— Убийца! — раздался крик за пределами двора. Принцесса Аньси резко вскочила. Стоявший рядом мужчина тут же выхватил клинок и распахнул дверь, но почти сразу вернулся, нахмурившись:
— Направляются к гостевому двору.
— В гостевом дворе только госпожа Чу. Зачем убийце искать её? Быстрее, пойдём посмотрим! — воскликнула принцесса Аньси и первой выскочила из комнаты, устремившись к гостевому крылу. Мужчина поспешил за ней, плотно прикрыв за собой дверь.
Воцарившаяся в кабинете тишина нарушилась едва слышным шорохом в углу: окно чуть шевельнулось, его приоткрыли, и чёрная фигура стремительно перекинулась внутрь. Из-под повязки на лице сверкнули ясные глаза. Незваная гостья подошла к письменному столу и начала перебирать лежавшие там документы. Ничего ценного не найдя, она повернулась к книжной полке и принялась обыскивать её. В кабинете принцессы Аньси было немного книг — в основном деловые бумаги и свитки, написанные на языке Наньцзяна.
Наконец, в самом неприметном углу полки её внимание привлёк один свиток. Не сам документ, а печать на нём — в виде цветка подсолнуха. Её глаза блеснули. Из-под пальцев появилось тончайшее лезвие, и она проворно вскрыла запечатанный свиток. Пробежав глазами по строкам, она едва заметно улыбнулась. Затем аккуратно восстановила печать, привела кабинет в прежний порядок и так же стремительно исчезла через окно.
* * *
Когда принцесса Аньси с охраной прибыла в гостевой двор, её тут же остановил Стражник Второй, загородив вход.
— Ваше высочество, что случилось в столь поздний час? — мрачно спросил он.
— Только что в гостевой двор проник убийца. С госпожой Чу всё в порядке?
— Убийца? — нахмурился Стражник Второй. — Я всю ночь нес дозор снаружи и никого не видел.
Принцесса Аньси на миг замерла. Слуги её двора никогда не лгали. Да и она сама отчётливо видела несколько теней, направлявшихся к гостевому крылу. Почему же страж госпожи Чу упорно отрицает?
— Линь Хань, госпожа Чу — невеста Цинчэня. Если с ней что-то случится, мне будет трудно объясниться перед ним. Ты уверен, что никто не проникал в гостевой двор?
Лицо Стражника Второго потемнело.
— Когда началась суматоха, действительно несколько теней приблизились, но мои метательные клинки их прогнали. Один, возможно, даже ранен. Но внутрь никто не проник. Честь госпожи Чу — превыше всего. Прошу вас, ваше высочество, быть осмотрительнее в словах.
Глядя на его суровое выражение лица, принцесса Аньси наконец поняла: этот страж отказывается признавать вторжение, чтобы защитить репутацию своей госпожи. В Центральных землях репутация женщин действительно строже охранялась, чем в Наньцзяне.
— Прости, Линь Хань. Я была неосторожна в словах, — сказала она и махнула рукой, приказывая охране продолжить поиски. — Шум мог напугать госпожу Чу. Почему её до сих пор не видно?
— Госпожа находится во внутренних покоях. Возможно, не услышала шума, — сухо ответил Стражник Второй.
Принцесса Аньси нахмурилась:
— Раз тебе неудобно, я сама зайду к госпоже Чу. Вдруг она испугалась…
— Не надо…
— Сестра-принцесса, что случилось? — раздался мягкий голос за спиной Стражника Второго.
Из глубины двора вышла Е Ли, укутанная в широкий плащ, с распущенными волосами и сонным, слегка растерянным взглядом. Рядом с ней шла служанка, которую прислала сама принцесса Аньси.
— Ничего особенного, — улыбнулась принцесса Аньси. — Просто пара мелких воришек забралась во двор. Мы тебя не разбудили?
Е Ли склонила голову, её улыбка была спокойной и миловидной:
— Не бойтесь. Линь Хань очень сильная. Она всю дорогу меня защищала. Правда ведь, Линь Хань?
Стражник Второй почтительно опустил голову:
— Верно, госпожа. Убийцы не проникли внутрь — я прогнала их.
Убедившись, что с Е Ли всё в порядке, принцесса Аньси кивнула:
— Хорошо. Отдыхайте спокойно. Я отправлю людей проверить остальные участки — вдруг кто-то ускользнул.
— Благодарю вас, сестра-принцесса, — вежливо улыбнулась Е Ли.
Проводив принцессу взглядом, Е Ли постепенно стёрла с лица улыбку и обернулась к служанке:
— Пора возвращаться.
Служанка кивнула и последовала за ней во внутренние покои. Как только они вошли в комнату, служанка внезапно обмякла и рухнула на пол — её поразил удар в спину. В дверях бесшумно возникла Стражник Второй.
— Что за убийцы? — спросила Е Ли, подняв бровь.
— Действительно были. Похоже, охотились именно на вас, — мрачно ответила Стражник Второй, входя в комнату. Низко нагнувшись, она вытащила из-под кровати чёрную фигуру. — Их было трое. Они слишком самоуверенны и попались на глаза страже дворца. После моих метательных клинков двое скрылись, а этого, самого тяжело раненого, я поймала.
Е Ли присела на корточки и осмотрела пленника. Типичная внешность жителя Наньцзяна. Хотя он был облачён в чёрное, своих черт не скрывал.
— Не похоже, что это люди принцессы Аньси. У Чу Лиюнь в Наньцзяне вроде бы нет врагов. Кто же осмелился явиться прямо во дворец принцессы?
— Может, наша истинная личность раскрыта? — предположила Стражник Второй.
Е Ли покачала головой:
— Нет. Если бы нас действительно раскрыли, прислали бы не таких бездарных убийц. Сегодняшняя атака больше похожа на демонстрацию силы… или вызов самой принцессе Аньси.
— Вызов принцессе? Из-за Цинчэня?
— Именно так я и думаю, — задумчиво сказала Е Ли. — В Наньцзяне у Чу Лиюнь связей почти нет, кроме старшего брата. Но зачем устраивать такой показной вызов, не причиняя реального вреда? Гораздо эффективнее было бы похитить меня и шантажировать брата… если, конечно, он у них в руках.
— Эти убийцы даже до гостевого двора не добрались — уже были замечены стражей. Такие не способны ни убить по-настоящему, ни тем более похитить человека из дворца принцессы.
— Тогда ты можешь догадаться, кто стоит за этим?
Е Ли мягко улыбнулась:
— Сначала — нет. Но теперь у меня есть кое-какие соображения. Завтра проверим твои навыки допроса… и заодно подтвердим мои догадки.
* * *
Стражник Второй знала многих мастеров допроса: то ли флиртующего Фэн Третьего, то ли сурового начальника тайной стражи, то ли молчаливого, но доброго на самом деле управляющего Дома Наследного Князя, дядюшку Мо. Но она никогда не подозревала, что их собственная госпожа, нежная и хрупкая жена Динского князя, тоже великолепно владеет этим искусством. Четверо стражников не раз тайком гадали: что же такого сделала семья Е с этой благородной девушкой, что превратило её в такое существо?
Вынести пойманного убийцу из дворца принцессы было непросто, особенно сейчас, когда весь дворец находился на чрезвычайной охране. Риск был слишком велик по сравнению с возможной выгодой. Поэтому Стражник Второй решила не ждать до утра и немедленно вырвать нужные сведения.
Гостевой двор был просторен, а внутренние покои Е Ли располагались в самом дальнем конце. Пока они не кричали, даже наблюдатели снаружи ничего не услышат. Кроме того, скрытые стражники не допустят посторонних к гостевому крылу. Пленному влили чашку холодного чая с «мягким расслабляющим порошком» — теперь он не мог даже закричать.
Так в изящно обставленной комнате возникла жуткая картина: на ложе мирно спала южнопограничная служанка, у стола за свечой что-то чертила миловидная девушка, а в нескольких шагах от неё Стражник Второй методично ломала кости пленнику. Убийца побледнел, весь покрылся потом, но упрямо молчал. Из-за ограниченного пространства нельзя было применять слишком кровавые или сложные методы, и лицо Стражника Второй становилось всё мрачнее. Едва она отвлеклась, как пленник попытался укусить себе язык — к счастью, вовремя заметили.
— Не получается? Помочь? — подняла голову Е Ли.
Стражник Второй дёрнула уголком рта:
— Нет-нет, госпожа. Это не ваше дело.
— Как хочешь. Но даже если сломаешь ему обе ноги, он не заговорит.
— Тогда я раздроблю все его кости по одной.
Е Ли покачала головой, улыбаясь:
— К тому времени, как ты сломаешь половину, он уже умрёт.
— У вас есть идея?
Е Ли неторопливо подошла и присела перед пленником. Её голос звучал мягко и ласково:
— Ты понимаешь по-центральноземному? Не бойся, я не буду так грубо, как она. — Убийца настороженно смотрел на неё. Инстинкт убийцы подсказывал: эта миловидная девушка опаснее любого палача.
Е Ли продолжала улыбаться:
— Я просто… сниму все твои суставы. Начну с пальцев. — Её тонкие пальцы взяли его левую руку. Щёлк! Первый сустав указательного пальца странно вывернулся. Щёлк! Весь палец изогнулся. Убийце сняли челюсть — он не мог даже закричать, лишь глухо мычал. — Кивни, когда захочешь говорить. Но учти… не дожидайся, пока я разберу тебя целиком. Тогда будет слишком поздно.
Щёлк…
Е Ли действовала спокойно и размеренно. Именно это спокойствие пугало куда больше, чем угрозы Стражника Второй. Когда её рука потянулась к правой ладони, пленник, уже почти потерявший сознание, с трудом кивнул.
Е Ли подняла бровь и бросила взгляд на Стражника Второй:
— И это всё? Я думала, перед нами настоящий камень.
Стражник Второй молча вытирала пот со лба. Она тоже считала пленника слабаком, но гораздо больше пугала невозмутимость своей госпожи.
— Отлично. Но не смей шутить со мной. Иначе… ты пожалеешь, что родился на свет, — искренне сказала Е Ли.
Она удовлетворённо кивнула:
— Хорошо. Кто твой хозяин?
Она кивнула Стражнику Второй, и та вправила пленнику челюсть.
— Говори, — приказала Е Ли.
Глаза убийцы дрогнули от страха, но он молчал.
Е Ли нахмурилась, размышляя:
— Боишься за свою жизнь? Я гарантирую тебе безопасность. А когда закончу дела в Наньцзяне, дам денег — сможешь начать новую жизнь под другим именем.
Взгляд пленника дрогнул. Он колебался.
Е Ли улыбнулась ещё теплее:
— Твоя информация для меня очень важна. Я сдержу обещание — при условии, что сведения будут правдивыми. Но помни: ты не единственный, кто знает правду. Если не скажешь ты… — Она замолчала, наблюдая за его реакцией. — Нет, я не убью тебя. По пути в Наньцзян я проезжала долину, где растут алые цветы. Под каждым — клубок маленьких змей. Я тогда подумала: чем же они питаются, чтобы вырасти? Как ты думаешь…
— Змеи… Змеиное ущелье… Нет… — прохрипел пленник.
Даже в Наньцзяне, где змей не боялись, лишь заклинатели змей не страшились тысяч ядовитых змей, ползающих без контроля.
— Ну? — мягко спросила Е Ли.
— Говорю… Что хотите знать? — выдавил убийца.
Е Ли обернулась к Стражнику Второй и победно подняла бровь.
Правда, от пленника удалось узнать немного: такие, как он, обычно не входят в круг доверенных. Однако его признания подтвердили часть догадок Е Ли и сузили круг поиска пропавшего Сюй Цинчэня. Точное местонахождение Цинчэня оставалось неизвестным, но хотя бы стало ясно: с ним ничего не угрожает жизни. Сердце Е Ли наконец успокоилось.
— Цзюньвэй… Цзюньвэй…
http://bllate.org/book/9662/875756
Готово:
