Битва вспыхнула с новой силой, и на этот раз натиск оказался ещё яростнее, чем несколько дней назад. Мо Цзинли без колебаний бросил в атаку самые отборные войска, неистово штурмуя городок Юнлинь. Хотя оборона благодаря поддержке «Чёрных Облаков» значительно укрепилась, такой беспрерывный, безумный натиск всё же измотал защитников до предела и привёл к тяжёлым потерям. Лишь к ночи мятежники начали постепенно отступать, но продолжали держать город в осаде, расположившись менее чем в пяти ли от стен. За один день гарнизон Юнлиня потерял почти половину своих сил. Даже ночью нельзя было спокойно отдохнуть — приходилось постоянно опасаться ночных вылазок противника.
Е Ли нахмурилась, глядя на происходящее, и махнула рукой:
— Пусть «Чёрные Облака» возьмут на себя ночную стражу на стенах. Пусть гарнизон хоть немного отдохнёт.
— Али, мы сможем удержать Юнлинь? — глубокой ночью Му Жунтин стояла на городской стене и смотрела вдаль. Чёрная масса лагеря мятежников давила на душу, вызывая тревогу.
Е Ли повернулась к ней и мягко улыбнулась:
— Испугалась?
Му Жунтин надула губы:
— Кто испугался? Просто… я никогда не видела столько мёртвых. Раньше отец всегда говорил, что я ребёнок. Теперь понимаю — он был прав. Я думала, что, проведя несколько лет с ним на границе, уже многое знаю. Но настоящего поля боя я никогда не видела.
Е Ли тихо утешила её:
— Ты отлично справилась.
Весь день Му Жунтин не покладая рук помогала: вместе с врачами перевязывала раненых, организовывала доставку еды и стрел. От усталости она осунулась.
— Генерал Му обязательно гордился бы тобой.
Му Жунтин смущённо улыбнулась:
— Да я ведь почти ничего не сделала. А вот ты, Али, — настоящая героиня! Если бы ты была дочерью отца, он, наверное, спал бы и во сне смеялся от счастья.
Е Ли тихо рассмеялась:
— Может, тогда спросим генерала Му, не хочет ли он поменять нас местами?
— Ни за что! Отец больше всех на свете любит меня!
Е Ли мягко произнесла:
— Не волнуйся. С нами всё будет в порядке.
Му Жунтин на мгновение замерла, потом вздохнула:
— Я не боюсь. Если мятежники ворвутся в город — одного убью, второго тоже! Приду и третьего разделаю!
Глядя на то, как подруга нарочито храбрится, Е Ли не удержалась и фыркнула. Затем подняла глаза к небу, где светила тонкая серпом луна, и на её прекрасном лице проступила лёгкая тревога.
В углу стены стояли Ся Шу и Юньтин, оба невольно смотрели на стройную фигуру вдалеке. Е Ли была одета в мужской наряд цвета лунного света, её чёрные волосы были просто собраны белой лентой. Под лунным сиянием её лицо казалось окутанным серебристой дымкой, источая чистую, задумчивую печаль. В её присутствии даже яркая, как пламя, девушка в красном невольно бледнела.
— Если я выживу, — твёрдо сказал Юньтин, — обязательно вступлю в «Чёрные Облака»!
Эта мечта жила в нём давно, но теперь он окончательно укрепился в своём решении.
— Если завтра город не удержать, — спокойно произнёс Ся Шу, — тебе придётся проводить госпожу через реку Юньлань на север. Там скоро должны подойти подкрепления.
Юньтин сердито взглянул на него:
— Как будто я из тех, кто бросает товарищей в беде!
Ся Шу бросил на него короткий взгляд:
— Ты вообще знаешь, какие отношения связывают нашу госпожу и князя Мо? Что с ней будет, если она попадёт ему в руки?
Юньтин замер, бросил взгляд на женщину, стоявшую у стены, и почесал затылок:
— У меня нет нужных навыков, чтобы вывести её из города. Лучше ты сам попробуй. Ты умеешь убеждать. А госпожа, похоже, и не собирается бросать город. Кстати, я и правда никогда не встречал такой жены князя!
Ся Шу кивнул. Хотя они знакомы всего несколько дней, эта юная жена Динского князя полностью разрушила все его представления о том, какой должна быть княгиня. Внешне хрупкая, но духом крепче многих мужчин. Её проницательность, решительность полководца и поразительная ловкость заставляли Ся Шу порой забывать, что перед ним — избалованная аристократка, а не закалённый в боях воин.
— Слушай, — мечтательно заговорил Юньтин, откладывая неразрешимые проблемы, — если мы все выживем, думаешь, госпожа примет меня в «Чёрные Облака»?
Ся Шу слегка улыбнулся:
— Можешь прямо спросить у неё, берут ли ещё людей в «Чёрные Облака».
Глаза Юньтина загорелись. Он посмотрел на стройную фигуру в лунном свете и уже собрался подойти, но потом передумал и направился вниз по лестнице.
— Если завтра выживу, — прошептал он себе, — даже на коленях буду умолять госпожу принять меня!
***
На следующий день мятежники резко изменили тактику. Ещё до рассвета начался штурм, и с каждым часом он становился всё яростнее. Казалось, Мо Цзинли готов бросить все свои десятки тысяч солдат на этот крошечный городок, если бы только позволило пространство перед стенами.
Две тысячи всадников «Чёрных Облаков» в обороне оказались не намного эффективнее обычных пограничных войск. К полудню остатки гарнизона Юнлиня были совершенно измотаны. Ворота под непрерывными ударами начали трещать по швам.
— Госпо… господин Сюй! — запыхавшийся и весь в крови Ся Шу подошёл к Е Ли. — Город не удержать. Вам надо уходить! То же касается и «Чёрных Облаков». Защита города — наша обязанность. Вы и так помогли нам продержаться столько дней.
— Уходить? — Е Ли приподняла бровь. — Куда? За стенами — десятки тысяч врагов.
— Две тысячи всадников «Чёрных Облаков» почти не пострадали. В городе они словно дракон в мелком пруду. Но стоит им вырваться наружу — и они прорвутся сквозь любое окружение.
Е Ли указала на своих людей:
— Спроси у них самих, уйдут ли они.
За её спиной стояли командир «Чёрных Облаков» Цинь Фэн и стражники Второй с Третьим. Цинь Фэн торжественно произнёс:
— «Чёрные Облака» существуют ради защиты Даочу. Если мы бросим город и его защитников, то, вернувшись домой, сможем лишь покончить с собой перед лицом наших братьев-всадников.
Стражник Третий весело ухмыльнулся:
— Мы — теневые стражи. Где наша госпожа, там и мы.
Ся Шу смотрел на них, чувствуя, как глаза защипало от жжения. Сжав зубы, он выдавил:
— Это не стоит того! Пожертвовать женой Динского князя и двумя тысячами лучших всадников ради одного Юнлиня…
Стражник Третий похлопал его по плечу:
— Если город падёт, мы всё равно попытаемся вывести господина из боя. Кто вырвется — тот вырвется. Смерть — судьба. Но сейчас бежать без боя? Так лучше было сдаться ещё несколько дней назад — и столько людей не погибло бы!
Ся Шу на миг замер, затем резко отмахнулся от его руки и отвернулся:
— Делайте, что хотите!
Стражник Третий пожал плечами и обернулся к своим:
— Похоже, он смутился?
Стражник Второй с досадой хлопнул своего странного брата по затылку. Они всё ещё находились на поле боя!
В это время ворота с грохотом начали рушиться. Е Ли тяжело вздохнула — подкрепление явно не успевает.
— «Чёрные Облака», приготовиться!
— Есть!
Остатки гарнизона остались на стенах, а внизу две тысячи всадников уже выстроились в боевой порядок, словно натянутый лук, готовый выпустить стрелу. Е Ли кивнула Ся Шу и Юньтину на стене, и в следующий миг ворота рухнули. Едва мятежники попытались ворваться внутрь, чёрная лавина всадников вырвалась наружу, оставляя за собой кровавый след.
— Ваше высочество, они здесь! «Чёрные Облака»! — доложил офицер Мо Цзинли, восседавшему на коне в тылу армии.
Тот и сам уже заметил стремительные чёрные фигуры.
— Недаром славятся «Чёрные Облака», — вздохнул один из генералов. — С такой армией можно завоевать целый мир.
Мо Цзинли холодно усмехнулся:
— Наконец-то показались.
Он махнул рукой, и в бой вступили два свежих отряда, до этого державшихся в резерве.
— Говорят, «Чёрные Облака» непобедимы в стремительных атаках. Посмотрим, что вы сделаете против такой массы!
Перед воротами Юнлиня стало тесно до невозможности. Конница не могла развернуться. Всадники «Чёрных Облаков» быстро это поняли и спешились, вливаясь в общую свалку. Две тысячи человек против десятков тысяч — задача безнадёжная. Но узкий проход у ворот не позволял мятежникам применить численное преимущество, и бой застыл в напряжённой схватке. Те немногие, кому удавалось прорваться внутрь, тут же падали под ударами защитников.
— Кто это? — внезапно спросил Мо Цзинли, указывая на особенно проворную чёрную фигуру в гуще сражения.
Все замолчали. Этот воин был одет так же, как и остальные «Чёрные Облака», но его движения отличались — не стремительные и точные, как у всадников, а простые, жёсткие и смертоносные. Без изысканных приёмов, но каждый удар убивал врага — рядового солдата или командира, для него не было разницы.
— Это… — никто не знал ответа. Фигура ничем не выделялась, кроме роста и скорости.
Мо Цзинли прищурился, вглядываясь в бой. Что-то в этом силуэте вызывало у него тревожное чувство узнавания. Наконец он сквозь зубы процедил:
— Е Ли!
Его советник вздрогнул:
— Ваше высочество говорит, что это жена Динского князя?!
Мо Цзинли не ответил. Он выхватил лук, наложил стрелу и прицелился в маленькую чёрную фигуру среди хаоса битвы.
http://bllate.org/book/9662/875771
Готово:
