У всякого человека есть свои интересы, и Е Ли, будучи близкой подругой Хуа Тяньсян, разумеется, не желала, чтобы ту отправили в Северную Хунь в качестве невесты для заключения союза. Когда выбор кандидатуры для этого самого «брака ради мира» лег на её плечи, Е Ли не могла не почувствовать раздражение и головную боль: кого бы ни выбрала — совесть будет мучить. Она предпочла бы сражаться на поле боя до последнего вздоха, чем заниматься этой грязной работой, где каждое решение отзывается упрёком.
Заметив, как Е Ли хмурится, Мо Сюйяо лишь слегка покачал головой и спокойно произнёс:
— Родившись в императорской семье и пользуясь дарами народа, они принимают свою судьбу — будь то замужество ради мира или гибель на поле боя. Али, тебе не стоит чувствовать себя виноватой.
Е Ли покачала головой и с горечью ответила:
— Все эти наследные княжны и знатные девицы выросли в тепличных условиях, их всю жизнь берегли и лелеяли. Кто знает, сколько страданий их ждёт в Северной Хуни? Если бы оба государства искренне стремились к миру, это было бы одно дело… Но сейчас всё ясно: принцессу пошлют туда лишь для временной отсрочки, и обе стороны прекрасно понимают, что эта жертва совершенно бесполезна. Без брака войны всё равно не начнутся немедленно, а с ним — всё равно не избежать столкновения. Просто ни одна из сторон пока не готова. Я не из тех, кто не может принять трудное решение, но мне глубоко противна такая бессмысленная жертва.
Понимая её настроение, Мо Сюйяо больше не стал затрагивать эту тему и с улыбкой спросил:
— Куда ты сегодня ездила за город? Ты заняла у меня восемь мастеров, ещё вызвала людей из Чёрных Облаков и из Теней. Что задумала? Неужели не собираешься мне рассказать?
Е Ли подняла на него глаза и мягко улыбнулась:
— Пока это лишь эксперимент. Посмотрим, какой результат получится через несколько месяцев. Как только будет конкретика — сразу скажу. А если ничего не выйдет, верну тебе всех обратно.
Мо Сюйяо задумался и сказал:
— Значит, Али хочет подготовить особую группу людей? Твои собственные Тени обучены отлично. Вчера сам начальник Теней просил меня: не могла бы ты заняться его людьми? Говорят, в Юнлине двое из твоих свиты одолели даже моих лучших стражников?
— Да просто напали внезапно, — усмехнулась Е Ли.
— Даже внезапная атака — уже большое достижение, — возразил Мо Сюйяо. — Тени привыкли быть в тени, всегда начеку. Если их смогли застать врасплох — значит, твои люди действительно сильнее.
Е Ли, слегка повернувшись, добавила с улыбкой:
— Когда эта группа будет готова, выделю тебе нескольких в личную охрану.
Мо Сюйяо кивнул:
— Буду с нетерпением ждать. Если Али действительно воспитает элиту, пусть они станут твоей личной стражей.
— Это было бы слишком расточительно, — возразила Е Ли, смеясь. — Подожди немного, и сам поймёшь, для чего они нужны. Только не отбирай их у меня! Я хочу, чтобы они существовали открыто, в составе армии.
Мо Сюйяо удивлённо приподнял бровь:
— Я думал, Али хочет создать тайную силу.
Е Ли спокойно улыбнулась:
— Конечно, определённая секретность нужна — но скрывать следует численность, места дислокации, истинную мощь и подробности личностей. А вот их подвиги и само их существование скрывать не стоит. Если мой замысел удастся, их рано или поздно все узнают — скрыть это невозможно. Я хочу, чтобы они получали награды за заслуги и продвигались по службе, как обычные воины. Чёрные Облака — это всё-таки регулярная армия, а вот Тени… Эта профессия довольно жестока. Лишь немногие из них могут вырваться из тени. Большинство проводит всю жизнь в скрытности: без официального статуса, без возможности карьерного роста, без почестей, без друзей, часто даже без семьи и детей. С годами, когда становятся непригодными для службы, их хоть и содержат в доме князя, но лучшие годы жизни уже позади — по сути, вся жизнь прошла впустую. Удивительно, что среди Теней Дома Наследного Князя до сих пор не было предателей. Видимо, в древности люди действительно высоко ценили верность и долг.
Мо Сюйяо на мгновение задумался и сказал:
— Али с самого начала не считала своих людей обычными Тенями. Стражник Первый уже направлен в армию — с его мастерством он наверняка скоро проявит себя. Стражник Четвёртый отправлен в Западный Лин по делам. А Стражнику Второму и Стражнику Третьему ты уже поручаешь открытые задачи.
Е Ли улыбнулась:
— Они умнее и способнее большинства, но вынуждены прятаться во тьме. Это огромная трата талантов. К тому же… сердце человека непредсказуемо. Вдруг однажды они сами захотят выйти на свет? Если это случится — последствия будут куда страшнее, чем полное отсутствие Теней. Поэтому, раз они верны мне и служат добросовестно, я не должна их обижать. Хотя… если кто-то предаст — пощады не будет!
Мо Сюйяо задумчиво кивнул:
— Али права. Но, возможно, ты не знаешь: многие знатные семьи строго контролируют своих тайных агентов, особенно личных стражников. Ведь те знают слишком много секретов. В некоторых родах таких стражников даже устраняют, когда они становятся лишними.
Е Ли спросила:
— А нельзя ли дать Теням официальные воинские звания или иные должности, применять к ним обычную систему наград и наказаний? По истечении срока службы переводить их в Чёрные Облака или в армию Мо?
Мо Сюйяо с интересом усмехнулся:
— Как именно Али это себе представляет?
— Если эксперимент удастся, срок службы таких людей будет до тридцати пяти лет. После этого они автоматически переводятся в армию Мо на равнозначную должность. Если у кого-то проявятся другие способности или интересы — можно рассмотреть и гражданскую службу. Пока это лишь идея. Людей ещё даже не начали обучать, времени на размышления предостаточно.
Мо Сюйяо приподнял бровь:
— Теперь я понял: Али хочет заранее обеспечить им будущее?
Е Ли кивнула и серьёзно посмотрела на него:
— Я однажды услышала фразу: «Воины уже пролили кровь за страну — не надо заставлять их плакать». То же касается и старых, и раненых ветеранов — их судьба редко бывает лёгкой. Сейчас я не могу помочь всем, но хотя бы своих людей устрою как следует.
Ведь она сама была воином в прошлой жизни, и условия там были куда лучше. В древности же служба в армии не считалась почётной: «Хороший мужчина не идёт в солдаты, хороший металл не идёт на гвозди». Многие шли на службу лишь от безысходности.
— Не знаю, откуда у Али такие мысли, — тихо сказал Мо Сюйяо, глядя на задумчивую женщину, — но я обязательно всё обдумаю.
* * *
Ранним утром Е Ли получила императорский указ: императрица желает её видеть. На самом деле, она уже удивлялась терпению Мо Цзинци — ведь тот не вызвал её ко двору сразу после возвращения в столицу. В нынешнем положении Е Ли могли созывать лишь император, императрица или императрица-вдова. Однако последняя находилась под своего рода домашним арестом, а после недавнего инцидента во дворце Динский князь вполне мог отказаться от приглашения императора. Поэтому вызов пришёл от имени императрицы.
Формальным поводом для встречи стало цветение хризантем. Императрица объявила, что в Императорском саду расцвели хризантемы, и пригласила знатных дам столицы на праздник в честь возвращения жены Динского князя. Увидев пышное цветение в саду, Е Ли вдруг вспомнила, что Праздник Сто Цветов уже прошёл. Она невольно улыбнулась: вечно занятая делами за городом, она совсем забыла о том, чего так ждали все столичные красавицы.
Когда Е Ли собралась во дворец, Мо Сюйяо, несмотря на отсутствие приглашения, отправился вместе с ней — явно выражая недоверие императорскому дому. Мо Цзинци был вне себя от ярости, но сказать ничего не мог: исчезновение жены Динского князя до сих пор оставалось нераскрытым делом.
— Динский князь, разве ты не доверяешь мне? — с улыбкой спросила императрица, наблюдая, как пара входит в сад. — Твоя супруга в моём дворце точно не потеряется!
Взгляд императрицы на Е Ли был полон лёгкой зависти и теплоты, и она тут же начала подшучивать над ними. Отношения между родом Мо и родом Хуа всегда были тёплыми, поэтому Мо Сюйяо не питал к императрице неприязни и спокойно ответил:
— Али не любит шумных сборищ, да и в нашем доме нет старших, которые могли бы научить её придворным обычаям. Сегодня у меня свободный день, так что я решил сопроводить её. Прошу простить за дерзость.
Такая открытая нежность при всех заставила Е Ли смущённо взглянуть на мужа. Но Мо Сюйяо сохранял прежнее спокойствие и достоинство, словно не замечая ничего необычного. Присутствующие дамы и девицы восхищённо перешёптывались, а взгляды зависти и обиды, устремлённые на Е Ли, стали ещё острее. Она отчётливо заметила, как Хуа Тяньсян, стоявшая рядом с императрицей, с насмешливым блеском в глазах подмигивает ей. Е Ли тут же бросила на подругу сердитый взгляд.
— Присутствие Динского князя делает мой скромный сад поистине великолепным, — с лёгкой иронией сказала императрица. — Однако сегодня здесь собрались одни женщины. Боюсь, твоё присутствие заставит их стесняться. Так что, князь, пожалуйста, прогуляйся где-нибудь в другом месте и не мешай нашему празднику цветов.
Принцесса Чжаоян, сидевшая неподалёку, поддержала:
— Императрица права. В своё время появление второго сына Дома Наследного Князя заставляло терять голову половину столичных девушек. Сюйяо, лучше уйди — не будь таким приманкой для глаз. Разве тебе не хватает уверенности в том, что с твоей супругой ничего не случится под нашим присмотром?
Обычно сдержанная принцесса Чжаоян сегодня была в прекрасном настроении и даже позволила себе пошутить. Её слова заставили юных дам покраснеть и потупить взоры, не смея больше смотреть на высокую фигуру у трона.
Наблюдая за реакцией гостей, Е Ли мысленно усмехнулась и тихо сказала Мо Сюйяо:
— Если у тебя есть дела, иди. Со мной всё в порядке.
Мо Сюйяо кивнул:
— Я зайду к императору. Потом заберу тебя, и поедем домой.
Е Ли согласилась, и Мо Сюйяо поклонился императрице и принцессе, прежде чем удалиться. Хуа Тяньсян многозначительно подмигнула Е Ли: «Выставляете напоказ свою любовь перед всеми — неудивительно, что вас ненавидят!»
После ухода Мо Сюйяо Е Ли заняла место справа от императрицы. Напротив неё сидела доброжелательно улыбающаяся принцесса Чжаоян, а вот её сестра, принцесса Чжаожэнь, и наследная княжна Жунхуа смотрели на новоприбывшую с явной неприязнью. Е Ли лишь вздохнула: лично она ничего против княжны не имела, но та, похоже, считала жену Динского князя ниже своего достоинства. Раньше основной целью насмешек Жунхуа была Е Ин, но теперь, когда той не стало, внимание княжны вновь обратилось на Е Ли. Встретив презрительный взгляд, Е Ли мысленно усмехнулась: «Интересно, знает ли эта княжна, что её будущее во многом зависит от меня?»
— Прибыли наложница Юнь и наложница Ван! — раздался пронзительный голос придворного.
Императрица слегка нахмурилась — явно не радуясь гостям.
Вскоре вошли две женщины в роскошных одеждах. Первая была пышущей красотой и соблазнительной грацией, а вторая, хоть и не отличалась яркой внешностью, но её удлинённые миндалевидные глаза придавали лицу особую притягательность. Обе глубоко поклонились:
— Мы кланяемся Вашему Величеству.
Эти две были любимыми наложницами императора, причём наложница Юнь даже входила в число четырёх главных наложниц. Все присутствующие, кроме Е Ли и двух принцесс, встали, чтобы поприветствовать их. Императрица холодно осмотрела вошедших:
— Встаньте. Что привело вас сюда?
Наложница Юнь с невинной улыбкой ответила:
— Простите за вторжение в ваш праздник, Ваше Величество. Просто мы с сестрой Ван давно слышали о славе жены Динского князя и, получив разрешение от Его Величества, решили лично выразить наше восхищение.
Её слова звучали наивно, но на деле чётко давали понять: они пришли по приказу императора специально, чтобы увидеть Е Ли. Хотя без приглашения даже наложницы не имели права явиться на приём императрицы, теперь их визит оправдывался волей государя, а заодно демонстрировал их особое положение при дворе.
http://bllate.org/book/9662/875788
Готово:
