Е Ли кивнула, приглашая его отойти в сторону и отдохнуть. Вскоре появился ещё один силуэт — снова из «Теней». За ним последовали воины «Чёрных Облаков», а затем — солдаты армии Мо. Цинь Фэн быстро заметил разницу: стражники из «Теней» и бойцы армии Мо обычно прибывали поодиночке, но сами солдаты армии Мо шли всегда группами — по четверо-пятеро вместе. Хотя они уступали в ловкости стражникам и всадникам «Чёрных Облаков», их оказалось больше всех.
Спустя два часа Е Ли хлопнула в ладоши, велев всем подняться.
— Приветствуем вас, господин!
Она кивнула и окинула взглядом собравшихся. Всего их было шестьдесят три: двадцать восемь из армии Мо, двадцать из «Чёрных Облаков» и пятнадцать стражников «Теней».
— Перестройтесь так, чтобы справа и слева от вас стояли люди, которых вы не знаете и которые не служат в вашем отряде.
Хотя никто не понимал её замысла, все беспрекословно повиновались и быстро заняли новые места. Е Ли одобрительно кивнула — наконец-то всё начало обретать нужный вид.
— С сегодняшнего дня и на ближайшие три месяца вы будете жить здесь, — указала она на деревянный дом позади себя. — Те, кто пройдут окончательное испытание, останутся. Остальные вернутся туда, откуда пришли. А теперь познакомьтесь с теми, кто станет вашими наставниками!
Она хлопнула в ладоши, и перед ней выстроились восемь мужчин — высоких и низких, молодых и немолодых.
— Господин! — хором произнесли они.
Цинь Фэн, стоявший рядом с Е Ли, невольно приподнял бровь. Хотя невозможно было определить их происхождение, от каждого исходила мощная аура настоящих мастеров. Все без исключения были высочайшего класса.
Е Ли удовлетворённо улыбнулась:
— Помимо ежедневных заданий, которые я буду вам давать, эти наставники будут обучать вас особым приёмам. И, конечно, если кому-то из вас удастся одолеть любого из них прямо сейчас — этот этап можно считать пройденным. Ну что, попробуете?
В её словах явно слышалась насмешка. А солдаты, в любом времени и в любом мире, всегда отличались горячностью. Почти сразу один из них ринулся вперёд, целясь в самого мускулистого из восьми наставников. Остальные тоже выбрали себе противников.
Раздался грохот, треск и стук — все, кто напал, оказались на земле, не в силах подняться. Самый юный из наставников даже отряхнул руки и с презрением бросил Е Ли:
— Господин, вы точно уверены, что это лучшие из лучших? Они же чересчур слабы.
Е Ли спокойно улыбнулась:
— Они и не должны быть великими мастерами боевых искусств. Мне не нужны целые отряды непобедимых героев.
Юноша нахмурился:
— Тогда зачем нам здесь быть?
— А вы сами за три месяца можете сделать из кого-то великого мастера? — парировала она.
Молодой наставник онемел. Даже будучи признанным вундеркиндом с детства, он знал: мастерство требует долгих лет упорных тренировок.
— Мы не совсем понимаем, чего хочет от нас князь, — вмешался старший из наставников, — но раз он приказал повиноваться вам, господин, мы готовы исполнять ваши распоряжения.
Е Ли кивнула:
— Я и не думала, что среди людей князя окажутся такие скрытые таланты. Не переживайте — я не стану отнимать у вас много времени. Всего лишь два месяца вы будете обучать их некоторым приёмам. Кто-нибудь ещё желает попробовать?
После столь убедительного поражения остальные предпочли воздержаться. Е Ли осталась довольна.
— Что ж… начнём с бега. Видите площадку за двором? Ради вашей безопасности я велела посадить там траву, отпугивающую змей. Сейчас день, вас много — дикие звери не подойдут. Разомнитесь немного вокруг двора.
«Значит, ночью звери всё-таки появятся?» — подумали все, переглядываясь.
Цинь Фэн, видя общее замешательство, сам спросил:
— Госпо… господин, сколько бежать?
Е Ли мило улыбнулась:
— Пока не упадёте.
И вот отборные воины, полные недоумения, отправились на пробежку. Хотя никто не понимал смысла этого упражнения, все прекрасно знали: приказ есть приказ. Восемь наставников замкнули колонну спереди и сзади, и десятки солдат, выстроившись в ряд, начали бегать кругами. Лишь Цинь Фэн остался стоять, глядя на Е Ли с явным смятением.
Е Ли радостно поманила его к себе:
— Возьми, посмотри. Первые семь дней пусть просто адаптируются. Потом скорректирую программу.
Цинь Фэн опустил глаза на свиток в руках. Изящный почерк был ему знаком, но слова, составленные из этих знакомых иероглифов, казались совершенно бессмысленными. Он понимал, что такое стрельба из лука, рукопашный бой или бег — но что за «брусья», «отжимания» и прочее? По его мнению, кроме стрельбы и боя, всё остальное в этом списке было совершенно бесполезно.
Е Ли рассмеялась:
— Ничего страшного, если не понимаешь. Главное — не отказывайся. Когда Стражник Второй и Стражник Третий освободятся, они научат вас. Сначала я хотела поручить им вести занятия, но потом подумала: ты ведь командир «Чёрных Облаков», тебе гораздо проще с людьми, чем Стражнику Второму. Так что… не забудь выполнять и свою часть упражнений.
Глядя на милую, искреннюю улыбку этого юноши, Цинь Фэн почему-то почувствовал холодок в спине. Интуиция подсказывала: предстоящие месяцы будут крайне непростыми.
Они взобрались на крышу, откуда открывался вид на площадку за двором. Е Ли уселась и покачала головой:
— Это всё, на что способны элитные воины «Чёрных Облаков»? Неужели слишком много ездили верхом и теперь даже стражников обогнать не могут?
Цинь Фэн стиснул зубы. Да ведь среди тех пятнадцати стражников как минимум десять — мастера боевых искусств!
— Кто осмелится использовать мастерство лёгких шагов, — весело добавила Е Ли, глядя на нескольких стражников, пытавшихся схитрить, — пусть взберётся на вершину утёса и спрыгнет вниз. И так двадцать раз!
Стражники, только что насмехавшиеся над товарищами, едва не рухнули на землю от ужаса.
Независимо от того, понимали ли они смысл происходящего, когда вечером Цинь Фэн покидал место тренировок вместе с Е Ли, он сочувственно оглянулся на измождённых элитных воинов Дома Наследного Князя, валявшихся за оградой, не в силах пошевелиться. А вдалеке из леса доносились волчий вой и неизвестные звериные рыки. Цинь Фэн невольно подумал: неужели сам Небесный Предопределитель решил, что они заслужили такое наказание, раз позволил наследной княгине найти столь подходящее место совсем близко к столице?
— Госпожа, — не выдержал он, — может, мне остаться и присмотреть за ними?
Эти наставники, конечно, великие мастера, но ни один из них не похож на человека, способного усмирить таких гордецов. Вдруг возникнет конфликт?
Е Ли улыбнулась:
— Не волнуйся. Они не смогут убежать. Любой, кто попытается сбежать без разрешения, будет приговорён как дезертир!
«Разве я переживаю, что они сбегут?» — подумал Цинь Фэн.
— У меня сейчас нет времени следить за ними каждый день. Пусть первые дни сами разберутся между собой. Главное — чтобы не убили друг друга. Через семь дней Стражник Второй и Стражник Третий начнут поочерёдно их обучать.
Цинь Фэн помолчал, затем спросил:
— Госпожа, я всё ещё не понимаю… для чего вам нужны такие люди?
— Они смогут делать очень многое: убивать, собирать разведданные, охранять, искать, проникать в тыл врага, вести разведку, спасать заложников, допрашивать пленных. Будь то сражения на суше, на воде, в лесу или в городе — нет ничего, чему бы они не могли научиться.
Голова Цинь Фэна пошла кругом. Даже элитные воины «Чёрных Облаков» не владели таким разнообразием навыков.
— Но разве убийства и сбор информации — не задача стражников? Зачем создавать новую группу? Вы недовольны стражниками?
Е Ли посмотрела на него с улыбкой:
— Конечно, разделение обязанностей — это хорошо. Но мне нравится иметь отряд, способный на всё.
Цинь Фэн задумался:
— Если удастся создать таких воинов, наша боеспособность действительно изменится до неузнаваемости.
Е Ли покачала головой:
— Элитные бойцы всегда в меньшинстве. Как и «Чёрные Облака», они осваивают приёмы, недоступные большинству солдат. Да и в целом, столько мастеров попросту не нужно — это пустая трата ресурсов. Ты ведь помнишь, что я велела отбирать только тех, кто умеет читать и писать? Уже одно это делает их исключением среди обычных солдат.
Цинь Фэн кивнул. Даже в элитном отряде «Чёрных Облаков» грамотных было не более половины. Теперь он начал понимать замысел Е Ли: она хотела создать отряд грамотных и универсальных воинов. Но зачем ей столько талантливых людей — он пока не мог осознать.
— Кстати, Цинь Фэн, — остановила она коня у городских ворот и внимательно посмотрела на него, — ты ведь был командиром «Чёрных Облаков». Значит, должен знать одно правило?
— Какое?
— Секретность. Всё, что ты видел сегодня и увидишь в ближайшие три месяца, нельзя никому рассказывать без моего разрешения.
Цинь Фэн невольно сглотнул:
— Включая князя?
— Включая князя.
— …Слушаюсь.
Когда они вернулись в резиденцию Динского князя, уже стемнело. Цинь Фэн, потрясённый происходящим, сразу отправился к Стражнику Второму и Стражнику Третьему, чтобы узнать побольше об этих странных упражнениях.
Е Ли же вошла в свои покои и увидела, как Мо Сюйяо читает книгу при свете лампы. Услышав шаги, он поднял глаза:
— Была за городом?
Она кивнула и направилась в ванную. Вернувшись после омовения, она обнаружила на столе горячий ужин. Отправив служанок Циншуань и Цинсянь прочь, она улыбнулась Мо Сюйяо:
— Сегодня так спокойно? Даже не в кабинете работаешь. Разве император не вызывал тебя сегодня утром?
С тех пор как они вернулись из Наньцзяна, оба были заняты без отдыха. Император, словно сошёл с ума, ежедневно вызывал Мо Сюйяо ко двору, хотя тот ещё официально не приступил к своим обязанностям.
— На самом деле там почти ничего не происходит, — спокойно ответил Мо Сюйяо, подводя её к столу. — Просто наш государь в последнее время особенно любит совещаться с подданными.
Увидев, что на столе только её любимые блюда, Е Ли тепло улыбнулась ему. Даже если она не была голодна, приятно было вернуться домой и обнаружить, что о тебе заботятся.
— Кстати, — сказал Мо Сюйяо, когда она почти закончила ужин, — император поручил мне полностью заниматься делом о браке с Северной Хунь.
— Поручил тебе? — нахмурилась она, допивая последний глоток супа и удивлённо глядя на него. — Что значит «поручил тебе»?
— То есть я буду отвечать за всё: встречу послов Северной Хунь, выбор невесты, подготовку приданого и проводы в путь.
Е Ли почувствовала, как по коже побежали мурашки.
— Тебе поручили принимать послов и выбирать невесту? — переспросила она.
Мо Сюйяо усмехнулся:
— На самом деле выбирать невесту придётся тебе. Так что в ближайшие дни тебе, скорее всего, не удастся выбираться за город.
Е Ли безнадёжно махнула рукой. Она прекрасно представляла, какой ажиотаж начнётся, как только эта новость станет известна. Кто из знатных семей столицы захочет отдавать дочь в эту дикую, варварскую страну? Уже завтра порог резиденции Динского князя сотрут в пыль просителями. И самое плохое — она не могла отказать всем. Но кого бы она ни выбрала, это неминуемо создаст новых врагов. Неужели император именно этого и добивается — чтобы Дом Наследного Князя нажил себе ещё больше недругов?
— Там есть кто-то, кто наблюдает за ними, так что тебе не нужно ездить туда каждый день. Но что ты думаешь о самом браке?
Мо Сюйяо задумался:
— Государь намекает, что лучше всего подходит старшая дочь рода Хуа. Императрица-вдова склоняется к наследной княжне Жунхуа, но сейчас её мнение мало что значит. Есть также третья дочь рода Лю и наследная княжна унаследованного графства Шуньчэн, но они слишком незаметны — Северная Хунь вряд ли согласится.
Е Ли нахмурилась:
— Значит, выбор всё равно сведётся к Тяньсян или Жунхуа? Если государь так настаивает на Тяньсян, почему сам не издаст указ?
Мо Сюйяо усмехнулся:
— Он сейчас в затруднении и хочет, чтобы мы сделали всю грязную работу. Я знаю, что ты дружишь с госпожой Хуа, так что её можем исключить. Лучше выбрать одну из наследных княжён.
http://bllate.org/book/9662/875787
Готово:
