— Поняла. Быстро покончим с этим! — В ясных глазах Е Ли мелькнул холодный блеск, когда она взглянула на Хань Миньюэ, всё ещё сражающегося в потасовке. Стражник Четвёртый так и не прислал известий — значит, Хань Миньюэ вовсе не возвращался в Даочу, а сразу прибыл из Западного Лина в Наньцзян.
Раньше, в столице, он искренне стремился помириться с Мо Сюйяо, и Е Ли верила: тогда его намерения были чисты. Но теперь, едва ступив на землю Наньчжао, он без колебаний попытался похитить её, чтобы шантажировать Мо Сюйяо… Зачем же он на самом деле приехал в Наньчжао?
Отлаженная армия и разрозненные бродяги из мира речных и озёрных путей — вещи совершенно разные. Поэтому «Чёрным Облакам» потребовалось всего лишь полчаса, чтобы зачистить всё поле боя. Болезненный книжник в панике пустился бежать, но один из всадников ловко выхватил из-за спины лук, натянул тетиву и выпустил стрелу.
Стрела со свистом понеслась к спине беглеца, но внезапно из тени вырвалась чёрная фигура и одним взмахом меча отразила её. Звон металла, искры — два удара подряд. Перед всеми предстал высокий мужчина в тёмно-синей одежде простого покроя, с прямой осанкой и суровым выражением лица. Он громко рассмеялся:
— Говорят, стрелки «Чёрных Облаков» непревзойдённы — и это правда!
Позади него Болезненный книжник рухнул на землю, бледный как бумага, и прохрипел:
— Старший брат…
Все всадники одновременно нацелили на синеодетого десятки луков.
Е Ли подняла руку:
— Стойте! Пропустите главу Линя.
Тот, кого звали Лин Тэхань, внимательно оглядел Е Ли, затем слегка поклонился:
— Жена Динского князя, мой младший брат был невежлив и позволил себе дерзость. Прошу простить его.
Е Ли кивнула с лёгкой улыбкой:
— Мой старший брат и вы — закадычные друзья. Не стоит церемониться. Однако характер третьего главы…
Лин Тэхань тяжело вздохнул, глядя на распростёртого брата:
— Его судьба была нелёгкой, и нрав у него стал странным. Я лично прослежу, чтобы он больше не выходил из-под контроля. Вот Яньванский жетон. Если вам понадобится помощь — просто предъявите его в Яньванском павильоне. Пока жетон у вас, мой третий брат ни за что не посмеет поднять на вас руку.
Е Ли поймала чёрную пластину из чёрного железа и аккуратно убрала её:
— Благодарю вас, глава.
Лин Тэхань поднял брата за шиворот:
— В таком случае — прощайте.
— Не провожаю.
Когда силуэт Линя скрылся вдали, Е Ли снова перевела взгляд на Хань Миньюэ, который уже еле держался на ногах под натиском нескольких всадников. «Чёрные Облака» не испытывали ни малейшего стыда за численное превосходство — ведь они были солдатами, а не рыцарями из мира речных и озёрных путей. Для них важен был только результат.
— Цзюньвэй… — Хань Цзинъюй, весь в ранах, с трудом подошёл к ней.
Е Ли взглянула на измотанного юношу и внутренне вздохнула.
— Умоляю… пощади моего старшего брата, — в глазах Хань Цзинъюя стояла горечь. Он знал правду о происхождении Хань Миньюэ, но искренне хотел дружить с ним. Однако, произнеся эту просьбу, он понимал: дружба между ними, скорее всего, закончилась.
— Мне нужны сведения от молодого господина Ханя, — нахмурилась Е Ли. Она вовсе не собиралась оставлять Хань Миньюэ в живых — тот вызывал у неё глубокое недоверие. Если бы она не заподозрила неладное с самого начала и не приняла меры предосторожности, сейчас бы уже лежала связанной в его руках. Но… глядя на измождённое лицо Хань Цзинъюя, она не могла вымолвить отказ.
— Он ничего не скажет, — твёрдо заявил Хань Цзинъюй. — Всё, что тебе нужно знать, я расскажу сам. Мы с ним выросли вместе — я знаю его лучше всех. Если он не хочет говорить, из него не вытянешь и слова.
— Хань Цзинъюй! Заткнись! — крикнул Хань Миньюэ, отвлекаясь на мгновение, и тут же получил новую рану в плечо.
Увидев, как на теле брата множатся порезы, и услышав очередное унижение от старшего, Хань Цзинъюй наконец взорвался:
— Сам заткнись! Хочешь умереть — не тащи за собой людей «Тянь И Гэ»! Посмотри вокруг — все эти трупы из-за тебя! Основа «Тянь И Гэ» — в Даочу, семья Хань тоже там! Ты совсем спятил, раз решился тронуть Мо Сюйяо? Эта женщина для тебя важнее родителей и предков? Ладно! Хочешь умереть — отлично! Я тоже не хочу жить! Умрём вместе!
Хань Миньюэ, ошеломлённый внезапной яростью младшего брата, на миг замешкался — и один из всадников тут же ударил его в подколенную чашечку. Три клинка мгновенно оказались у его горла.
Хань Миньюэ опустил взгляд на сверкающие лезвия, затем поднял глаза на Е Ли и горько усмехнулся:
— Похоже, я снова проиграл. Делай со мной что хочешь. И… Хань Цзинъюй, у тебя, видимо, мозги набекрень — не надо так, будто собираешься умереть за любимую!
Хань Цзинъюй вспомнил свои только что сказанные слова и почувствовал, как на него украдкой поглядывают свободные всадники. Его лицо потемнело от стыда — сегодня он окончательно потерял всякое достоинство.
Е Ли, заметив его смущение, едва заметно улыбнулась:
— Хань-гэ, молодого господина Ханя ты можешь забрать.
Лицо Хань Цзинъюя озарилось радостью и благодарностью; даже Хань Миньюэ выглядел ошеломлённым. Е Ли бросила на последнего многозначительный взгляд и спокойно добавила:
— Но есть условия.
Хань Цзинъюй не задумываясь согласился — ведь он не был таким жадным, как его брат. Спасти жизнь старшего брата — уже чудо!
Е Ли неторопливо достала из кармана маленький фарфоровый флакон и протянула его Хань Цзинъюю:
— Выпей.
Тот приподнял бровь и, не колеблясь, опрокинул содержимое в рот. Хань Миньюэ попытался остановить его, но было поздно. Хань Цзинъюй поморщился:
— Фу, противно!
Е Ли улыбнулась:
— Это яд, составленный лично знаменитым целителем Шэнь Яном. Состав держится в секрете. А действие такое: если раз в месяц не принимать противоядие — твои каналы лопнут, и ты останешься парализованным до самой смерти. Из-за отвратительного запаха его почти невозможно принять по ошибке, поэтому средство редко используется. Но… всегда найдутся те, кто готов проглотить его добровольно, верно?
Хань Цзинъюй весело ухмыльнулся:
— Я знаю, Цзюньвэй, ты не хочешь моей смерти.
Е Ли приподняла бровь:
— Следи за своим братом. Раз в месяц я буду присылать тебе противоядие. Если я хоть раз узнаю, что он исчез из твоего поля зрения или совершил что-то недопустимое — он будет смотреть, как ты корчишься в агонии, истекая кровью.
Хань Цзинъюй кивнул:
— Понял. Старший брат… ради единственного младшего брата ты будешь вести себя прилично. Верно? — Он томно захлопал ресницами, умоляюще глядя на Хань Миньюэ.
Хань Миньюэ мрачно уставился на Е Ли:
— Откуда мне знать, что ты не обманешь меня? Что противоядие придёт вовремя?
— Хань Цзинъюй — мой друг, — спокойно ответила она.
Хань Миньюэ презрительно фыркнул:
— Друг? Так вот как ты обращаешься с друзьями?
— Если ты способен так поступать со своим младшим братом, почему бы мне не поступать так с моим другом? — невозмутимо парировала Е Ли. — Если бы ты не сделал этого, я бы и не делала того. И тогда с Хань Цзинъюем ничего бы не случилось. То есть… я фактически ничего и не сделала.
Хань Миньюэ прищурился:
— А если я найду лекаря, который воссоздаст противоядие?
— Ой, говорят, этот яд изготовлен из травы, растущей только на одном островке у Восточного моря. В Центральных землях такой травы нет и в помине. Если ты, молодой господин Хань, сумеешь за месяц найти растение и создать противоядие — значит, мне просто не повезло. Впрочем, у «Чёрных Облаков» десятки тысяч солдат. Выделить несколько сотен на круглосуточную охоту за одним человеком — не проблема. Кстати, у меня ещё и Яньванский жетон имеется. Интересно, согласится ли глава Линь преследовать человека, который использует его брата, несмотря на то что они якобы друзья? А если совсем не повезёт… У Дома Наследного Князя денег хватит. Не правда ли, молодой господин Хань?
Хань Миньюэ фыркнул и промолчал.
Хань Цзинъюй, ничуть не смущённый, отстранил клинки от шеи брата и обернулся к Е Ли:
— Цзюньвэй, можешь быть спокойна. Я гарантирую, что старший брат больше не станет мешать твоим делам. Всё, что тебе нужно знать, я пришлю тебе в ближайшее время. Так что…
Е Ли улыбнулась:
— Если тебе действительно удастся удержать брата в узде, я забуду обо всём, что случилось сегодня. Но если повторится… Хань-гэ, не рассчитывай, что твои просьбы всегда будут действовать.
— Понял, — серьёзно кивнул Хань Цзинъюй, быстро проставил точки на теле Хань Миньюэ, блокируя его внутреннюю силу, и, махнув Е Ли рукой, увёл брата прочь.
— Подданные кланяются жене князя! — хором провозгласили всадники.
Е Ли кивнула:
— Вставайте. Что у вас случилось?
Она с восхищением оглядела этих суровых воинов в чёрном. Действительно, «Чёрные Облака» — элита армии Даочу. Одного их присутствия хватало, чтобы обычные солдаты побледнели от страха. А в бою — ни одного раненого, несмотря на утомительный переход!
Их командир шагнул вперёд:
— Докладываю, жена князя! Три дня назад войска Линчжоу внезапно напали на Юнчжоу. Одновременно армия Наньчжао начала штурм крепости Сюйсюэ. Генерал Му держит оборону — неприятель бьётся целые сутки, но не может взять город. Однако… войска Линчжоу продвигаются стремительно. Через десять дней они достигнут Сюйсюэ, и генерал Му окажется между двух огней.
— Столица знает об этом?
— Да. Гонцы уже мчатся туда. Завтра утром весть дойдёт до императора. Но подкрепление придёт не раньше чем через полмесяца… Боюсь, крепость Сюйсюэ не продержится так долго. Кроме того, господин Цинчэнь велел передать вам: наследная принцесса Наньчжао помещена под домашний арест самим государем. Он назначил Жрицу Южного Пограничья Хранительницей государства и ввёл её в совет. Господин Цинчэнь просит вас немедленно покинуть Наньчжао. По его словам… нас всех провёл правитель Наньчжао.
Лицо Е Ли стало серьёзным.
— Куда отправился мой старший брат?
— Господин Цинчэнь ушёл со своей охраной — сказал, что ему нужно кое-что сделать. После этого он тоже покинет Наньцзян.
Е Ли нахмурилась, задумалась на мгновение, затем решительно приказала:
— Выделите отряд — найдите моего брата и как можно скорее выведите его из Наньчжао. Если откажется… просто оглушите и увезите! Остальные — со мной в крепость Сюйсюэ. Быстро!
— Есть!
«Чёрные Облака» мгновенно разделились: двадцать человек под командованием одного офицера ускакали в одну сторону, остальные остались ждать приказа. Е Ли спросила:
— Какие войска находятся рядом с крепостью Сюйсюэ?
Офицер удивлённо взглянул на неё, но почтительно ответил:
— Месяцы назад его светлость начал перебрасывать части в район Юнчжоу и Линчжоу. Но император строго следит за Домом Наследного Князя — крупные переброски невозможны. Да и основная часть армии Мо занята сдерживанием Северной Хунь. Поэтому реально помочь могут лишь две тысячи «Чёрных Облаков» и двадцать тысяч солдат под началом генерала У Чэнлиана из Юнчжоу. Как только началась война, мы сразу же отправили ему весточку. Если всё пойдёт по плану, он подойдёт к Сюйсюэ завтра днём.
Е Ли задумчиво покачала головой:
— Нет! Пусть генерал У ведёт свои войска на перехват армии Линчжоу, чтобы остановить маркиза Ли. В крепости Сюйсюэ восемьдесят тысяч солдат — пока генерал Му не выйдет из-за стен, они легко продержатся полмесяца! Но если армия маркиза Ли соединится с наньчжаосцами у Юнлина — даже двадцать тысяч не спасут положения!
Офицер побледнел:
— Сейчас же пошлю гонца! Мы успеем настигнуть их до переправы завтра!
Он бросился выполнять приказ. Е Ли потерла виски — её всё сильнее охватывало тревожное предчувствие.
— Не возвращаемся в город. Прямо в путь — как можно быстрее к Сюйсюэ!
— Есть!
Будто в один миг, пламя войны вспыхнуло повсюду. Е Ли ощутила нереальность происходящего. Подняв глаза к небу, затянутому тяжёлыми тучами, она почувствовала, как сердце сжалось от тревоги.
крепость Сюйсюэ
http://bllate.org/book/9662/875764
Готово:
