— Ты теперь тоже в безопасности, и у нас появилось больше шансов удержать город, — с лёгким смешком, прикрывая рот ладонью, сказала Е Ли.
— Командир Юнь, разве я что-то не так поняла? Ведь я только что сама проскакала верхом сквозь толпу, а не прибыла в паланкине, чтобы меня несли!
Юньтин изумился. И правда — в такой заварушке он даже не заметил, чтобы кого-то особо охраняли. Неужели эта женщина, чей рост едва достигает ему до плеча, действительно прорвалась сквозь тысячи вражеских рядов наравне со всеми всадниками «Чёрных Облаков»?
Ся Шу слегка прокашлялся и, сложив руки в почтительном поклоне, обратился к Е Ли:
— Прошу прощения за бестактность. Генерал Му сейчас находится в крепости Сюйсюэ. Может быть, госпожа сначала навестит его, и уже потом решим, как действовать дальше?
Е Ли нахмурилась, задумалась на мгновение и кивнула:
— Пожалуй, так и сделаем. За последние два дня мятежники потерпели немало поражений и отступили уже на двадцать ли. До тех пор, пока Мо Цзинли не выяснит обстановку, он вряд ли осмелится снова атаковать. Раз уж я здесь, было бы странно не явиться к генералу Му. Отправимся-ка в крепость Сюйсюэ.
— Я провожу вас! — вызвался Юньтин.
Ся Шу многозначительно взглянул на него, словно прочитав все его мысли, и добродушно улыбнулся:
— А я останусь оборонять Юнлинь.
Е Ли кивнула:
— Тогда прошу вас, командир Ся. Я оставлю вам отряд «Чёрных Облаков» для усиления обороны городских стен.
Ся Шу обрадовался. Всем известно, что «Чёрные Облака» превосходны в штурме, но те, кто умеют атаковать, отлично знают и слабые места обороны. Для любого воина — большая честь наблюдать за их действиями вблизи. Услышав это, Юньтин вновь засомневался: что ценнее — лично сопровождать жену Динского князя к генералу Му или остаться и изучать тактику «Чёрных Облаков»? Он взглянул на уже поднявшуюся Е Ли и мысленно сжал кулак. Безусловно, нужно заручиться расположением жены Динского князя! Если после этой битвы он ещё будет жив, то непременно попросит её принять его в ряды «Чёрных Облаков» — пусть даже простым солдатом!
***
Крепость Сюйсюэ
Му Жэньшэнь, весь в крови и грязи, стремительно вошёл в командный шатёр. Казалось, будто враг предчувствовал приближение войск Мо Цзинли — сегодня наньчжаосцы атаковали особенно яростно. Лишь после того, как сам генерал вывел людей за стены и устроил кровопролитную рубку, удалось отбросить их назад. Теперь, наконец, можно было перевести дух. Не успев даже переодеться, Му Жэньшэнь поспешил в шатёр, чтобы заслушать донесение с поля боя в Юнлине.
— Генерал! Сегодня ранним утром сам Мо Цзинли повёл пятнадцать тысяч воинов к стенам Юнлиня!
Му Жэньшэнь махнул рукой:
— Чушь! У стен Юнлиня просто нет места для такой массы войск. Куда он их поставит?
Один из офицеров поднялся:
— Эти пятнадцать тысяч, скорее всего, предназначены нам — для штурма Сюйсюэ. Вчера Юньтин и Ся Шу уничтожили авангард мятежников и перебили их передовой отряд. Сегодня этим двум молодцам, вероятно, придётся туго.
Му Жэньшэнь кивнул:
— Юньтин и Ся Шу на этот раз отлично сработали.
— Генерал, позвольте мне отправиться в Юнлинь! Этим двум парням сегодня, возможно, не устоять, — обеспокоенно сказал один из заместителей средних лет.
Му Жэньшэнь мрачно покачал головой:
— Наньчжаосцы могут напасть в любой момент, да и у нас просто нет резервов для подкрепления.
Все офицеры замолчали. Переброска войск из Сюйсюэ равносильна тому, чтобы самим впустить наньчжаосцев в крепость. Но если не отправить помощь, Юнлинь с его двумя десятками тысяч защитников рано или поздно падёт под натиском десятков тысяч мятежников. А затем враги окружат Сюйсюэ с двух сторон — и тогда крепость точно не удержать. Самое горькое в том, что даже прорваться сквозь вражеские ряды невозможно: они стоят у врат Даочу, и пока жив хоть один защитник Сюйсюэ, ни один иноземец не переступит через эти стены. Такова клятва, скреплённая кровью и жизнями поколений стражей крепости на протяжении сотен лет.
— Чёрт возьми! Мо Цзинли сговорился с наньчжаосцами! — с яростью воскликнули самые вспыльчивые офицеры. Что может быть обиднее, чем сражаться насмерть на передовой, а потом получить удар в спину от своих же? Родной брат императора, королевский принц, вступает в сговор с иноземцами — разве такое возможно?
— Донесение из Юнлиня!
— Быстро впускайте!
Гневные возгласы в шатре мгновенно стихли. Все офицеры напряжённо уставились на входящего гонца, боясь услышать дурные вести.
— Докладываю, генерал! Сегодня утром мятежники атаковали город. Осада длилась около часа. К полудню враг был полностью отбит. Командир Ся просит передать: пока в Юнлине останется хотя бы один солдат, мятежники не переступят через его стены!
— Отлично! Эти парни действительно молодцы! — обрадовался Му Жэньшэнь. Хотя ранее он и тревожился, отправляя в Юнлинь таких молодых командиров, как Юньтин и Ся Шу — ведь в крепости просто некому было послать, — теперь он был рад, что не ошибся. Эти двое одержали победу два дня подряд! Однако генерал нахмурился:
— Но как им удалось отбить атаку? У Мо Цзинли под стенами собрались десятки тысяч войск!
Гонец не стал скрывать:
— Мы уже почти не выдерживали, когда внезапно появились какие-то чёрные всадники и обратили врага в бегство. Кроме того, в стане Мо Цзинли убили наместника Юнчжоу.
Му Жэньшэнь на миг опешил — происхождение этих чёрных рыцарей оставалось загадкой, но смерть наместника была отличной новостью.
— Молодцы! Вернись и как можно скорее узнай всё о тех всадниках. Доложишь немедленно!
— Есть!
— Генерал, командир Юньтин просит аудиенции!
— Юньтин? Что он здесь делает? Впусти его! — нахмурился Му Жэньшэнь.
Вскоре Юньтин, весь в возбуждении, ворвался в шатёр и, едва переступив порог, воскликнул:
— Генерал, посмотрите, кто с нами!
Му Жэньшэнь уже готов был отчитать юношу за легкомыслие, но, подняв глаза, замер, не в силах вымолвить ни слова. Хотя в столице он редко появлялся на светских мероприятиях, а Е Ли и вовсе не любила выходить из дома, дочь генерала Му Жунтин и жена Динского князя были закадычными подругами. Поэтому Му Жэньшэнь встречал эту знаменитую в столице женщину несколько раз. Сейчас она была одета в мужской чёрный костюм, но её изящное лицо и спокойная улыбка остались прежними.
— Ваше… — начал было генерал, но быстро сдержался. Е Ли, сложив руки в почтительном жесте, улыбнулась:
— Генерал Му, с тех пор как мы расстались в столице, надеюсь, вы в добром здравии?
Му Жэньшэнь, ветеран многих сражений, быстро взял себя в руки и ответил тем же почтительным жестом:
— Благодарю вас, господин Сюй. Я должен поблагодарить вас за помощь — именно вы спасли Юнлинь от падения.
Увидев внезапно появившуюся здесь жену Динского князя и вспомнив о загадочных чёрных всадниках, Му Жэньшэнь, конечно же, сразу всё понял. Ведь только она могла повелевать «Чёрными Облаками».
Офицеры крепости Сюйсюэ не знали, кто этот юноша в чёрном, спасший Юнлинь, но по реакции генерала поняли: перед ними важный человек. Они расслабились и с любопытством уставились на Е Ли.
Му Жэньшэнь махнул рукой, отпуская всех, и лишь затем пригласил Е Ли присесть. Та без церемоний поблагодарила и уселась.
— Генерал, сможете ли вы удержать Сюйсюэ? — прямо спросила Е Ли, зная характер старого воина и не желая терять время на обходные фразы.
Му Жэньшэнь долго смотрел на неё, затем тяжело вздохнул:
— Не стану вас обманывать, госпожа. Если бы не армия Мо Цзинли у наших тылов, я бы поклялся: ни один наньцзянский воин не переступит через стены Сюйсюэ. Но если Юнлинь падёт… — он горько усмехнулся, — тогда Сюйсюэ не продержится и получаса. Между крепостью и городом нет никаких естественных преград. Как только мятежники пройдут Юнлинь, они ударят нам в спину. При двойном натиске с фронта и тыла мы сами себя уничтожим, даже если наньчжаосцы и не двинутся вперёд.
Е Ли прекрасно понимала, что генерал говорит правду.
— По вашему мнению, через сколько дней подойдут подкрепления?
— Если бы всё шло по плану… максимум через два дня. Но сейчас… в ближайшие десять дней мы не увидим и тени от подкрепления.
— Значит, вы считаете, что Сюйсюэ не удержать?
— Даже если не удержать — будем держаться! Пока я жив, ни один наньчжаосец не переступит через эти стены! — с нажимом произнёс Му Жэньшэнь.
Е Ли помолчала, затем подняла глаза:
— Сколько ещё дней вы сможете продержаться?
— Это зависит от того, сколько продержится Юнлинь. Скажите, сколько «Чёрных Облаков» вы привели с собой?
Е Ли вздохнула:
— Это была случайность — всего две тысячи всадников. Генерал… если Сюйсюэ всё же падёт, нельзя ли отступить к реке Юньлань?
Му Жэньшэнь решительно махнул рукой:
— Другие могут отступать, но не Му Жэньшэнь! Раз император поручил мне защищать Сюйсюэ, я разделю с ней свою судьбу!
— Но подумайте, генерал, — настаивала Е Ли, — что будет, если Сюйсюэ падёт, а наньчжаосцы двинутся на север? Две тысячи защитников Юнчжоу уже погибли у Юньланя, не успев даже вступить в бой. Теперь и Юнчжоу, и Юньлань беззащитны!
Му Жэньшэнь самоуверенно усмехнулся:
— Не беспокойтесь, госпожа. Узнав о гибели генерала У, я уже распорядился: наши люди круглосуточно следят за мостом Хэнхуэй через Юньлань. Если подкрепления не подойдут вовремя, а Сюйсюэ падёт, они уничтожат мост любой ценой. Наньчжаосцам потребуется минимум полмесяца, чтобы либо построить новый мост, либо организовать переправу на лодках, либо обойти в обход. За это время подоспеют подкрепления из столицы. А теперь, госпожа, благодарю вас за помощь, но прошу вас как можно скорее покинуть Юнчжоу ради вашей же безопасности.
Е Ли встала и с глубоким уважением поклонилась генералу:
— Раз ваше решение твёрдо, позвольте мне взять на себя оборону Юнлиня.
— Госпожа? — удивился Му Жэньшэнь.
Е Ли улыбнулась:
— Я — жена Динского князя. Разве я могу бежать, когда Юнчжоу в опасности? Я готова разделить судьбу Юнлиня — так подобает жене из Дома Наследного Князя, не так ли?
Му Жэньшэнь долго молчал, затем тихо произнёс:
— Вот оно что…
Теперь он понял, почему «Чёрные Облака» повинуются ей. Действительно, не каждая знатная дама способна на такое. Многие думали, что только Динский князь и его супруга могут командовать этим элитным отрядом, но на самом деле за всю историю рода лишь две-три жены Динского князя сумели завоевать доверие «Чёрных Облаков». Даже мать нынешнего князя, та самая, что была в неразрывной связи с регентом Мо Люйфаном, никогда не получала права командования этим отрядом.
Е Ли приподняла бровь, ожидая продолжения, но Му Жэньшэнь лишь покачал головой и не стал ничего объяснять. Вместо этого он поднял на неё взгляд:
— В таком случае, Юнлинь остаётся под вашей ответственностью. Я не могу дать вам никакой поддержки, кроме десяти тысяч солдат.
Эти десять тысяч он держал в резерве на случай, если Юньтин и Ся Шу не выдержат натиска. Больше у него просто не было войск.
Е Ли кивнула:
— Благодарю за доверие.
Получив печать генерала, Е Ли немедленно отправилась обратно в Юнлинь. Му Жэньшэнь — опытный полководец, и если бы не внезапность ситуации и колоссальное численное превосходство врага, он бы не оказался в таком затруднительном положении. Оборона Сюйсюэ не нуждалась в её вмешательстве. Выходя из лагеря, она столкнулась с Му Жунтин, которая спешила навстречу с мечом в руке.
— Тинъэр?
— А?! — девушка резко остановилась, услышав знакомый голос. Она уставилась на незнакомца в чёрном, но через мгновение узнала подругу и указала на неё дрожащим пальцем:
— Ты… ты…
— Наглец! — грозно окликнул её отец, выходя следом. — Как ты смеешь так обращаться с господином Сюй?
— Господин Сюй?! — взвизгнула Му Жунтин.
Е Ли улыбнулась и, приподняв бровь, поклонилась:
— Сюй Цинлюй к вашим услугам, госпожа Му.
http://bllate.org/book/9662/875768
Готово:
