Та, кто лично спасла Сюй Цинчэня, конечно же, не могла быть заурядной особой. Принцесса Аньси взглянула на Е Ли с ещё более сложным выражением. Е Ли заметила это и лишь горько усмехнулась про себя, сердито бросив взгляд на Сюй Цинчэня — мол, «объяснишься потом!»
Сюй Цинчэнь спокойно улыбнулся в ответ, не проронив ни слова.
Войдя в кабинет и усевшись, принцесса Аньси быстро отложила личные мысли и приняла серьёзный, сосредоточенный вид.
— Получилось ли тебе добыть знак власти? — спросил Сюй Цинчэнь.
Принцесса Аньси смутилась и покачала головой:
— Прости, Цинчэнь. То место, где, по нашим сведениям, хранился знак, оказалось приманкой — самого знака там не было.
Сюй Цинчэнь слегка нахмурился:
— По идее… Шу Маньлинь не должна знать, что мы ищем знак власти, да и посторонним об этом тоже знать неоткуда. Почему же она так тщательно спрятала воинский указ, будто специально расставила для нас ловушку?
— Те, кто знал об этом с нашей стороны, можно пересчитать по пальцам, — возразила принцесса Аньси, — и я гарантирую: все они абсолютно надёжны.
— Мы, разумеется, доверяем твоим людям, — сказал Сюй Цинчэнь. — Но на этот раз… Аньси, тебе не кажется странным? За последние полгода всякий раз, когда мы почти ловили Шу Маньлинь на её роковой ошибке, она успевала скрыться заранее.
Принцесса Аньси раздражённо фыркнула:
— Всё из-за отца! Он без всяких оснований потакает Шу Маньлинь! Говорит, мол, она Жрица Южного Пограничья и неспособна на подобные деяния, а ты, дескать, хочешь поссорить нас с ней и подорвать отношения между нами и придворными Наньчжао. Самый нелепый раз — когда он заявил, будто всё это недоразумение! В последние годы отец действительно становится всё более рассеянным.
— Неужели правитель Наньчжао на самом деле стал таким старым и немощным? — задумчиво спросил Сюй Цинчэнь.
Принцесса Аньси удивлённо посмотрела на него:
— Что ты имеешь в виду?
— Раньше мы думали, будто правитель Наньчжао слепо верит Шу Маньлинь и защищает её. Но в тот раз… Когда меня схватили, меня сразу же одурманили и я потерял сознание примерно в конце часа Лошади. Очнулся я в каменной комнате около второго часа Обезьяны. Ты ведь уже тогда следила за Храмом Жрицы, так что им пришлось возвращаться через дворец. Однако в это время правитель обычно отдыхает в своих покоях, да и стража у входа в тайный ход во дворце — не для красоты стоит. Слышала ли ты после этого какие-нибудь слухи об инциденте?
Принцесса Аньси задумалась на мгновение и покачала головой:
— Нет. Когда я доложила отцу о твоём исчезновении, он выглядел очень обеспокоенным и даже предложил отправить людей помочь мне в поисках. Но я отказалась.
Сюй Цинчэнь тихо усмехнулся:
— Неужели правитель Наньчжао не знает, что происходит прямо в его покоях? Особенно учитывая, что он постоянно держит стражу у того тайного хода?
Принцесса Аньси долго молчала, затем подняла на него глаза, полные недоверия и сомнений:
— Ты хочешь сказать, что отец не был обманут Шу Маньлинь, а сам помогает ей? Но почему… Я же его родная дочь, наследная принцесса Наньчжао! Я никогда ничего не делала, что противоречило бы моему положению!
— Возможно, именно потому, что ты слишком добросовестно выполняешь свой долг, — тихо вставила Е Ли.
Принцесса Аньси резко повернулась к ней:
— Что ты имеешь в виду, госпожа Чу?
Е Ли моргнула и спокойно произнесла:
— В Центральных землях есть пословица. Слышала ли ты её, принцесса? «Заслуги затмевают правителя». Ты называешь его «отцом», но по сути он для тебя — государь. А ты, в свою очередь, прежде всего — подданная, и лишь потом — дочь. Эти дни я провела в столице Наньчжао и много слышала о тебе. Народ единодушно восхваляет тебя как мудрую и добродетельную наследную принцессу. Даже я, прибывшая сюда совсем недавно из Центральных земель, уже убедилась в этом. Что уж говорить о жителях Наньцзяна, которые лично испытали твою заботу?
Лицо принцессы побледнело, и она дрожащим голосом прошептала:
— Ты хочешь сказать, что отец опасается меня? И поэтому поддерживает Шу Маньлинь, чтобы противостоять мне?
Е Ли вздохнула с сочувствием:
— Принцесса, ты, вероятно, читала исторические хроники Центральных земель. Не стану вспоминать древние времена — возьмём хотя бы недавнее прошлое. Ты, конечно, знаешь о положении Дома Наследного Князя?
Принцесса Аньси закусила губу до белизны и с мольбой посмотрела на Сюй Цинчэня. Тот тихо вздохнул:
— Аньси… Я уже предупреждал тебя: чрезмерное усердие может обернуться бедой.
Принцесса опустила голову, не в силах вымолвить ни слова. «Чрезмерное усердие…» — эти слова он сказал ей ещё четыре года назад, когда они только познакомились. Но она тогда не придала им значения. Ведь она искренне стремилась к благу Наньчжао и могла честно сказать любому: у неё нет личных интересов. Она думала, что, облегчая отцу заботы, принесёт ему радость. Она верила, что, сделав Наньчжао процветающим и богатым, сможет спасти младшую сестру Сися от вынужденного брака. А в итоге Сися сама сбежала в Даочу и скрывается под чужим именем, став наложницей какого-то мужчины. А отец всё это время тайно замышлял, как ограничить её власть. Так ради чего же тогда все эти годы она трудилась? Ради чего совершала все эти поступки?
Глядя на глубокое потрясение принцессы, Е Ли и Сюй Цинчэнь могли лишь молча наблюдать. Такую боль невозможно заглушить несколькими словами утешения — всё зависело теперь от самой Аньси.
В кабинете повисла тягостная тишина. Принцесса Аньси сидела, опустив голову, и внешне казалась спокойной, но её пальцы, впившиеся в подлокотник кресла до побелевших костяшек, выдавали внутреннюю бурю. Е Ли с восхищением отметила про себя: по крайней мере, принцесса Аньси умеет держать себя в руках. Это большая редкость, особенно среди женщин.
Прошло немало времени, прежде чем принцесса Аньси подняла голову и нарушила молчание:
— Если я откажусь от всего, что имею сейчас… Отец, возможно…
— Аньси… — Сюй Цинчэнь нахмурился. — Не знаю, как поступит правитель Наньчжао, но Шу Маньлинь… Аньси, Шу Маньлинь ненавидит тебя. Ты это понимаешь? Она никогда тебя не простит. И кроме того… она обязательно ввергнет Наньчжао в пучину хаоса. Разве этого ты хочешь?
Принцесса недоуменно посмотрела на него:
— Я знаю, что она меня ненавидит. В крайнем случае я уеду — в Центральные земли, в Западный Лин или даже к Северной Хунь. Но ты имеешь в виду…
— Ты думаешь, она ищет знак власти, чтобы просто собрать гарнизон столицы и напасть на твой дворец? Я несколько раз разговаривал с ней. У неё, несомненно, огромные амбиции, но… у неё нет сил, соответствующих этим амбициям.
Выражение лица принцессы стало ещё серьёзнее, и она с сомнением спросила:
— Ты хочешь сказать…
— Спроси Люйюнь, что Шу Маньлинь делала на границе между Наньцзяном и Даочу, — сказал Сюй Цинчэнь.
Принцесса Аньси повернулась к Е Ли. Та торжественно произнесла:
— По пути в Наньцзян мы случайно обнаружили недалеко от крепости Сюйсюэ искусственно созданный Змеиный овраг. А за ним скрывалась огромная оружейная мастерская. Там изготавливали исключительно оружие, характерное для солдат Даочу. Но я также нашла там кое-что ещё. Мастерской управляет вождь клана Лояй — Лэ Цзян.
— Искусственно созданный Змеиный овраг? Массовое производство оружия другой страны? Что она вообще задумала? — возмутилась принцесса Аньси.
Жители Наньцзяна, хоть и почитают змей, но не желают, чтобы их земли превратились в кишмя кишащее змеиное болото. Поэтому, когда Мо Сюйяо много лет назад сжёг Змеиное ущелье, народ Наньцзяна не особо сокрушался. И вот теперь, спустя менее десяти лет, в Наньцзяне снова появился Змеиный овраг. А производство чужеземного оружия на территории Наньцзяна — это уже прямое предательство. Кто знает, не обратится ли это оружие однажды против самих наньцзянцев? Для принцессы Аньси это было равносильно государственной измене.
Знал ли обо всём этом отец? Был ли он обманут Шу Маньлинь, делал вид, что не замечает, или… сам одобрил её планы?
Сюй Цинчэнь продолжил:
— Ответ очевиден, не так ли? Правитель Лэ помогает Жрице Южного Пограничья захватить власть в Наньчжао, а взамен Шу Маньлинь должна помочь ему завладеть Даочу.
— Глупость! — воскликнула принцесса Аньси. — Помочь правителю Лэ захватить Даочу? Легко сказать, но какой ценой это обойдётся? Даже если не считать возможных потерь в случае провала, которые могут погубить Наньчжао, даже при успехе Наньчжао окажется истощённым и будет вынужден подчиниться Мо Цзинли, как это было сотни лет назад!
— Я пойду во дворец и выясню всё у отца! — решительно заявила принцесса Аньси.
— Аньси, — Сюй Цинчэнь не одобрял её решения. — Ты ведь знаешь наши цели в Наньчжао. Но за эти полгода, если бы не ты, я давно бы пал жертвой козней Шу Маньлинь. За это я благодарен тебе. Однако вы — люди со стороны. Здесь всё же столица Наньчжао. Вам нетрудно будет выбраться целыми и невредимыми, но если отец действительно решит разорвать с нами отношения, вам долго не продержаться. Уезжайте скорее из Наньчжао. Я сделаю то, что должна.
Сюй Цинчэнь возразил:
— Разве самоотдача в лапы врага — это то, что подобает наследной принцессе Наньцзяна?
Принцесса горько усмехнулась:
— Титул наследной принцессы дал мне отец. Если он решит поддерживать Шу Маньлинь, то и десять таких принцесс не будут иметь значения. Я обязана поговорить с отцом.
Увидев её непоколебимую решимость, оба поняли, что переубедить её невозможно. Сюй Цинчэнь тихо сказал:
— Береги себя, Аньси.
Принцесса легко улыбнулась:
— Не волнуйся. В конце концов, я теперь единственная его дочь. Он не станет меня убивать.
Наблюдая, как фигура принцессы Аньси беспрекословно исчезает за дверью, Е Ли вздохнула и спросила Сюй Цинчэня:
— Старший брат, разве ты совсем не тронут ею? Принцесса Аньси — самая необычная женщина из всех, кого я встречала.
Сюй Цинчэнь спокойно взглянул на неё:
— Не неси чепуху. Между мной и принцессой Аньси исключительно дружеские отношения.
Е Ли подмигнула:
— Тогда почему ты не позволил мне рассказать ей правду? Значит, ты всё же понимаешь, что чувствуешь?
Сюй Цинчэнь недовольно посмотрел на неё:
— Ты всё своё время тратишь на подобные домыслы? Это совершенно невозможная ситуация, зачем оставлять после себя ненужные привязанности?
Е Ли кивнула:
— Теперь ясно. Принцесса Аньси — гордая женщина. Узнав, что у тебя есть невеста, она никогда больше не позволит себе питать к тебе чувства. Но, старший брат, неужели ты все эти годы отбивался от поклонниц подобным способом? На этот раз я действительно виновата, но впредь не смей использовать меня как щит!
Сюй Цинчэнь бросил в неё свёрнутый доклад. Е Ли поймала его и, взглянув на почерк, узнала, что это донесение от «Тянь И Гэ» о событиях в столице Наньчжао за последние дни. Её сердце сжалось:
— Старший брат, а вдруг с принцессой Аньси что-то случится?
Сюй Цинчэнь покачал головой:
— Даже тигрица не съест своего детёныша. Принцесса Сися уже считается мёртвой, и Аньси действительно единственная дочь правителя Наньчжао. Если с ней что-то случится, трон перейдёт к боковой ветви рода. А при нынешнем авторитете правителя его вполне могут свергнуть под предлогом отсутствия наследника.
Е Ли удивлённо приподняла бровь:
— Есть такой закон?
— В Наньцзяне всё иначе, чем в Центральных землях. Здесь дочери могут наследовать трон, но нет обычая усыновления наследников. Если у правителя не будет детей, народ сочтёт, что он лишился благосклонности богов и не способен больше защищать свой народ. В таком случае отречение — вполне естественный шаг.
Е Ли кивнула:
— Главное, чтобы с ней не случилось беды. Остальное можно будет решить позже.
— Госпожа, — раздался голос у двери.
— Что такое? — отозвалась Е Ли.
— Только что из «Тянь И Гэ» пришло сообщение: господин Лян не выдержал допроса и сознался. Болезненный книжник захватил его и направляется к месту, где спрятаны сокровища. Молодой господин Хань только что последовал за ними.
— Чёрт возьми! Зачем он лезет не в своё дело?! Почему всё происходит одновременно? — выругалась Е Ли и тут же приказала: — Готовьтесь вместе со Стражником Третьим. Мы немедленно выдвигаемся.
http://bllate.org/book/9662/875761
Готово:
