На прочной, древней стене с облупившейся штукатуркой стояли солдаты, крепко сжимая в руках мечи и копья. На лицах молодых воинов читалась усталость — за день они трижды отбили атаки наньчжаоской армии и теперь готовились к новому натиску.
Му Жэньшэню было сорок лет. Его лицо с резкими чертами выражало непреклонную решимость. Он шагал по городской стене, держа в руке длинное копьё, и его густые, как лезвие, брови были нахмурены. С того самого дня, как его назначили командовать крепостью Сюйсюэ, он знал: здесь не будет покоя. Однако он не ожидал, что настоящая угроза исходит не только от постоянно беспокойного Наньчжао, но и изнутри самого Даочу — от родного брата императора, князя Ли.
Он невольно вспомнил анонимное письмо, полученное перед отъездом из столицы. В нём было всего четыре иероглифа: «Остерегайся Линчжоу». Так вот что это значило! Кто-то заранее знал о коварных замыслах князя Ли. Увы… он не придал этому должного значения. Вернее, обстоятельства не позволили ему серьёзно отнестись к предупреждению: император нуждался в нём на границе, но, помня, что Му Жэньшэнь некогда служил под началом прежнего Динского князя, не пожелал дать ему достаточных полномочий и войск. Местные чиновники тоже всячески ставили палки в колёса.
А теперь, даже зная, что, если князь Ли захватит Юнчжоу и окружит Сюйсюэ с тыла, крепость окажется между двух огней, отступать было некуда. Перед ними — десятки тысяч иноземцев из Наньчжао. Если те прорвутся через Сюйсюэ, то хлынут вглубь страны, словно чума или потоп, уничтожая всё на своём пути.
«Пусть только подоспеет подкрепление…»
— Отец! — раздался за спиной звонкий голос.
Му Жэньшэнь обернулся. По стене к нему поднималась Му Жунтин в ярко-алом боевом наряде, с мечом в руке.
Лицо Му Жэньшэня стало суровым:
— Что ты здесь делаешь? Немедленно уходи!
— Отец! — твёрдо произнесла Му Жунтин. — Дочь хочет сражаться рядом с вами.
— Глупости! Я велел тебе немедленно покинуть Сюйсюэ! Почему ты ещё здесь?
Для единственной дочери Му Жэньшэнь был как зеница ока. Сейчас, когда крепость в опасности, он сам должен был остаться, но дочь — обязательно отправить в безопасное место. Однако Му Жунтин упрямо сжала губы:
— Я прекрасно понимаю, в какой мы ситуации. Если я сейчас уеду, князь Ли может меня перехватить и использовать против вас как заложницу. В таком случае мне не останется ничего, кроме как умереть.
Му Жэньшэнь хотел что-то возразить, но дочь опередила его:
— А если вы скажете, что я должна вернуться в столицу под охраной, это тем более невозможно! Наньчжао вот-вот начнёт новую атаку — сейчас каждая пара рук на счету. Если я, дочь коменданта Сюйсюэ, увезу с собой хоть одного бойца, это будет позор для всего рода Му!
Му Жэньшэнь был ошеломлён её словами и некоторое время молчал. Наконец вздохнул:
— Сейчас в Сюйсюэ очень опасно.
Му Жунтин гордо вскинула голову:
— Разве ваши походы когда-нибудь были безопасны? Если отец стоит насмерть за Сюйсюэ, то дочь военного рода тем более не имеет права отступать!
Му Жэньшэнь знал упрямый характер своей дочери и понимал, что дорога в столицу сейчас тоже небезопасна. Он тяжело вздохнул:
— Ладно. Только будь осторожна.
— Спасибо, отец! — обрадовалась Му Жунтин. — Я ни за что не опозорю наш род!
89. Первый блеск славы
— Ваше высочество! Беда! — раздался тревожный голос.
Е Ли и её отряд мчались к крепости Сюйсюэ без остановки. Выступление Наньчжао и князя Ли было слишком внезапным. Ранее присутствие Чёрных Облаков в Наньцзяне уже привлекло внимание многих, и теперь продвижение их отряда было далеко не таким свободным, как при въезде. Е Ли пришлось взять с собой лишь Стражника Второго, Стражника Третьего и нескольких воинов из Чёрных Облаков; остальных она отправила обратно в Восточный Чу разными путями.
— Что случилось? — нахмурилась Е Ли, осадив коня.
Прискакавший гонец тихо доложил:
— Генерал У Чэнлян был убит. Подкрепление из Юнчжоу переправилось через реку Юньлань и сразу попало в засаду. Весь отряд… уничтожен.
Сердце Е Ли сжалось.
— Сколько ещё до Сюйсюэ?
— Полдня пути, — ответил Стражник Второй. — Но… крепость уже окружена десятками тысяч наньчжаоских войск. Боюсь, мы не сможем туда пробиться.
— Тогда сворачиваем. Сюйсюэ пока не трогаем — направляемся в Юнлинь. Армия князя Ли, должно быть, уже подходит.
— Слушаемся, ваше высочество!
В крепости Сюйсюэ по-прежнему гремели барабаны и стоял гул битвы. Му Жэньшэнь мрачно смотрел на наньчжаоского полководца, издевательски выкрикивающего вызовы под стенами. Несколько дней подряд они вели оборону, и это сильно подрывало боевой дух солдат. Многие офицеры уже не выдерживали и требовали выйти в открытое сражение.
— Генерал! Позвольте мне выйти и сразиться с ними! — умолял юный офицер, в глазах которого пылал праведный гнев. Наньчжаосцы уже несколько дней подряд осыпали их оскорблениями, а они вынуждены были сидеть за стенами, как крысы в норе. Это жгло сердца молодых воинов.
— Замолчи! Главное сейчас — удержать крепость, а не удовлетворять своё самолюбие! Ни единого шага наньчжаосцам за стены Сюйсюэ — вот наша задача! Ждём подкрепления!
— А успеет ли оно? — с сомнением спросил юноша. У них было всего восемьдесят тысяч защитников, а вокруг — более трёхсот тысяч врагов, включая армию князя Ли из Линчжоу.
Му Жэньшэнь на мгновение замолчал, затем твёрдо сказал:
— Успеет. Главное — продержаться. Поэтому никаких глупостей!
Юноша с трудом сдержал злость и сквозь зубы процедил:
— Есть, генерал!
— Генерал! — вбежал связной. — Только что пришло донесение: генерал У Чэнлян из Юнчжоу вёл два отряда на помощь, но сразу после переправы через реку Юньлань попал в засаду. Генерал погиб!
Все присутствующие переглянулись с ужасом. Му Жэньшэнь пошатнулся, но быстро взял себя в руки:
— Как так получилось? Разве князь Ли мог так быстро двинуться?
— Донесение! Генерал, вчерашней ночью губернатор Юнчжоу сдал город князю Ли. Сегодня утром его войска взяли Цинъюань. Передовой отряд, скорее всего, уже сегодня вечером подойдёт к Юнлиню!
Сердца всех офицеров сжались от холода. Раньше они надеялись продержаться хотя бы десять дней, но теперь, с предательством губернатора, их ждали не дни, а часы. Если князь Ли соединится с наньчжаосцами, Сюйсюэ окажется в клещах.
Му Жэньшэнь рассмеялся — горько и зло:
— Отлично! Прекрасный губернатор Юнчжоу! Кто возьмётся удержать Юнлинь?
Несколько молодых офицеров одновременно вышли вперёд:
— Генерал, мы готовы!
Му Жэньшэнь окинул взглядом своих решительных подчинённых и кивнул:
— Юньтин, Ся Шу — вам двадцать тысяч человек. Удержите Юнлинь. Понятно?
— Есть, генерал! — в один голос ответили оба и тут же ушли выполнять приказ. Никто не спросил, как именно двадцать тысяч смогут удержать город против сотен тысяч, и на сколько времени хватит сил.
Глядя им вслед, Му Жэньшэнь повернулся к остальным офицерам:
— И мы сделаем то же самое. Удержим Сюйсюэ. Ясно?
— Есть, генерал!
Ранее тихий городок Юнлинь теперь был погружён в мрачную тишину. Все лавки закрыты, на улицах — ни души. В отличие от подавленной атмосферы в осаждённой Сюйсюэ, здесь уже шла настоящая резня. Под стенами враги, установив лестницы, пытались взобраться наверх, но защитники сбрасывали их камнями и стрелами. Те, кто падал, тут же заменялись новыми. Защитники тоже гибли — лучники врага сбивали их с крепостных стен, и тела разбивались на мостовой. Никто уже не обращал на это внимания. Все сражались как одержимые, забыв, что ещё недавно они были соотечественниками, а порой — и товарищами по оружию. Теперь между ними была только смерть.
— Ну что, мне первому выйти? — спросил один из молодых командиров на стене.
— Нет, я! — выхватив меч, второй офицер бросился вниз.
Первый лишь фыркнул и тут же снёс ударом меча врага, который уже почти влез на стену.
Ворота распахнулись, и юный офицер с отрядом вырвался наружу, врубаясь в ряды врага и сбивая их натиск. Сам он рубил без пощады, пока на его пути не встал высокий, крепкий мужчина средних лет.
Тот одним взмахом огромного клинка отбросил окружающих и насмешливо крикнул:
— Неужели у Му Жэньшэня больше никого нет? Посылает какого-то молокососа задержать великого полководца?! Сдавайтесь сейчас же, откройте ворота — и я пощажу тебя!
Юноша презрительно вскинул бровь:
— Мои клинки не берут безымянных призраков. Назови своё имя, разбойник, и я оставлю тебе целое тело!
— Я — Сунь Вэй, главный авангардный полководец его светлости князя Ли!
Юноша закатил глаза:
— А, значит, ты из банды изменника Мо Цзинли. Сунь Вэй? Не слышал такого. Умри же!
Его меч мелькнул — быстрый, точный и беспощадный. Сунь Вэй, недооценивший противника, растерялся и пал под ударами «молокососа». Юноша плюнул на труп:
— Трус и болтун! И смеет хвастаться передо мной?
С гибелью авангардного командира атакующие войска пришли в замешательство. Офицер, оставшийся на стене, воспользовался моментом и повёл своих людей в контратаку. Враги в панике отступили.
— Ну как, Ся Шу? — вернувшись на стену, Юньтин радостно смотрел на бегущих врагов.
Ся Шу, однако, хмурился:
— Это был лишь передовой отряд. Когда подойдут основные силы…
Радость Юньтина померкла. Даже если бы перед ними стояли не люди, а свиньи, их количество всё равно смяло бы двадцать тысяч защитников. А уж настоящая армия… Городок Юнлинь не был укреплён, как Сюйсюэ. Если они будут сидеть в осаде, князь Ли может просто обойти их и ударить с тыла. А потом, захватив Сюйсюэ, легко возьмёт и этот городишко.
— Плевать! Пусть приходят — я их снова прогоню! — проворчал Юньтин. — Я не из тех, кто прячется за стенами!
Ся Шу улыбнулся:
— Верно говоришь. Только в следующий раз выходить буду я.
Из-за поражения авангарда основные силы подошли медленнее, чем ожидали защитники. Лишь на следующее утро разнёсся гул барабанов.
Ся Шу и Юньтин стояли на стене и смотрели вниз. Юньтин невольно ахнул:
— Неужели Мо Цзинли вывел всю армию Линчжоу?
Перед городом простиралось море людей — плотные ряды, бесчисленные знамёна. Трудно было даже представить их число.
Ся Шу тихо заметил:
— В столице все говорили, что князь Ли — ничтожество. Похоже, это не так.
Ряды врагов были выстроены чётко, дисциплина — железная. Такое не под силу глупцу.
— Либо у него есть талантливый советник, либо он притворялся дураком, — фыркнул Юньтин. — Глупец не стал бы поднимать мятеж. Это делают либо сумасшедшие, либо хитрецы.
Из вражеских рядов выехали несколько человек. Один из них, явно не воин, а чиновник, крикнул вверх:
— Эй, на стене! Открывайте ворота и пропускайте нас!
— А ты кто такой? — крикнул в ответ Юньтин. — Сказал — и откроем?
Чиновник важно выпятил грудь:
— Я — губернатор Юнчжоу! Юнчжоу уже присягнул его светлости князю Ли. Немедленно откройте ворота и встречайте его светлость как подобает!
Юньтин выругался:
— Так это ты, предатель! Если уж решился на измену, сидел бы тихо где-нибудь в канаве, а не совался на глаза!
Он схватил лук у стоявшего рядом солдата, натянул тетиву и без промедления пустил стрелу прямо в губернатора.
http://bllate.org/book/9662/875765
Готово:
