— Помощник? — Стражник Третий растерянно моргнул, а Стражник Второй застыл с каменным лицом. Помощник? Что это вообще такое? Звучит куда менее внушительно, чем «тень-страж».
Е Ли с доброжелательной улыбкой посмотрела на двух подчинённых, с которыми давно и привычно работала:
— Это тот, кто помогает мне во всём.
— Во всём?
— Именно так. Во всём, что я поручаю вам делать.
Стражники Второй и Третий были не только преданными и ловкими, но и сообразительными. Первый — спокойный и рассудительный, второй — живой и находчивый. Оба уже давно привыкли к ней и не испытывали той скованности, что обычно мешала другим слугам. По сути, они словно созданы были для вспомогательной роли. Предвкушая, как скоро избавится от обременительной рутины и сможет заняться более важными делами, на которые раньше не хватало времени, Е Ли приподняла настроение ещё выше:
— Отправляйтесь к управляющему Мо. За полмесяца освойте всё необходимое. Иначе… ближайшие три месяца вашим домом станет подножие Чёрной Вершины. Кстати, недавно я придумала ещё несколько новых упражнений.
Глядя на нежную улыбку госпожи и вспоминая прошлогодний месяц, проведённый в джунглях в поте лица и крови, оба стражника одновременно вздрогнули. Они резко развернулись и ушли, не теряя ни секунды. Услышав, как её подчинённые пулей вылетели за дверь, Е Ли не удержалась и тихонько рассмеялась, покачав головой.
— Госпожа, господин Юньтин и господин Цинь Фэн просят аудиенции, — доложила Цинлуань, входя в комнату.
— Проси их войти.
Семья Юньтина жила неподалёку от столицы. После расставания в Юнчжоу они поехали на восток, в Гуанлин, а он направился прямо на север, домой. Поэтому его совместное появление с Цинь Фэном в резиденции Динского князя стало для Е Ли приятной неожиданностью. Вскоре оба вошли в кабинет плечом к плечу:
— Подданные Юньтин и Цинь Фэн кланяются госпоже.
Е Ли улыбнулась:
— Вольно. Юньтин, всё ли уладилось дома?
— Благодарю за заботу, госпожа, — весело ответил Юньтин. — Всё в порядке.
Е Ли одобрительно кивнула и перевела взгляд на Цинь Фэна. Тот почтительно доложил:
— Госпожа, всё, что вы поручили, готово. Остаётся лишь ваша проверка.
Е Ли бросила взгляд на оставшиеся учётные книги и кивнула:
— Времени ещё много. Пойдём сейчас же. Юньтин, тебя скоро проводят в лагерь. Кроме того, князь рекомендовал тебе несколько военных трактатов. За три месяца ты должен прочитать их все. Если пройдёшь экзамен — станешь полноценным членом армии Мо. Понял?
Глаза Юньтина загорелись:
— Понял! Обещаю выучить всё за три месяца!
Е Ли слегка улыбнулась и одобрительно кивнула. Юньтин был вне себя от радости — мысль о скором вступлении в армию Мо затмила всё остальное. Он даже не подумал спросить, сколько именно книг ему предстоит осилить и чем придётся заниматься в лагере эти три месяца. Эта забывчивость обернётся для него в будущем настоящей пыткой.
Переодевшись в мужской наряд, Е Ли с лёгким предвкушением отправилась из резиденции вместе с Цинь Фэном. По пути они встретили Стражника Третьего, который, получив от управляющего Мо целую гору просроченных отчётных книг, смотрел на Цинь Фэна с глубокой обидой и завистью. Новый командир теней-стражей, ещё не до конца привыкший к своей должности, почувствовал, как по спине пробежал холодок, хотя и не понял причины этого странного взгляда.
Выехав за пределы столицы, Цинь Фэн с восхищением смотрел на юношу перед собой: хоть тот и был чуть ниже среднего роста, но выглядел исключительно элегантно и благородно. Теперь он наконец понял, почему после отъезда из столицы ни одна из многочисленных сил, ни даже собственные тени-стражи Дома Наследного Князя не могли найти следов госпожи. Такое мастерство маскировки намного превосходило обычное искусство перевоплощения, известное в подпольных кругах. Если бы он не видел своими глазами, как госпожа переодевалась, то, даже встретив её лицом к лицу, принял бы просто за знакомого юношу и прошёл мимо.
Заметив странный взгляд Цинь Фэна, Е Ли улыбнулась:
— Не стоит удивляться. Просто немного актёрского мастерства.
Цинь Фэн покачал головой:
— Госпожа, такое мастерство недоступно простым людям.
Искусство перевоплощения — это не просто смена внешности. Опытные охотники за людьми редко ориентируются на лицо или одежду. Гораздо важнее привычные движения, осанка, походка, манера держать голову — всё это выдаёт человека. Но за всё время, пока он шёл за госпожой, он не заметил ни одного сходства между её женской и мужской походками. Даже выражение лица, взгляд и жесты полностью соответствовали образу юного господина лет четырнадцати–пятнадцати. Цинь Фэн не знал, почему знатная девушка из благородного рода владеет подобными навыками, но раз князь доверяет ей, а в Юнлине он лично убедился в её способностях, то и он будет безоговорочно следовать её приказам.
Они быстро добрались верхом до подножия Чёрной Вершины. Цинь Фэн уже бывал здесь год назад вместе с князем, но за это время место сильно изменилось. Ранее заброшенная и глухая местность теперь украшалась двумя поместьями у подножия горы, а на склоне, на месте старого разбойничьего лагеря, выросло небольшое укреплённое поселение. Жители трудились в полях, и всё вокруг выглядело как обычная деревня на окраине столицы.
Оставив лошадей, они обошли укрепление на склоне и вышли к обрыву на задней стороне горы. Цинь Фэн заглянул вниз — пропасть была не слишком глубокой.
— Спускаться, госпожа?
Е Ли с лукавой улыбкой посмотрела на него:
— Говорят, бойцы Чёрных Облаков отлично владеют мастерством лёгких шагов. Прыгни вниз, если не боишься смерти.
Цинь Фэн нахмурился, с подозрением глядя вниз. С его уровнем мастерства прыжок с такой высоты не представлял опасности для жизни… если, конечно, там не было ловушек. Учитывая предостережение госпожи, он не стал рисковать и использовать мастерство лёгких шагов для прыжка, а вместо этого начал медленно спускаться по скале, цепляясь за выступы. Однако почти все удобные опоры оказались тщательно сточены. К счастью, у него при себе был кинжал, и он вовремя вонзил его в трещину, чтобы не соскользнуть. Наконец он заметил небольшой выступ, но едва протянул к нему ногу, как увидел, что «камень» на самом деле — остриё стрелы, сверкающее на солнце. Цинь Фэн не сомневался: малейшее прикосновение превратит его в решето.
С огромным трудом, цепляясь за кинжал и осторожно обходя одну ловушку за другой, он наконец добрался до подножия. Перед ним раскинулось чистое озеро с плавающими кувшинками и первыми бутонами лотосов. Но блеск металлических острий, торчащих из воды, явно издевался над ним. Цинь Фэн глубоко вдохнул и перелетел через озеро, не позволяя ногам даже коснуться поверхности.
— На три шага влево и назад, — раздался насмешливый голос Е Ли где-то поблизости.
Цинь Фэн, уже готовый приземлиться, мгновенно сместился в указанном направлении и только тогда коснулся земли. Обернувшись, он увидел госпожу, явно ожидающую его здесь.
Е Ли бросила на него многозначительный взгляд и подняла с земли камешек. Она метнула его туда, где он только что собирался встать. Раздался свист — и со всех сторон хлынул град стрел. Цинь Фэн молча смотрел на место, где теперь торчали десятки оперённых древков, и по спине пробежал холодный пот.
100. Начало особой подготовки
— Госпожа… — Цинь Фэн смотрел на улыбающуюся женщину и чувствовал, как волосы на затылке встают дыбом. Он не смел пошевелиться — кто знает, не заминирована ли каждая пядь земли вокруг. Взгляд снова упал на спокойную гладь озера, и он поклялся себе: те блестящие острия — не галлюцинация. Любой, кто осмелится прыгнуть сюда, положившись на своё мастерство, наверняка превратится в гигантского ежа.
Е Ли улыбнулась:
— Не волнуйся. Это всего лишь шутка. Обычно здесь не так.
Цинь Фэн промолчал. Он был уверен: в обычное время здесь ещё опаснее.
Е Ли повернулась и указала на бескрайний лес позади:
— Бывал здесь?
Цинь Фэн колебался, затем покачал головой:
— Вблизи столицы неудобно проводить военные учения. Чёрные Облака обычно тренируются в сотнях ли отсюда. Да и вообще, мы — кавалерия. Для нас подходят открытые равнины и пустыни, а не густые леса.
Е Ли улыбнулась:
— Когда подоспеют твои люди?
Цинь Фэн замялся:
— Примерно через час. Хотя… — он не был уверен. Госпожа дала им карты, настолько примитивные и запутанные, что даже опытному следопыту потребовалось немало времени, чтобы разобраться. Неизвестно, сумеют ли остальные найти дорогу. Мысль о том, что кто-то из них может быть замечен местными жителями и выбыть из задания, даже не приходила ему в голову: даже новобранец Чёрных Облаков никогда не даст себя обнаружить простыми крестьянами.
— Сколько человек дойдёт?
— Из Чёрных Облаков и армии Мо по пятьдесят лучших бойцов. Думаю, хотя бы семьдесят–восемьдесят точно придут.
Цинь Фэн помолчал, затем всё же решился задать давно мучивший его вопрос:
— Госпожа… Я обязан спросить. Вы ведь недовольны текущими тенями-стражами? Тогда лучше усилить их подготовку и выбрать лучших. Выбор пятидесяти элитных бойцов не повредит боеспособности Чёрных Облаков, но… зачем они вам? Если это для работы теней-стражей — их слишком много, да и в резиденции уже есть свой отряд. Может возникнуть конфликт. Если же для боя — семьдесят человек, какими бы сильными они ни были, ничего не решат против целой армии. Личная храбрость против тысяч солдат — это самоубийство.
— Ты слишком много думаешь, — усмехнулась Е Ли. — Не переживай. Я также вызвала тридцать теней-стражей. Посмотрим, кто придёт первым. Держим пари?
Цинь Фэн вспомнил, как Стражник Третий однажды упомянул, что госпожа — непревзойдённый игрок. Тем не менее, он твёрдо сказал:
— Ставлю на Чёрные Облака. Без сомнений, среди трёх групп они самые быстрые и организованные. Возможно, некоторые тени-стражи и превосходят нас в личном мастерстве, но не все из них прошли полноценную боевую подготовку. А каждый боец Чёрных Облаков обучен действовать в строю и в команде.
Е Ли приподняла бровь:
— Я думаю, первыми придут тени-стражи, затем Чёрные Облака, а больше всего людей приведёт армия Мо.
— Невозможно! — возразил Цинь Фэн. Он не хотел принижать армию Мо, но в глубине души был уверен: в честном поединке пятьдесят бойцов Чёрных Облаков всегда одержат верх над пятьюдесятью солдатами армии Мо.
— Посмотрим.
Е Ли отключила большую часть ловушек на озере и у подножия скалы. Система капканов и механизмов произвела на неё сильное впечатление — она не могла не восхититься изобретательностью древних мастеров. Раньше она даже думала создать здесь дополнительные защитные механизмы, но теперь в этом не было необходимости. Если бы все ловушки в этой долине были активны, даже она не смогла бы выбраться отсюда без потерь. Временные постройки, стоявшие здесь ранее, уже снесли и заменили аккуратным кольцом деревянных домиков. Вокруг поселения возвели стену и посадили растения, отпугивающие змей и насекомых. На всё это ушло почти десять месяцев, и строительство завершилось всего месяц назад. Серебро, полученное от Хань Миньюэ и из приданого, полностью истощилось, но недавняя поездка в Башню Лунного Света пополнила казну. Поэтому, глядя на всё это, Е Ли чувствовала лишь удовлетворение, а не сожаление.
Через час с обрыва спрыгнул чёрный силуэт и, немного неуклюже, приземлился на землю. Цинь Фэн узнал тень-стража. В душе он фыркнул: если бы госпожа не отключила ловушки, этот парень уже был бы пронзён стрелами. Хотя, честно говоря, без предупреждения он сам вёл бы себя не лучше.
— Подданный Стражник Семнадцатый приветствует господина.
http://bllate.org/book/9662/875786
Готово:
