Все устремили взгляд на поле боя, где откуда ни возьмись появились чёрные всадники — мелькали в стремительных атаках то здесь, то там. Передовые ряды солдат уже начали дрогнуть после нескольких яростных натисков.
— Откуда у южан столько кавалерии? — недоумевали воины.
Эти всадники двигались с поразительной скоростью, переплетаясь в стремительных манёврах и рассекая строй врага. С такого расстояния было невозможно определить их число — казалось, будто всё поле заполонили тени чёрных конников, за которыми оставались лишь горы тел.
Но местность под городком Юнлинь была слишком узкой, чтобы развернуть все войска сразу, и потому противник никак не мог справиться с ними.
— Чёрные Облака! — скрипнул зубами Мо Цзинли.
Услышав это название, все вздрогнули. Те, кто помнил легенды, побледнели, а самые трусливые едва сдерживали дрожь. «Чёрные Облака» — элитное подразделение Дома Наследного Князя, возможно, самая грозная армия во всём Даочу. Ими командовал лично Динский князь, и кроме него и его законной супруги никто в мире не мог отдать им приказ. Если «Чёрные Облака» здесь… значит, сам Динский князь где-то рядом!
— Невозможно! — холодно бросил Мо Цзинли. — У того чахляка Мо Сюйяо нет никаких шансов так быстро добраться сюда!
Он покинул столицу тайно. Даже если Мо Сюйяо получил известие немедленно и выехал следом, его больное тело не позволило бы преодолеть такое расстояние раньше чем через несколько дней. А уж тем более он не смог бы возглавить сражение.
— Тогда… кто же сейчас командует «Чёрными Облаками»? — дрожащим голосом спросил один из генералов.
Мо Цзинли фыркнул. Он был уверен, что Мо Сюйяо точно не в Юнлине. Но тогда кто? Фэн Чжицяо? Нет, тот тоже не в силах повелевать «Чёрными Облаками»…
— Ваше высочество! С юга приближается огромное количество всадников!
Мо Цзинли вздрогнул:
— Сколько?!
— Не сосчитать… Разведчики, приблизившись хоть немного, были сразу же перестреляны!
Все обернулись на юг. За деревьями уже клубился пыльный столб, сквозь который проглядывали тёмные силуэты. Грохот копыт сотрясал землю на большом расстоянии. Такой эффект могли создать только тысячи коней.
— Ваше высочество…
Раздался сигнал отступления. Вражеские войска хлынули прочь, словно волна при отливе. Одновременно ворота Юнлиня распахнулись, и чёрные всадники стремительно ворвались внутрь. Тяжёлые створы ворот вновь сомкнулись. На стене Ся Шу и Юньтин переглянулись и облегчённо выдохнули. Без этих подкреплений они бы точно не удержали город.
Юньтин вытер кровь с клинка и вернул меч в ножны:
— Ся Шу, кто же нам помог?
Ся Шу вздохнул:
— В следующий раз, когда будешь хвастаться, что вырос в столице, сначала научись отличать «Чёрные Облака» от обычной кавалерии. Всё своё время, видать, потратил на сбор городских сплетен. Знаешь ведь про связь Его Высочества с собственной тёткой, а тут — ни черта не понимаешь.
Юньтин наклонил голову, моргнул, а затем широко распахнул глаза и, дрожа, пробормотал:
— Ся Шу… неужели… неужели это то, о чём я думаю?
Ся Шу закатил глаза:
— А есть ещё какой-то вариант?
Юньтин взвизгнул и бросился вниз по лестнице. Ся Шу покачал головой и последовал за ним. Ведь это же легендарные «Чёрные Облака»! Ему тоже хотелось посмотреть.
На широкой улице у подножия стены плотной массой стояли люди и кони. Ни один не издавал ни звука. Тишина стояла такая, что, казалось, можно услышать, как падает иголка. Как только Юньтин сошёл с лестницы, на него обрушилась ледяная волна боевой решимости и давящего присутствия. Его радостное возбуждение мгновенно сменилось почтительной собранностью. Он выпрямился и посмотрел на человека впереди.
Тот тоже был одет в чёрное, но, в отличие от остальных, не сидел в седле, а спокойно держал под уздцы чёрного жеребца. По сравнению с другими всадниками он выглядел хрупким и даже доброжелательным, совершенно лишённым их суровой, убийственной ауры. В его глазах даже мелькнула лёгкая улыбка, обращённая к Юньтину. Но молодой офицер знал: это вовсе не означало слабости. Напротив — именно этот человек, без сомнения, был их предводителем.
— Я — Юньтин, офицер крепости Сюйсюэ. Благодарю вас за своевременную помощь. Смею спросить… как вас величать?
Е Ли с интересом взглянула на явно растерянного, но взволнованного юношу и чуть не улыбнулась, но сдержалась:
— Офицер Юньтин, можно ли найти место, где поговорить наедине?
Пока Юньтин всё ещё приходил в себя, подоспевший Ся Шу ответил:
— Конечно. Прошу за мной. Я — Ся Шу, также офицер крепости Сюйсюэ.
Е Ли кивнула и повернулась к своим всадникам:
— Отдыхайте на месте.
— Есть! — прозвучало в унисон.
Две тысячи всадников одновременно спешились с идеальной синхронностью, вызывающей восхищение.
Юньтин наконец очнулся:
— Господа, вы проделали долгий путь. Пожалуйста, пройдите в лагерь, отдохните!
Е Ли с лёгкой досадой ответила:
— Боюсь, времени на отдых нет. Не стоит утруждать нас. В городе, вероятно, много раненых, требующих помощи. Но вот коням ваши заботы нужны.
Ся Шу сразу понял и кивнул:
— Не беспокойтесь, господин. В крепости Сюйсюэ, хоть и мало кавалерии, но сена и овса на две тысячи коней хватит на несколько дней. Сейчас всё организуем. Прошу сюда.
Е Ли кивнула и последовала за ним к лагерю у подножия стены.
Юньтин оглянулся на чёрных всадников, которые уже рассаживались или закрывали глаза для отдыха, или протирали свои клинки. Затем снова посмотрел на Е Ли, уходящую в сопровождении нескольких стражников, и, тряхнув головой, бросился следом.
90. Оборона Юнлиня
В просторном, но временно обустроенном зале Ся Шу внимательно смотрел на юношу в чёрном, который спокойно осматривал помещение, и на четырёх стражников за его спиной.
— Господин, теперь можете сказать, кто вы и откуда прибыли?
Е Ли окинула обоих взглядом и легко улыбнулась:
— Неудивительно, что генерал Му послал именно вас защищать Юнлинь. Офицер Юньтин — храбр и силён, а офицер Ся Шу — осмотрителен и рассудителен. Редкое сочетание.
Ся Шу горько усмехнулся:
— Сегодня, если бы не вы и ваши воины, мы с Юньтином могли бы лишь умереть, искупая провал.
Он всё ещё не сводил напряжённого взгляда с Е Ли — та так и не назвала своего имени.
Е Ли вздохнула, подняла руку и распустила узел на затылке. Чёрные пряди мягко упали на плечи.
— Я — жена Динского князя.
«Жена Динского князя?» — переглянулись Ся Шу и Юньтин. Это было неожиданно, но в то же время логично. Только она могла повелевать «Чёрными Облаками». Однако слухи гласили, что она давно пропала без вести. Как она оказалась в крепости Сюйсюэ и привела сюда элитную кавалерию? К тому же, по слухам, она — дочь министра, внучка мастера Цинъюнь, изнеженная аристократка… Юньтин окончательно растерялся и молча передал инициативу Ся Шу.
Тот, хоть и был потрясён, вскоре пришёл в себя:
— Ваше высочество… как вы оказались здесь?
Е Ли улыбнулась:
— Я находилась далеко, в Наньчжао. Услышав, что крепость Сюйсюэ в осаде, немедленно выехала. К счастью, успела вовремя. Если вы сомневаетесь в моей личности… разве дочь генерала Му до сих пор не в крепости Сюйсюэ?
Лицо Ся Шу слегка изменилось — он смутился:
— Я вовсе не сомневаюсь в вашем происхождении, ваше высочество. «Чёрные Облака» — лучшее тому доказательство. Просто…
Е Ли кивнула:
— Я понимаю ваши опасения. Не волнуйтесь. Садитесь, пожалуйста.
Оба офицера переглянулись и сели.
Хотя прибытие «Чёрных Облаков» и вселяло надежду, теперь, узнав, что ими командует женщина, оба чувствовали смешанные эмоции. Все знали, что Динский князь прикован к инвалидному креслу, и только его жена могла повелевать этой армией. Но сможет ли эта хрупкая девушка действительно возглавить сопротивление против десятков тысяч мятежных войск Мо Цзинли? В этом они сомневались.
— Доложиться жене Динского князя! — раздался голос за дверью.
Ся Шу и Юньтин насторожились. В зал вошли несколько солдат в форме, но Ся Шу сразу заметил: их одежда украшена гербом Линчжоу — войск Мо Цзинли. Эти люди явно не прошли через городские ворота.
— Устали? Как продвигается дело?
Стражник Второй шагнул вперёд:
— По вашему приказу, наместник Юнчжоу казнён. К сожалению, Его Высочество Мо Цзинли окружён телохранителями, и мы не смогли доставить его голову. Просим прощения.
Е Ли подняла руку:
— Ничего страшного. Вы отлично справились. Отдыхайте.
Когда стражники ушли, Юньтин вытаращился:
— Вы… вы убили наместника Юнчжоу?!
— Юньтин, не дерзите! — строго сказал Ся Шу. Теперь, когда личность Е Ли подтверждена, они не имели права вести себя неуважительно, какими бы шокирующими ни были её слова.
Е Ли спокойно кивнула:
— Наместник Юнчжоу предал страну и перешёл на сторону Мо Цзинли. Если бы мы не привели его к ответу, другие чиновники последовали бы его примеру.
Ся Шу согласился:
— Вы правы, ваше высочество. Именно из-за предательства наместника Юнчжоу город и оказался в такой опасности.
Юньтин вдруг спросил:
— Ваше высочество, когда подойдут основные подкрепления?
Е Ли задумалась и покачала головой:
— Не знаю. Я находилась в Наньчжао и, получив весть, немедленно выехала. Но генерал У из Юнчжоу попал в засаду на реке Юньлань. Подкреплений в ближайшие дни ждать не приходится.
Всё южнее реки Юньлань едва ли способно защитить само себя, не говоря уже о помощи. На севере ближе всего — Юнчжоу, но его войска разгромлены. Остальные гарнизоны без прямого указа из столицы, скорее всего, не двинутся.
Я не стану вас обманывать. Вы — командиры, а не простые солдаты. Вам нужно чётко понимать ситуацию.
— Чёрт возьми! — выругался Юньтин. Даже с двумя тысячами «Чёрных Облаков» у них оставалось меньше двух десятков тысяч воинов. Он готов был умереть прямо сейчас, если бы это гарантировало защиту Юнлиня.
Ся Шу глубоко вдохнул, пытаясь взять себя в руки:
— В таком случае, прошу вас, ваше высочество, как можно скорее покинуть Юнлинь и вернуться в столицу.
— Покинуть? — удивлённо переспросила Е Ли.
Ся Шу горько усмехнулся:
— Мы дали генералу Му слово защищать город, но… честно говоря, держаться сможем лишь столько, сколько хватит сил. Между вами и Его Высочеством Мо Цзинли давняя вражда. Если город падёт… лучше вам не быть здесь.
Е Ли улыбнулась:
— Ся Шу, вы думаете, я приехала сюда просто прогуляться и уехать обратно? К тому же… если я уйду, вы сможете командовать «Чёрными Облаками»?
Ся Шу смутился. Он действительно надеялся, что жена Динского князя оставит кавалерию. Но она права: даже императоры не могли повелевать «Чёрными Облаками», что уж говорить о простом офицере.
Е Ли подняла бровь:
— Или вам стыдно, что с вами будет сражаться женщина?
— Это… — Ся Шу онемел.
А Юньтин, как всегда прямолинейный, выпалил:
— Ваше высочество, на поле боя слишком опасно! Вы — особа высокого положения и… девушка. Лучше останьтесь в безопасности. А «Чёрные Облака» пусть помогут нам обороняться!
http://bllate.org/book/9662/875767
Готово:
