Сюй Хунъянь не удержался и вздохнул. Хотя он всё это время делал вид, что не замечает движений императора при дворе, на самом деле прекрасно всё понимал. С тех пор как принц Ли поднял мятеж, государь явно начал возвышать семьи Лю, Ван и Юнь — и делал это без малейших попыток скрыть свои намерения, открыто используя борьбу с приверженцами принца Ли для подавления чиновников, ранее связанных с домом Динского князя.
За эти годы при дворе появилось немало людей, прямо или косвенно назначенных императором. Теперь же семьи Ван и Юнь внезапно возвысились, вытеснив прежнюю семью Е, и даже начали опережать род Хуа. Что ещё хуже — неизвестно когда, но три эти семьи тайно сблизились и образовали единый союз. Раньше каждая из них по отдельности не вызывала особого беспокойства, но теперь…
Внезапно оказалось, что люди императора заняли доминирующее положение. Если бы кто-то сказал, будто все эти действия император предпринял исключительно ради борьбы с принцем Ли, даже Сюй Цинъянь в это не поверил бы. Сюй Хунъянь тоже всё ясно видел: государь никогда всерьёз не воспринимал своего младшего брата. Его настоящей целью всегда был дом Динского князя.
Голос Сюй Цинцзэ, как обычно, звучал холодно, но в глазах, обращённых на Е Ли, теплилась лёгкая нежность:
— Ли’эр, если у тебя есть такие способности, дальше можно не опасаться.
Сюй Хунъянь с досадой кивнул и с любовью посмотрел на Е Ли:
— В письме от твоего старшего дяди несколько дней назад он тоже об этом упоминал. Раз ты смогла привести людей в Юнчжоу, он, вероятно, уже догадался о намерениях Динского князя. Но впредь тебе следует быть особенно осторожной. У нас в семье, кроме твоего третьего брата, все — учёные мужи, так что, боюсь, особой помощи оказать не сможем.
Сюй Хунъянь, хоть и не был военным, отлично понимал их натуру. Воины отличались от чиновников: особенно прославленные полководцы не обращали внимания ни на титулы, ни на происхождение. Если ты не сумеешь завоевать их уважение, они не признают даже дочь императора. Е Ли кивнула и мягко улыбнулась:
— Не волнуйтесь, второй дядя. На этот раз в Юнчжоу князь передал мне одного неплохого цзяовэя из армии генерала Му, а также командира «Чёрных Облаков», который вместе со мной будет оборонять Юнлинь. Оба — знакомые лица, так что особых проблем не предвидится. А что касается остального — будем решать по мере надобности, торопиться некуда.
Лишь тогда брови Сюй Хунъяня немного разгладились, и он одобрительно кивнул:
— Князь действительно предусмотрителен.
Сюй Цинъянь рассмеялся:
— Раз Ли-цзе может возглавить армию Мо, зачем третий брат сам отправлялся в лагерь? Лучше бы сразу пошёл за ней!
Сюй Хунъянь строго взглянул на него:
— Глупости! Если Цинфэн окажется бездарным в армии, он только помешает Ли’эр. Но если сам проявит себя — где бы ни служил, всё равно добьётся успеха!
Сюй Цинъянь подмигнул:
— Я лишь подумал, что с третьим братом рядом, по крайней мере, будет свой человек, и Ли-цзе спокойнее станет.
Е Ли засмеялась:
— Пока ещё рано об этом говорить. Сейчас я вовсе не управляю армией Мо. Да и характер третьего брата таков, что, узнай он, будто попал в армию из-за меня, сразу бы сбежал подальше и стал добиваться всего самолично.
Вспомнив упрямый нрав сына, Сюй Хунъянь невольно улыбнулся, но в то же время явно остался доволен. Он серьёзно обратился к Е Ли:
— Хотя князь тебе доверяет, помни: во многих делах необходимо чётко разделять личное и служебное. И при императорском дворе, и в любом другом месте самое опасное — чрезмерное возвышение родственников жены. Ты это понимаешь, Ли’эр?
Е Ли почувствовала тепло в сердце и кивнула:
— Понимаю, Ли’эр благодарит дядю за наставление.
Увидев, что племянница прислушалась к его словам, Сюй Хунъянь с облегчением кивнул и тихо вздохнул. Ли’эр совсем не похожа на его умную, но слишком мягкую младшую сестру. Хотя Ли’эр и не носит фамилию Сюй, он всё равно испытывал гордость и радость, словно речь шла о собственной дочери. Отец, увидев такую Ли’эр, наверняка был бы безмерно счастлив.
Е Ли подробно рассказала о своих приключениях в Наньчжао и о том, как Сюй Цинчэнь оказался там. Сюй Хунъянь недовольно нахмурился:
— Подвергать себя такой опасности… Цинчэнь слишком рисковал.
Сюй Цинбо, напротив, ничуть не беспокоился за старшего брата и усмехнулся:
— Второй дядя, не волнуйтесь. Старший брат никогда не делает ничего без расчёта. Ли’эр ведь сказала, что даже без неё он нашёл бы способ выбраться.
Сюй Цинъянь энергично закивал:
— Четвёртый брат прав! Ли-цзе, а Жрица Южного Пограничья красива? Почему она схватила старшего брата, но не причинила ему вреда и даже не пыталась допросить? Неужели… влюблена?
Надо сказать, в чём-то Сюй Цинъянь угадал. Е Ли моргнула и с лёгким сожалением покачала головой:
— Я не видела Жрицу Южного Пограничья, но, наверное, она недурна собой.
Сюй Цинбо приподнял бровь:
— Мне кажется, принцесса Аньси питает чувства к старшему брату. Второй брат, как думаешь?
Сюй Цинцзэ поставил чашку на стол и спокойно ответил:
— Ни одна из них не имеет шансов. Старший брат считает принцессу Аньси лишь подругой.
Сюй Цинъянь спрятался за спиной Сюй Цинбо и показал второму брату язык, бормоча себе под нос:
— Такой бесчувственный… Не пойму, как Цинь-цзе тебя терпит.
А вот Сюй Цинбо с интересом посмотрел на Е Ли:
— Ли’эр, а что сказал старший брат, когда ты соврала принцессе Аньси, будто ты его невеста?
Услышав это, Сюй Цинъянь тут же загорелся и уставился на Е Ли. Та с досадой стиснула зубы — давно надо было понять: старший брат не написал дяде об этом инциденте, и теперь она сама выдала себя. Осторожно взглянув на второго дядю, она тихо ответила:
— Старший брат ничего не сказал. Более того… он использовал меня, чтобы отбиваться от ухажёров.
Сюй Хунъянь покачал головой и наставительно произнёс:
— Ты теперь в ином положении. Конечно, важно найти следы старшего брата, но и за репутацией нужно следить.
— Ли’эр поняла, — ответила она с облегчением, радуясь, что дядя не стал её отчитывать, и весело добавила: — Кстати, поздравляю второго брата, четвёртого брата и пятого брата с успешной сдачей экзаменов!
Сюй Хунъянь покачал головой и недовольно посмотрел на Сюй Цинъяня. Несмотря на все трудности этого года, императорские экзамены, проводимые раз в три года, всё же состоялись. Конечно, никто не сомневался, что сыновья рода Сюй блестяще справятся — но чтобы все трое сразу попали в список лучших, это вызвало пересуды. Сюй Цинъянь обиженно надул губы:
— Я просто писал, как получится… Кто знал, что задания окажутся такими простыми…
Под общим взглядом всей комнаты Сюй Цинъянь наконец сник и виновато опустил голову. Как он мог признаться, что один знатный юноша его поддразнил, и он, разозлившись, решил показать всем своё мастерство?
Е Ли улыбнулась:
— Значит, на этот раз… второй брат занял третье место среди первых, пятый брат — четвёртое, а четвёртый брат — девятнадцатое?
Сюй Цинъянь украдкой взглянул на Сюй Цинбо и ещё ниже опустил голову. Он прекрасно знал, что талант четвёртого брата намного выше его собственного, да и второй брат легко обошёл бы любого из нынешних первых мест. Просто они сознательно сдерживали себя, а он, напротив, выложился полностью и всё равно занял лишь четвёртое место. Увидев его виноватый вид, Е Ли успокоила:
— Второй дядя, в этом нет ничего страшного. Если бы пятый брат провалил экзамены, это вызвало бы куда больше подозрений.
Сюй Хунъянь нахмурился:
— В этом году ему вообще не следовало сдавать экзамены.
Он с досадой думал: Цинъяню всего четырнадцать, Цинбо — шестнадцать или семнадцать. Каждый юноша, даже из рода Сюй, мечтает прославиться и добиться успеха. Все его дети — будь то сдержанный Цинцзэ или ветреный Цинъянь — при других обстоятельствах стали бы первыми на экзаменах и достигли бы самых высоких постов. Но именно потому, что они родом из дома Сюй, им приходится скрывать свои истинные способности и довольствоваться лишь славой рода, не имея возможности проявить себя. Всё это — бремя их имени. Сюй Хунъянь до сих пор помнил тяжёлый и виноватый взгляд отца, когда тот вместе со старшим братом ушёл в отставку и покинул столицу. Сам он когда-то мечтал служить стране, но императорскому дому не нужны их честолюбивые стремления. Императору достаточно, чтобы он оставался на должности цзюйши — посту, кажущемся почётным, но лишённом реальной власти, — чтобы демонстрировать миру свою милость к роду Сюй.
— Раз второй, четвёртый и пятый братья попали в список, останутся ли они служить в столице? — спросила Е Ли.
Цинцзэ и Цинбо ещё можно понять: Цинцзэ уже двадцатилетний, сдержанный и зрелый; Цинбо моложе, но самый искусный в обращении с людьми. А вот Цинъянь не только юн, но и ведёт себя как незрелый ребёнок.
Сюй Хунъянь покачал головой:
— Твой второй и четвёртый братья останутся. Я уже подал прошение императору: Цинъянь ещё слишком молод, да и отец в преклонном возрасте — ему пора вернуться в Юньчжоу и заботиться об отце.
— Император согласится?
Ведь Мо Цзинци, скорее всего, предпочёл бы оставить Цинъяня, чем Цинбо.
Сюй Хунъянь спокойно улыбнулся:
— Сяоу — младший в роду Сюй. «Из всех добродетелей главная — благочестие к родителям». Император не может отказать.
Раз второй дядя был уверен, Е Ли больше не стала расспрашивать. Вместо этого она поинтересовалась, какие должности получили Цинцзэ и Цинбо. Цинцзэ, как третий в списке лучших, был направлен в Академию Ханьлинь на должность бианьсюя. Цинбо, будучи цзиньши, получил временную должность в Министерстве ритуалов. Обе позиции были престижными, но лишёнными реальной власти. Хотя их ранги были выше, чем у других выпускников того же года, реальные полномочия оказались минимальными. Особенно у Цинбо: хотя он формально получал жалованье чиновника пятого ранга в Министерстве ритуалов, должность была временной, и никто не знал, когда она станет постоянной. Главное — характеры Цинцзэ и Цинбо совершенно не подходили их назначениям; их стоило бы поменять местами.
— Второму брату обязательно оставаться в столице, а четвёртому брату лучше было бы получить внешнюю должность, — заметила Е Ли.
Сюй Цинбо, несмотря на юный возраст и мягкую внешность, обладал глубоким умом и дипломатическими способностями — настоящий мастер маскировки под простака. Будь он рождён в обычной семье, к тридцати пяти годам он точно достиг бы высших эшелонов власти. Именно Цинбо был самым подходящим для карьеры чиновника в роду Сюй.
Сюй Хунъянь покачал головой:
— Император никогда не позволит ему уехать.
Е Ли нахмурилась:
— Возможно, и нет. Но Цинбо ещё молод — император может счесть его менее опасным. Правда, придётся нелегко.
Сюй Цинбо спокойно улыбнулся:
— Те места, куда император меня пошлёт, скорее всего, будут бедными и удалёнными. Но всё же лучше, чем сидеть в столице без дела и постоянно чувствовать себя скованным.
Сюй Хунъянь посмотрел на племянника и понял: тот всерьёз заинтересовался предложением Е Ли. Сам он на месте Цинбо тоже предпочёл бы уехать — пусть даже на должность уездного чиновника, чем торчать в столице и слушать пустые сплетни придворных. Подумав, он кивнул:
— Ладно. Сейчас император занят другими делами — возможно, на этот раз он пойдёт навстречу.
Сюй Цинбо кивнул:
— Благодарю вас, второй дядя.
Сюй Хунъянь махнул рукой, давая понять, что благодарности излишни.
После обеда с дядей и тётей Е Ли собралась возвращаться домой. Перед отъездом Сюй Хунъянь серьёзно напомнил:
— Ли’эр, впредь будь осторожна с людьми из дворца.
Е Ли удивлённо посмотрела на дядю, но тот лишь махнул рукой и больше ничего не сказал. Она поклонилась дяде с тётей и отправилась обратно.
Вернувшись в резиденцию, она обнаружила две высокие стопки приглашений от знатных семей столицы. Пролистав их, она отобрала самые важные и отправила ответы. Однако вскоре поняла с досадой: ей срочно нужен помощник — или даже несколько. Её служанки не подходили: Цинся и Циншуань мало что умели, Цинлуань и Цинъюй, хоть и талантливы, не разбирались в таких делах. Хань Цзинъюй был бы идеален, но слишком заметен и шумен. Перебрав всех возможных кандидатов, она в итоге позвала Стражника Второго и Стражника Третьего и свалила на них груду документов и отчётов.
Стражник Третий горестно вздохнул: из тени, где они раньше просто следили за госпожой, они превратились сначала в телохранителей молодого господина, потом в универсальных охранников для госпожи, а теперь ещё и в бухгалтеров и управляющих Дома Наследного Князя. Полномочия стали такими большими, что у Стражника Третьего душа ушла в пятки, и он чуть не заплакал:
— Госпожа… я этого не понимаю…
— Иди учись, — не отрываясь от бумаг, ответила Е Ли, быстро проставляя пометки.
Стражник Третий жалобно возразил:
— Госпожа, мы же тайные стражники!
Е Ли спокойно взглянула на него:
— Мне не нужны тайные стражники. Отныне со мной будет Цинь Фэн.
— Но он командир «Чёрных Облаков»! — пробурчал Стражник Третий. Если уж госпоже нужна помощь с расчётами, почему бы не поручить это управляющему Мо, няне Сунь или тому же Цинь Фэну? Зачем ему заниматься такой женской работой, пока Цинь Фэн займёт его место?
Е Ли одобрительно кивнула:
— Именно потому, что он командир «Чёрных Облаков», он может одновременно выполнять функции телохранителя. А вы… можете совмещать обязанности моих помощников.
http://bllate.org/book/9662/875785
Готово:
