Стражник Второй поспешно кивнул и, осторожно подойдя к стене, нажал на потайной механизм. Тяжёлый камень сдвинулся в сторону, открывая взору всех пустую залу дворца. Как только все пятеро вышли из тайного хода, Стражник Второй вновь задвинул его.
Два стражника-теневика мгновенно выскочили вперёд и втащили внутрь двух охранников, которые, услышав шорох, уже спешили проверить, что происходит у двери. Те даже пикнуть не успели — беззвучно обмякли и рухнули на пол.
Сюй Цинчэнь бросил взгляд на Е Ли, чьё лицо оставалось спокойным, как пруд в безветренный день, и едва заметно усмехнулся. Он протянул руку и притянул её поближе. Е Ли подняла на него глаза и слабо улыбнулась:
— Старший брат, пойдём скорее отсюда.
Сюй Цинчэнь кивнул.
Из роскошных покоев правителя Наньчжао они вышли почти беспрепятственно — на пути встретилось лишь несколько охранников, которых двое теневых стражей и Стражник Второй быстро и тихо устранили. Заранее намеченный маршрут позволил им без особых усилий покинуть царский дворец и вскоре оказаться в тайном убежище, подготовленном Хань Цзинъюем.
— Цзюньвэй!.. Ваш благороднейший брат вернулся — неужто не выйдешь встречать? — раздался за пределами двора напыщенный голос Хань Цзинъюя, прежде чем кому-либо удалось хотя бы глотнуть воды или перевести дух.
Едва они обернулись, как с крыши в саду стремительно спрыгнул человек и бросился прямо к тому месту, где стояла Е Ли.
— Господин Хань! — воскликнул Стражник Третий, с трудом сдерживая панику.
Сюй Цинчэнь и Стражник Второй одновременно шагнули вперёд, загораживая Е Ли от порыва Хань Цзинъюя.
— Господин Хань, — мягко, но холодно произнёс Сюй Цинчэнь, — что вы собираетесь делать?
Хань Цзинъюй наконец разглядел, что рядом с Цинчэнем стоит не его долгожданный младший брат Цзюньвэй, а юная девушка в жёлтом шёлковом платье.
— А… это…
Е Ли поспешно спряталась за спину Сюй Цинчэня, выглядывая лишь наполовину:
— Старший брат…
Увидев, что напугал девушку, Хань Цзинъюй почувствовал себя ужасно неловко. Ведь он, Вэнь Юэгунцзы, повелитель сердец, мастер галантных ухаживаний, сколько лет блистает в цветущих садах любви — и вдруг так грубо ведёт себя с прекрасной девицей? Чтобы хоть как-то спасти своё репутационное достоинство, он немедленно расправил плечи, изобразил свою фирменную обворожительную улыбку и, прищурившись, обратился к девушке за спиной Цинчэня:
— Простите меня, госпожа. Я — Хань Цзинъюй. Не сочтите за дерзость, но я вас немного испугал? Прошу прощения.
Е Ли, всё ещё прячась за Сюй Цинчэнем, звонко ответила:
— Не нужно извинений. Просто впредь, пожалуйста, не делайте так… ведь между мужчиной и женщиной должна быть дистанция.
Уголки губ Хань Цзинъюя дёрнулись. Он же вовсе не волокита! Просто принял стоявшую рядом с Цинчэнем особу за своего дорогого Цзюньвэя! Но, кстати… где же тогда его младший брат?
— Чжуо Цзин! — воззвал он. — Куда подевался мой младший брат Цзюньвэй? Вы все здесь, а его-то нет!
Е Ли закатила глаза к небу. «Кто вообще твой „младший брат“?» — подумала она.
Стражник Третий мрачно молчал, наблюдая за тем, как Хань Цзинъюй упрямо требует объяснений.
— Господин не сказал, что придёт сюда, — наконец ответил он.
— Почему Цзюньвэй не идёт сюда? — недовольно фыркнул Хань Цзинъюй.
— Это место господин попросил вас подготовить для господина Сюй, — пояснил Стражник Третий.
Хань Цзинъюй недовольно покосился на безупречно элегантного Цинчэня. Откуда-то изнутри закралась кислая нотка зависти.
— Но ведь я готовил всё это именно для Цзюньвэя! — жалобно простонал он.
Стражник Третий закатил глаза.
— У нашего господина есть своё жильё.
— Да разве там так удобно, как в моём доме? — буркнул Хань Цзинъюй. — Знал бы я, что здесь будет не Цзюньвэй, и пальцем бы не пошевелил!
При этом он бросил на Сюй Цинчэня особенно злобный взгляд.
Тот лишь мягко улыбнулся:
— Благодарю за хлопоты, господин Хань.
— Хм! — Хань Цзинъюй махнул веером. — Раз уж ты старший брат Цзюньвэя, я тебя прощаю. Но где же он сам? Если он не с вами и не со мной, то куда он делся?
Стражник Второй бросил мимолётный взгляд на Е Ли и ответил:
— Когда мы вернулись, господин Чу получил некое известие и сразу ушёл. Сказал, что ему нужно срочно заняться одним делом, но скоро вернётся и присоединится к нам.
— Так… — Хань Цзинъюй остался в сомнениях, но серьёзное лицо Стражника Второго внушало доверие. В конце концов, он фыркнул и, взмахнув рукавом, ушёл.
Как только он исчез за воротами двора, Сюй Цинчэнь повернулся к Е Ли и ласково улыбнулся:
— Малышка, видимо, за время пути в Наньцзян с тобой случилось немало интересного?
Е Ли виновато улыбнулась в ответ. Она прекрасно понимала: Сюй Цинчэню, человеку с острым умом, не составит труда догадаться, что Чу Цзюньвэй и Чу Лиюнь — одно и то же лицо.
Цинчэнь, наблюдая её смущение, кивнул:
— Мы ведь почти год не виделись. Пойдём, поговорим?
Е Ли беспомощно моргнула и, отступив в сторону, тихо проговорила:
— Прошу, старший брат.
В кабинете Сюй Цинчэнь сидел за письменным столом и спокойно смотрел на виновато опустившую голову Е Ли. Та стояла рядом, лихорадочно вертя глазами и время от времени робко поглядывая на него. Как в прежние времена вся семья Сюй больше всего боялась Сюй Хунъюя, так теперь дети нового поколения трепетали перед Сюй Цинчэнем. И Е Ли, часто бывавшая в доме Сюй в детстве, не была исключением.
— Старший брат… — тихо позвала она, не выдержав его молчаливого взгляда.
Сюй Цинчэнь вздохнул:
— Давно не виделись, Ли-эр, а ты уже научилась притворяться жалкой перед старшим братом?
Е Ли широко раскрыла глаза:
— Старший брат… Я же не притворяюсь! Почему ты злишься?
— Ты не знаешь, почему я злюсь? — поднял бровь Цинчэнь.
Она покачала головой.
— Кто такой Чу Цзюньвэй? И кто такая Чу Лиюнь?
Пытаться водить старшего брата вокруг да около — пустая трата времени. Е Ли с досадой опустила голову:
— Старший брат…
— Садись, — указал Цинчэнь на стул перед собой. — Расскажи всё по порядку.
Е Ли послушно уселась и подробно, ничего не утаивая, поведала обо всём: начиная с того, как Е Юэ подстроила против неё заговор в столице, и до момента, когда она нашла Сюй Цинчэня в Наньцзяне.
Закончив рассказ, она почувствовала сухость во рту. Подняв глаза, она увидела, что Цинчэнь протягивает ей чашку чая. Е Ли благодарно улыбнулась и сделала глоток.
— Я не стану сейчас говорить о том, как тебя подловила Е Юэ, — начал Цинчэнь, когда она утолила жажду. — Но зачем ты отправилась в Гуанлин специально, чтобы найти Хань Цзинъюя? И зачем привела его в Наньцзян?
— Я не хотела привлекать внимание людей из столицы, поэтому не могла использовать теневых стражей Дома Наследного Князя. Хань Цзинъюй последовал за мной сам — я его не звала.
Сюй Цинчэнь с лёгкой насмешкой посмотрел на неё:
— Желание не привлекать внимание столицы — вполне разумно. Но ты хоть раз поинтересовалась, какие отношения связывают Хань Миньюэ с Динским князем? Что будет, если твоя тайна — что жена Динского князя скрывается под чужим именем в «Тянь И Гэ» — станет достоянием общественности? А если Хань Миньюэ захочет вмешаться? Как ты тогда поступишь?
Е Ли подняла на него глаза, глядя на его всё ещё улыбающееся лицо:
— Я оставила Стражника Четвёртого следить за Башней Лунного Света. Если Хань Миньюэ вернётся, он немедленно сообщит мне. И главное — я не поручала «Тянь И Гэ» ничего действительно важного. Мне нужно было лишь отвлечь часть внимания врагов с помощью теневых стражей.
Сюй Цинчэнь кивнул:
— В этот раз ты отделалась. А теперь скажи: кто дал тебе право ввязываться в дела Болезненного книжника?
— Ты тоже знаешь Болезненного книжника? — удивилась Е Ли. Хотя тот и был знаменитостью в мире рек, его имя редко достигало ушей светских людей. То, что Сюй Цинчэнь о нём знает, вызвало у неё любопытство.
— Глава Яньванского павильона, Лин Тиехань, — мой друг, — спокойно ответил Цинчэнь.
Е Ли онемела. Она только что строила планы, как бы перехитрить Болезненного книжника, но теперь поняла: это опасная игра.
— Старший брат, — осторожно спросила она, — если я что-то сделаю с Болезненным книжником, это не повредит твоей дружбе с главой Лином?
— А что ты хочешь с ним сделать? — приподнял бровь Цинчэнь.
Е Ли нахмурилась и подробно рассказала о цветке Билло. Выслушав, Сюй Цинчэнь на мгновение замолчал, а затем произнёс:
— Значит, ты боишься, что, получив цветок Билло, он может навредить Динскому князю, и хочешь устранить эту угрозу заранее. При этом надеешься, что цветок поможет вылечить болезнь князя. Ты действительно заботишься о Мо Сюйяо. Видимо, ты искренне считаешь себя женой Динского князя. Отец и дядя всегда переживали, что ты слишком холодна по натуре… но, пожалуй, они не хотели бы видеть и того, чтобы ты слишком сильно привязалась к князю.
От такого замечания Е Ли почувствовала неловкость:
— Старший брат, о чём ты? Мо Сюйяо всегда ко мне добр. Раз мы стали мужем и женой, естественно, я хочу, чтобы он был здоров. Неужели ты хочешь, чтобы он скорее умер, и твоя бедная кузина овдовела?
Увидев, как она пытается казаться уверенной, Сюй Цинчэнь мягко рассмеялся.
— Ладно, — сказал он, слегка кашлянув. — С Болезненным книжником будь осторожна. Что до Лин Тиеханя — я сам с ним поговорю, Яньванский павильон не станет тебе мешать.
— Спасибо, старший брат, — обрадовалась Е Ли.
— Не благодари, кузина Ли-эр, — с лёгкой усмешкой ответил Цинчэнь. — Теперь давай поговорим о моей невесте. Кстати, я уже отправил соколиную почту в столицу, чтобы уведомить нужных людей.
— А?!.. Старший брат, как ты мог?! Нет, как ты успел так быстро?! — воскликнула Е Ли, представив, сколько писем ей предстоит получить и как будут отчитывать её старший и младший дяди.
— На самом деле я отправил письмо в первый же день, как услышал, что моя невеста прибыла в Наньчжао, — улыбнулся Сюй Цинчэнь. — Или ты думала, что, находясь под стражей, я лишился возможности посылать сообщения? Через пять дней, не больше, придут ответы. Сестрёнка Лиюнь…
Е Ли захотелось закрыть лицо руками и застонать. Старший брат просто… слишком коварен!
* * *
Столица.
— Ваше сиятельство, срочное письмо из Юньчжоу! — управляющий Мо поспешно вошёл в кабинет, держа в руках конверт с печатью в виде чёрного пламени.
Мо Сюйяо, сидевший за чтением книги, резко поднял голову, взял письмо и быстро пробежал глазами содержимое. Его лицо постепенно стало мрачным. Воздух в комнате словно сгустился. Управляющий Мо обеспокоенно спросил:
— Ваше сиятельство?
Мо Сюйяо вздрогнул — в руке он смял письмо в комок, даже не заметив этого. Он глубоко вдохнул, чтобы унять гнев и тревогу, аккуратно разгладил помятый лист и приказал:
— Позови Фэн Чжицяо. И… пригласи господина Шэня. Нужно собираться — я отправляюсь во дворец.
Управляющий Мо нахмурился. С тех пор как с женой случилась беда, князь ни разу не ступал во дворец. Значит, весть из Юньчжоу действительно серьёзная. Хотя ему и было тревожно, он лишь тихо ответил:
— Слушаюсь.
Вскоре у дверей кабинета появились Фэн Чжицяо и Шэнь Ян.
Фэн Чжицяо весело приподнял бровь:
— Ваше сиятельство, какие приказы?
Мо Сюйяо протянул ему помятый конверт:
— Прочти.
Фэн Чжицяо знал характер князя и понял по его лицу и тону, что дело серьёзное. Он молча взял письмо и отошёл в сторону.
— Из Юньчжоу? Это почерк мастера Цинъюня? — спросил он, усевшись.
Мо Сюйяо молча кивнул. Фэн Чжицяо тоже стал серьёзным. Изначально они лишь надеялись, что кто-нибудь из учёных рода Сюй поможет расшифровать предметы, присланные Е Ли. Но раз уж в дело вмешался сам мастер Цинъюнь, значит, речь идёт о чём-то гораздо более значительном.
Пока Фэн Чжицяо читал, Шэнь Ян с недоумением спросил Мо Сюйяо:
— Ваше сиятельство, что-то случилось? Или вам нездоровится?
Шэнь Ян был лекарем и редко вмешивался в политические дела.
— Изначально вы должны были через несколько дней отправиться в Сичи, — сказал Мо Сюйяо. — Но теперь, боюсь, вам придётся отложить поездку.
— Планы изменились? — нахмурился Шэнь Ян.
— Нет времени, — вздохнул Мо Сюйяо. — Господин Шэнь, я должен срочно выехать в Наньцзян.
http://bllate.org/book/9662/875759
Готово:
