жизни.
— Ах? — раздался звонкий голос за павильоном. — Наложница Ван хочет послужить государству Даочу? Тогда я попрошу отца отправить вас на границу! Такая преданность обязательно его обрадует!
Все обернулись. В павильон входила принцесса Чанлэ в розовом платье, весело подмигивая наложнице Ван своими яркими глазами.
Наложница Ван натянуто улыбнулась:
— Принцесса шутит… Я ведь даже курицу не смогу задушить…
Даже получив милость императора и видя, как её семья возвышается, наложница Ван не осмеливалась вызывать гнев принцессы Чанлэ. Ведь принцесса Чанлэ — единственная дочь императрицы и единственная законнорождённая принцесса всего императорского дома Даочу. Хотя император и не особенно любил императрицу, он уважал её, а принцессу Чанлэ, простодушную и милую, обожал. Если бы принцесса вдруг побежала в императорский кабинет и наговорила глупостей, наложнице Ван пришлось бы туго.
Принцесса Чанлэ закатила глаза и презрительно фыркнула:
— Тогда зачем болтать пустяки? Я уж думала, вам просто неловко просить отца самой, вот и решила помочь. Сейчас дядя Динский как раз в императорском кабинете — пойду попрошу его за вас. Может, отец и согласится, раз вы так преданы государству.
— Чанлэ, хватит шалить, — недовольно нахмурилась императрица, видя неприличное поведение дочери.
Принцесса Чанлэ забавно скорчила рожицу, вошла в павильон и аккуратно поклонилась:
— Дочь кланяется матушке. Здравствуйте, жена Динского князя, здравствуйте, тётушки.
Принцесса Чжаоян протянула руку и привлекла девочку к себе:
— Давно не виделись! Маленькая принцесса совсем выросла.
Е Ли тоже улыбнулась. Всего год прошёл с тех пор, как она видела принцессу Чанлэ у дворца «Яохуа», но та действительно повзрослела — по крайней мере, уже не казалась ребёнком, который может внезапно юркнуть в кусты. Принцесса Чанлэ явно помнила Е Ли: она прильнула к принцессе Чжаоян и подмигнула Е Ли. Та на миг удивилась, но ответила лёгкой улыбкой.
Наложница Юнь, глядя на принцессу Чанлэ, которая игриво висла на руках у принцессы Чжаоян, сказала:
— Принцесса, мы как раз собирались попросить жену Динского князя рассказать о её подвигах на границе. Вам не интересно послушать?
Принцесса Чанлэ хитро блеснула глазами:
— Я — благовоспитанная девица, мне не пристало совать нос в чужие дела. Только злые женщины, которые всё время строят козни, стараются выведать чужие секреты. Верно, наложница Юнь?
Улыбка наложницы Юнь слегка окаменела, но она выдавила:
— Конечно, принцесса — образец благородства.
Принцесса Чанлэ фыркнула и обратилась к императрице:
— Матушка, можно мне пригласить жену Динского князя и кузину поиграть?
Императрица мягко улыбнулась:
— Это зависит от того, найдётся ли у жены Динского князя время играть с тобой. Ты уже не маленькая, а всё ещё цепляешься за людей, чтобы поиграть — разве это прилично?
Принцесса Чанлэ засмеялась:
— Мне нравится жена Динского князя!
Императрица повернулась к Е Ли:
— Простите мою неразумную дочь.
— Отчего же? — ответила Е Ли. — Принцесса искренняя и милая. Мне большая честь, что она ко мне расположена. Куда же вы хотите нас пригласить?
Принцесса Чанлэ радостно выскользнула из объятий принцессы Чжаоян, схватила Е Ли за одну руку, а Хуа Тяньсян — за другую и потащила их прочь:
— Идёмте за мной!
Е Ли легко держалась на ногах, но Хуа Тяньсян спотыкалась и чуть не падала. Императрица, вздохнув, велела служанкам следовать за ними.
Принцесса Чанлэ вела их по извилистым тропинкам Императорского сада, пока они не достигли скального грота в северо-западном углу. Оглянувшись и убедившись, что за ними никто не следует, она нахмурилась:
— Эти люди невыносимы! Куда ни пойдёшь — везде таскаются следом.
Е Ли улыбнулась:
— Они лишь исполняют приказ императрицы и императора. Если бы тебя потеряли, им пришлось бы плохо.
Принцесса Чанлэ махнула рукой:
— Не волнуйтесь! Моя матушка добрая, она никого без причины не накажет. Но эти люди всё равно противны — они всё, что я говорю, передают отцу и другим наложницам. Я их терпеть не могу! Идёмте за мной.
Она весело начала карабкаться на скалу, оглядываясь:
— Здесь очень удобно прятаться — они нас точно не найдут!
Е Ли оглядела скалы: действительно, если спрятаться внутри, найти их будет непросто. Но…
— Принцесса, зачем нам забираться наверх?
Принцесса Чанлэ посмотрела на неё и потрогала свои косички, украшенные жемчужными нитями:
— Дядя Динский сказал, что какие-то плохие женщины вас расстроили, и велел мне спрятать вас, пока он сам не придёт за вами. А ещё… кузина Тяньсян хотела кое-что вам сказать, верно?
Е Ли не могла сдержать улыбки. Спрятать её? Она готова была поспорить, что Мо Сюйяо сказал принцессе нечто совсем иное. Она перевела взгляд на Хуа Тяньсян, которая выглядела не менее удивлённой. Принцесса Чанлэ фыркнула и продолжила карабкаться:
— Я же принцесса! Отец хочет выдать кузину Сянсян замуж за Северную Хунь. Я спросила у няни — там ужасное место: люди грубые, дикие, холодно и ничего вкусного нет. Я пошла просить дядю Динского, а он сказал, что этим делом занимаетесь только вы, жена Динского князя. Так что теперь мы можем поговорить! Лезьте скорее!
Обе женщины переглянулись и, вздохнув, последовали за ней. На середине скалы действительно нашлось укромное место — судя по всему, принцесса Чанлэ частенько здесь пряталась.
Усевшись на камень, Е Ли улыбнулась:
— Значит, принцесса хочет попросить меня не отдавать Тяньсян в замужество за Северную Хунь?
Принцесса Чанлэ с надеждой посмотрела на неё:
— Вы согласитесь?
Е Ли лукаво улыбнулась:
— А что я получу взамен?
Принцесса Чанлэ задумалась:
— Я отдам вам все свои сокровища! У меня их очень много — отец подарил. Матушка говорит, они очень дорогие. Подойдёт?
— Чанлэ… — Хуа Тяньсян слегка покраснела. Конечно, она не хотела выходить замуж за Северную Хунь. Но и она, и её родители, и дед с бабушкой прекрасно понимали: хотя император и передал это дело полностью в руки Динского князя, если он действительно решит отправить её в качестве невесты, даже Е Ли ничего не сможет изменить. Это лишь способ заставить Дом Наследного Князя вступить в конфликт с родом Хуа. Поэтому ни она, ни её семья с самого начала не собирались обращаться к Е Ли — не хотели подвергать её ненужным трудностям.
— Почему вы не хотите, чтобы Тяньсян вышла замуж за Северную Хунь?
Принцесса Чанлэ прикусила губу и, помолчав, неуверенно сказала:
— Матушка говорила… что только принцесс могут отправлять в политические браки. А сейчас подходящей принцессы нет, поэтому выбирают других. Она сказала, что это дела императорской семьи… Я ещё маленькая, но если бы могла, поехала бы сама… Когда кузина Сянсян уедет, бабушка и дядя с тётей будут страдать. Тётя даже плакала перед матушкой…
Она говорила обрывисто, но обе женщины всё поняли. Принцесса Чанлэ считала, что Хуа Тяньсян отправляют страдать вместо неё, и поэтому так отчаянно просила Е Ли помочь.
Закончив, она с надеждой посмотрела на Е Ли:
— Жена Динского князя, вы не позволите кузине ехать в Северную Хунь?
Е Ли мягко улыбнулась и кивнула:
— Могу. Я обещаю.
— Ли… — Хуа Тяньсян замерла, глядя на подругу. В её обычно ясных глазах блестели слёзы. Она знала, как трудно Е Ли: император, передав такое важное дело в руки Динского князя, будто бы проявил доверие, но на самом деле поставил их в центр бури. И всё же Е Ли так легко согласилась на просьбу принцессы Чанлэ — от этого в сердце Хуа Тяньсян смешались радость и тревога.
http://bllate.org/book/9662/875789
Готово:
