Когда они разомкнули объятия, оба слегка запыхались. Мо Сюйяо опустил голову и прислонил лоб к чистому лбу Е Ли:
— Али… Ты меня напугала.
Когда он прибыл под городок Юнлинь и увидел ту сцену, никто не мог представить, насколько сильно его потрясли страх и ужас. Даже он сам не знал, о чём думал в тот миг — лишь инстинктивно выпустил стрелу. Увидев, как та стрела пронзила двух человек и разлетелась брызгами яркой крови, он почувствовал внезапный прилив жестокости, которую едва сдерживал. Если бы не железная воля, вторая стрела уже полетела бы в того же человека. И если бы он не сумел её остановить… Если бы не сумел — сегодня ни один из мятежников не выжил бы!
— Али…
Лицо Е Ли залилось румянцем. Впервые в жизни она чувствовала такую неловкость, что не знала, куда деть руки и ноги. Ведь она… она целовалась с мужчиной прямо у дороги, где в любую минуту могли появиться прохожие!
Но стоило ей услышать это вздохом произнесённое «Али», и вся попытка вырваться растаяла без следа.
— Мо Сюйяо, как же хорошо, что я снова тебя вижу, — тихо сказала она.
Мо Сюйяо склонился ниже, и в его глубоких глазах отразилась тёплая нежность. Его мягкие губы вновь коснулись её алых уст — на этот раз медленно, бережно и страстно.
— Али… Я так скучал по тебе. Никогда больше не позволю тебе отправляться одной в Наньцзян.
Е Ли лишь слабо улыбнулась, не желая признаваться, что и сама всё это время… Ладно, не просто немного скучала по нему.
Послушный белый конь давно исчез неведомо куда. Место, где они сидели, находилось всего в нескольких ли от крепости Сюйсюэ, и массивные ворота были отчётливо видны. Однако Мо Сюйяо не спешил возвращаться в Юнлинь или встречаться с Му Жэньшэнем. Вместо этого он повёл Е Ли к невысокому холму неподалёку и усадил её отдохнуть.
Е Ли прислонилась к нему и расслабила тело, напряжённое несколько дней подряд. От облегчения она невольно тихо вздохнула. Подняв глаза, она заметила лёгкую морщинку между бровями Мо Сюйяо.
— Что случилось? Плохо себя чувствуешь? Или ранен?
Мо Сюйяо покачал головой:
— Просто устал. Мы несколько дней без отдыха скакали. А насчёт раны…
Он взял её левую руку и задрал широкий рукав, обнажив тонкий порез на предплечье.
— Почему не перевязала?
Е Ли не ожидала, что он заметит царапину, и улыбнулась:
— Это всего лишь ссадина. Кровь уже не идёт. Так быстрее заживёт.
— Глупости, — тихо отругал он, доставая из поясной сумки несколько маленьких флакончиков. Сначала он промыл рану прозрачной жидкостью из одного из них, затем аккуратно присыпал порошком из другого и, наконец, перевязал белым платком, вынутым из-за пазухи.
Е Ли с интересом наблюдала за его действиями и улыбнулась:
— Правда, ничего страшного. Через два дня всё пройдёт.
Мо Сюйяо притянул её к себе и провёл рукой по шелковистым волосам:
— Впредь не смей получать раны. Иначе никуда больше не пойдёшь!
Е Ли промолчала. Несчастные случаи случаются — это она не могла гарантировать. Зато возразила:
— А сам-то разве не получал ран на поле боя? Ты ведь тоже не бог, чтобы быть неуязвимым.
— Ты и я — не одно и то же, — ответил он.
Е Ли подняла на него глаза и недовольно прищурилась:
— Ты что, считаешь женщин слабее?
Мо Сюйяо вздохнул:
— Я никого не унижаю. И даже если бы унижал женщин — тебя точно нет. Если тебя можно унижать, то всем мужчинам на свете пора идти на кладбище.
— Значит, ты считаешь, что я не похожа на женщину?
Мо Сюйяо посмотрел на неё с лёгкой усмешкой:
— Али, ты сейчас злишься или капризуешь?
Е Ли замерла, ошеломлённая. Она смотрела на его тёплую, чуть насмешливую улыбку и готова была либо укусить его, либо ударить саму себя. Неужели она действительно ведёт себя как избалованная девчонка? Даже Му Жэньшэнь не стал бы задавать такие глупые вопросы!
Мо Сюйяо мягко улыбнулся и, прежде чем она успела вспылить, снова притянул её к себе:
— Посиди со мной немного. Я устал.
Е Ли слегка пошевелилась, но вскоре затихла. Здоровье Мо Сюйяо было далеко не крепким, и он никак не мог полностью оправиться за столь короткое время. Пусть он и старался скрывать усталость, она всё равно заметила бледность и измождение в его чертах. Прижавшись к нему, она задумалась о чём-то своём… и постепенно погрузилась в сон.
* * *
На обочине дороги, ведущей к крепости Сюйсюэ, несколько стражников бесшумно прятались в укрытиях, охраняя своих господ. Стражник Третий лениво повис на ветвях густого дерева и ткнул пальцем в сторону небольшого холма, где сидели Мо Сюйяо и Е Ли:
— Посмотри, какие они глупые! Прячутся там так, будто их не видно. Конечно, господин и госпожа их заметили.
Стражник Второй, стоявший под деревом с закрытыми глазами, открыл один глаз:
— Они не шпионы и не должны маскироваться от самих господ. Даже если господин их не заметил, он всё равно знает, что они рядом. Ведь стражники обязаны охранять господ двадцать четыре часа в сутки.
Стражник Третий перевернулся на ветке:
— Но мы тоже стражники.
— Хотя и не очень похожи на настоящих, — пробурчал Стражник Второй. — После всего случившегося господин, скорее всего, назначит госпоже новых стражников.
Лицо Стражника Третьего стало мрачным. На поле боя госпожа помешала ему принять удар на себя. Для стражника это было бы естественно — быть щитом для господина. А теперь из-за того, что госпожа вмешалась, она сама получила рану. Если бы не стрела господина, её могло уже не быть в живых. Они действительно провалили свою задачу. Стражники Первый и Четвёртый вообще исчезли — хотя это и было приказом госпожи. Он и Стражник Второй тоже ничем не помогли.
— Я сам признаю вину перед господином. Не хочу вас подводить.
Стражник Второй бросил на него презрительный взгляд:
— Какие глупости! Мы — одна команда. Если тебя уберут, думаешь, нас оставят? Да и вина не только твоя. Просто… мне нравится служить госпоже.
— Мне тоже, — согласился Стражник Третий, косо глянув на других стражников. Жизнь до того, как они стали охранять госпожу, была такой скучной. Хотя они никогда и не служили другим господам, но даже по рассказам старших понимали: без госпожи они бы превратились в таких же безликих стражников, как те. — А если мы сейчас пойдём и признаем вину… Господин смягчит наказание?
— Сейчас пойдёшь — получишь ещё больше, — сухо ответил Стражник Второй. — Профессиональный стражник никогда не позволит другим узнать, что он видел, как господин и госпожа… ну, ты понял. И уж тем более не позволит узнать об этом самому господину.
— Но они уже так долго сидят! — засуетился Стражник Третий. — Скоро генерал Му вышлет людей на поиски.
— Пусть ищут, — фыркнул Стражник Второй, кивнув в сторону стражников, сопровождавших Мо Сюйяо. — Уверен, они тоже в отчаянии. Хотя… способности к маскировке у них явно хромают. Мы с тобой сразу нашли их укрытия.
В этот момент пара направлялась к дороге. Стражник Второй выпрямился из-за дерева и поклонился:
— Господин, госпожа.
Стражник Третий бесшумно спрыгнул с ветки и последовал его примеру.
Мо Сюйяо прищурился на них:
— Неплохая реакция.
Оба стражника внутренне содрогнулись: «Это похвала или угроза?»
Е Ли мягко улыбнулась:
— Вставайте. Что вы здесь делаете?
Они переглянулись, не решаясь говорить. Госпожа не требовала постоянного присутствия стражи, но если они сейчас разойдутся по своим делам, господин точно в ярости распорядится заменить их. Мо Сюйяо нахмурился:
— А где ещё двое? Разве у тебя не должно быть четверых стражников?
— Я послала их по делам, — ответила Е Ли.
— Людей всегда можно добавить. Стражники нужны для твоей безопасности. Если эти четверо не справились с задачей, я назначу других. Или отдам тебе часть моих людей.
Е Ли бросила взгляд на Стражника Третьего, который тайком умоляюще смотрел на неё, и вздохнула:
— Мне не нравится, когда за мной постоянно следят.
— Они будут охранять тебя, но я подберу лучших мастеров маскировки. Ты даже не заметишь их присутствия.
— Никто не сравнится с ними, — пробормотал Стражник Третий, рискуя взглянуть на Мо Сюйяо.
Тот тут же перевёл на него холодный взгляд, и стражник замер.
— Настоящему стражнику не нужна помощь господина, чтобы спастись, — спокойно сказал Мо Сюйяо. — В этом плане ты действительно непревзойдён.
— Мо… Сюйяо… — Е Ли взяла его за руку. — Они мне очень помогали. Ты же понимаешь: мне не нужны просто стражники. Мне нужны люди, которым я могу доверять. Кроме того, стражники не всегда полезны. Есть места, куда им нельзя следовать, а там, где можно — обычно достаточно обычных охранников. И опасность там редко бывает столь велика. К счастью, в Доме Наследного Князя лишь немногие стражники обучены именно защите господ — остальные выполняют иные задачи. Иначе это было бы расточительством талантов.
Мо Сюйяо окинул взглядом поникших стражников, потом посмотрел на Е Ли, серьёзно смотревшую на него, и твёрдо произнёс:
— Они могут остаться с тобой. Но я дополнительно назначу ещё четверых.
— Не надо, — улыбнулась она. — Я не привыкла к страже. Даже если ты пришлёшь новых, скоро они станут такими же, как Стражник Второй и Третий. Тогда какой в этом смысл?
Мо Сюйяо фыркнул и направился к дороге. Е Ли улыбнулась и последовала за ним, оставив стражников в полном недоумении.
— Эй, Аэр, — растерянно спросил Стражник Третий, — что это значило?
— Похоже, мы можем дальше служить госпоже… Наверное.
* * *
**Лагерь у крепости Сюйсюэ**
Как только Е Ли и Мо Сюйяо вошли в шатёр, все присутствующие встали. Генерал Му Жэньшэнь лично сошёл с главного места и встретил их у входа:
— Подданный приветствует господина и госпожу! Благодаря вашему своевременному прибытию городок Юнлинь избежал катастрофы. Позвольте выразить вам глубочайшее почтение!
Он собрался опуститься на колени, но Мо Сюйяо опередил его, подхватив за плечи:
— Это мой долг. Генералу не стоит так кланяться.
Раз Мо Сюйяо не позволял, Му Жэньшэнь и не мог пасть на колени. Увидев, что господин выглядит здоровым и полным сил, в глазах генерала мелькнула радость. Он больше не настаивал и пригласил их пройти внутрь:
— Прошу, господин и госпожа, садитесь.
Присутствующие в шатре с изумлением смотрели на Мо Сюйяо, уверенно входящего внутрь. Одни радовались, другие были поражены, третьи задумчиво переглядывались. Мо Сюйяо усадил Е Ли на место справа от главного кресла и спросил:
— Генерал, как обстоят дела с войсками Наньчжао?
Му Жэньшэнь на мгновение замялся, вернулся на своё место и ответил:
— В последние дни наньчжаосцы атакуют особенно яростно — видимо, хотят поддержать мятежников внутри крепости. Теперь, когда вы прибыли с подкреплением, нам больше нечего бояться этих южных варваров. Завтра выступим навстречу — прогоним их обратно в горы Наньцзяна!
Эти дни осады были мучительны не только для солдат крепости Сюйсюэ, но и для самого генерала. Однако он терпел и не показывал своего раздражения. Теперь же, с приходом подкрепления, настал час отплатить должком.
— А сколько войск привёл господин на этот раз? — спросил кто-то из присутствующих, и остальные тоже оживились.
Мо Сюйяо приподнял бровь:
— Две тысячи «Чёрных Облаков». Остальные пятьдесят тысяч подойдут через три дня.
http://bllate.org/book/9662/875773
Готово:
