— А?! — воскликнул в ужасе наместник Юнчжоу, который ещё мгновение назад сидел на коне и самодовольно вещал. Его речь оборвалась, когда кто-то из свиты резко дёрнул его за рукав. Стрела просвистела прямо у самого уха и вонзилась в землю позади. Наместник визгнул и чуть не свалился с коня от страха.
Юньтин недовольно цокнул языком:
— Ну и везение же у тебя, чёрт побери!
Попытка наместника уговорить защитников сдаться провалилась. Один из командиров поднял руку, приказав отправить его обратно в лагерь. Затем он поднял глаза к городской стене и громко произнёс:
— На стене стоят молодые генералы Юньтин и Ся Шу? У вас максимум две-три тысячи воинов — вам не удержать город против моих двадцати тысяч! Зачем упорствовать? Мы все — подданные Даочу. Неужели вы хотите проливать кровь своих же соотечественников?
— Фу! — сплюнул Юньтин и холодно рассмеялся. — Да ты хоть понимаешь, что сам — подданный Даочу? Я уж думал, какой-то пёс из своры мятежника тут лает!
Лицо стоявшего внизу человека слегка изменилось, но он тут же снова улыбнулся:
— Император бездарен и жесток. Истинным государем является князь Ли. Мы лишь исполняем его волю…
— Ещё раз фу! — перебил его Юньтин, выпуская новую стрелу. Противник легко уклонился, но Юньтину было всё равно. Он громко заорал: — Много я встречал наглецов, но такого бесстыжего, как ты, ещё не видывал! «Император бездарен»… Что он тебе сделал — родителей убил или жену увёл? «Истинный государь»… Да я, хоть и на границе служу, всё равно слышал, каково твоему «государю»! До свадьбы уже с будущей деверью связался, а в день помолвки его поймали в постели с какой-то женщиной! Ах да… и в день свадьбы вообще в обморок упал! Если такой слабак — пусть дома сидит и здоровьем занимается, а не позорится перед всем светом!
Ся Шу, стоявший рядом, слушал эту бурную тираду без единого вздоха и слегка смутился. Солдаты на стене громко расхохотались, и даже в рядах войска князя Ли лица стали неловкими. Сам же посланник, пытавшийся уговорить гарнизон сдаться, готов был провалиться сквозь землю от стыда. Он яростно указал на Юньтина:
— Малец! Попадись ты мне в руки — сделаю так, что пожалеешь о рождении!
Юньтин гордо вскинул подбородок и презрительно бросил:
— Жду с нетерпением.
В глубине армии лицо Мо Цзинли потемнело от ярости. Холодная, леденящая злоба исходила от него настолько сильно, что даже ближайшие генералы не осмеливались издать ни звука. Хотя они находились далеко от передовой, слова Юньтина, усиленные внутренней силой, дошли до всех. Все, кто стоял рядом с Мо Цзинли, владели боевыми искусствами и прекрасно слышали каждое слово. Выражение лица князя говорило само за себя.
— Берите город! — приказал он хриплым голосом. — Этого юнца хочу живым!
— Есть! — ответил один из командиров и взмахнул рукой. За его спиной загремели барабаны, и армия двинулась в атаку.
Мо Цзинли явно стремился к быстрой победе, чтобы захватить большую часть земель к югу от реки Юньлань до прибытия императорских подкреплений. Поэтому даже такой небольшой городок, как Юнлинь, он атаковал без малейшей пощады — ведь за ним лежала крепость Сюйсюэ. На этот раз Юньтин и Ся Шу ощутили давление, многократно превосходящее вчерашнее. Оборона стены требовала всех сил, и у них не оставалось ни единого шанса выслать войска в контратаку. Даже если бы они рискнули, их горстка людей просто исчезла бы в море врагов без малейшей пользы. Тяжёлый бревенчатый таран начал колотить в ворота, и от каждого удара дрожали сами стены. Один за другим защитники падали, но враги, карабкающиеся на стену, казались бесконечными. Юньтин и Ся Шу безостановочно махали мечами, закрывая прорехи, оставленные павшими воинами. Воздух наполнился густым запахом крови.
Когда число защитников на стене стало критически малым, белый доспех Юньтина оказался весь в пятнах крови.
— Вот чёрт! — пробормотал он. — Впервые в жизни командую армией, и сразу полный провал?
— Не волнуйся, — с лёгкой усмешкой отозвался Ся Шу. — После смерти император наверняка посмертно назначит тебя генералом.
— Спасибо за утешение. Но лучше бы сдохли эти мерзавцы первыми! — крикнул Юньтин, одним движением проткнув врага, который пытался сбоку напасть на Ся Шу. Он схватил труп и швырнул прямо в тех, кто карабкался по лестнице.
— Братья! Держитесь! Если эти предатели прорвутся — крепость Сюйсюэ погибнет! Сотни лет она не пускала южных варваров дальше границы — не нам её терять! — воззвал Юньтин.
— Смертью стоять в Юнлинье! — хором заревели солдаты.
Тем, кто служил внутри страны, трудно было понять чувства пограничников. Защита рубежей — это не просто долг, а священная честь, впитанная в кости с детства.
В нескольких ли от города, в лесистых холмах, Е Ли стояла в тени дерева и смотрела вдаль. Звуки битвы были слышны даже отсюда.
— Господин… — быстро подбежал Стражник Третий. — Город не выдержит ещё долго.
Е Ли опустила голову:
— Двум тысячам человек удерживать город так долго — уже большое достижение. Кто сейчас командует обороной?
— Два офицера из отряда генерала Му — Юньтин и Ся Шу, — ответил Стражник Второй.
— Всего два офицера? — нахмурилась Е Ли.
Стражник Второй кивнул:
— В крепости Сюйсюэ немного гарнизона. Эти двое — самые многообещающие подчинённые генерала Му. Вчера Юньтин лично убил авангардного командира князя Ли.
— Мо Цзинли тоже в армии? — спросила Е Ли.
Стражник Второй кивнул и указал на место, где развевалось знамя вдалеке:
— Князь Ли, скорее всего, там. Господин… Может, попробуем…
Е Ли покачала головой:
— Рядом с ним наверняка сплошная охрана, да и сам он не простак. Пленить главаря почти невозможно. Стражник Второй, Стражник Третий!
— Есть!
— Возьмите по нескольку человек и убейте наместника Юнчжоу.
Два стражника переглянулись и чётко ответили:
— Приказ понятен!
Е Ли серьёзно добавила:
— Только убейте наместника — больше ничего не делайте и немедленно отступайте.
— Есть! А вы…
Е Ли глубоко вздохнула и подняла глаза к ясному голубому небу:
— Я пойду с Чёрными Облаками.
Стоявшие за ней командиры Чёрных Облаков смотрели на неё с искренним уважением. Хотя формально они подчинялись жене Динского князя, настоящая преданность пришла не от титула, а от того, что эта женщина оказалась не только умной и решительной, но и отлично владела боевыми искусствами. За последние дни она скакала вместе с ними сотни ли, преодолевала горы и реки без единой жалобы, а её движения были порой даже более ловкими, чем у рядовых солдат. Это искренне покорило гордых воинов.
Стражники Второй и Третий понимали: хотя формально они и были телохранителями, госпожа никогда не требовала постоянной охраны. Она давала им задания, думая об их будущем — хотела, чтобы они однажды смогли стоять открыто среди людей, а не прятаться в тени. Они обменялись взглядом с командирами Чёрных Облаков: «Берегите госпожу».
Те едва заметно кивнули в ответ.
— Готовы? — спросила Е Ли, когда стражники ушли.
— Готовы! — доложил один из командиров. — Ждём ваших приказов.
Е Ли кивнула:
— Отлично. Разделитесь на четыре отряда и атакуйте с флангов, пересекаясь в центре. Через четверть часа остальные начнут действовать.
— Есть!
На поле боя положение становилось всё хуже. Если сначала врагов, забравшихся на стену, сразу сбрасывали вниз, то теперь они успевали убить нескольких защитников. Хотя катастрофы пока не было, продержаться дольше казалось невозможным. Юньтин уже не кричал — он молча разил мечом, и на его молодом лице читались усталость и лютая решимость. Правая рука Ся Шу была изрезана, и он перехватил меч в левую — к счастью, его левая рука владела клинком не хуже правой.
Атака на миг стихла, но тут же началась новая волна. Ся Шу снёс очередного врага ударом меча, но тут же над стеной появился ещё один — с искажённым злобой лицом он занёс нож для удара.
— Ся Шу! — закричал Юньтин, отбрасывая противника и бросаясь на помощь.
Ся Шу на миг замер, но в следующее мгновение нападавший с изумлённым выражением рухнул вниз.
Четыре чёрные фигуры, словно стрелы, ворвались в стан врага. Их скорость была ошеломляющей, а мощь — разрушительной. Они рассекали армию на части, превращая плотные ряды в хаотичные клочки. Вскоре серое море войска раскололось на множество чёрных островков.
— Что это такое?! — воскликнул Юньтин, глядя вниз с изумлением.
Один из чёрных всадников, не целясь, выпустил три стрелы — и три врага, карабкавшихся на стену, рухнули мёртвыми. Затем чёрные вихри пронеслись по полю, и все приставленные к стене лестницы за считанные мгновения превратились в щепки. Всадники, не встретив сопротивления, умчались прочь, будто играя.
Ся Шу, прижимая раненую руку, усмехнулся:
— Подкрепление! Быстрее, стреляйте!
С потерей лестниц давление на стену резко упало. Ся Шу немедленно приказал лучникам поддержать чёрных всадников. С высоты было видно: этих всадников было совсем немного, но их боевой дух и мощь, а также грозный топот конницы внесли панику в ряды врага.
— Юньтин, готовься принять их! — крикнул Ся Шу. — Это Чёрные Облака!
— Выходить за ворота?
— Нет, держи ворота. Они сами выбьются наружу.
Юньтин странно посмотрел на товарища, но решил довериться его опыту.
Чёрные Облака творили чудеса на поле боя, но в тылу армии Мо Цзинли наблюдал за происходящим с хмурым лицом. Он не слишком всерьёз относился к городку Юнлинь — вся кампания проходила слишком гладко. Захват Юнлинья означал контроль над половиной Даочу. Сам Мо Цзинли не ожидал такого успеха. Он бросил взгляд на стоявшего рядом наместника Юнчжоу и в глазах мелькнула ледяная ненависть. Тот, кто предал одного господина, предаст и второго. Пока он нужен… но потом…
Внезапно в воздухе засвистели метательные клинки. Мо Цзинли ловко уклонился, и вокруг него тут же сомкнулась стена телохранителей.
— Убийцы! Защищайте князя!
Из толпы выскочили несколько фигур, но вместо того чтобы атаковать Мо Цзинли, они отвлекли охрану, а один из них ринулся прямо к наместнику Юнчжоу. Тот хотел закричать, но голос застрял в горле. Острый клинок пронзил ему сердце. Последнее, что он увидел, — холодные, безжалостные глаза убийцы и тихий шёпот:
— По приказу жены Динского князя: за измену и мятеж — смерть!
— Отступаем! — выдернув клинок из груди наместника, Стражник Второй одним движением перерезал горло бросившемуся на него стражнику и скомандовал остальным.
Отряд мгновенно рассеялся, растворившись среди солдат врага.
Мо Цзинли мрачно смотрел на тело наместника. Генералы вокруг него побледнели — последние слова убийцы прозвучали чётко: «За измену и мятеж — смерть!». Если в гуще армии, под надёжной охраной, могут убить одного из высших чиновников — кому тогда безопасно?
Мо Цзинли не успел разразиться гневом, как кто-то в ужасе закричал:
— Что это?!
http://bllate.org/book/9662/875766
Готово:
