В ту пору в гостевых покоях таверны напротив, принадлежавшей выходцам из Даочу, Е Ли в мужском наряде спокойно сидела у окна и пила чай. Рядом с ней теперь находился не Стражник Второй, а Стражник Третий. Из окна как раз был виден Хань Цзинъюй — он вышел из заведения, бурча себе под нос и источая недовольство.
Е Ли с лёгкой усмешкой проводила его взглядом, пока тот не скрылся в толпе, и спросила:
— Что делал Хань Цзинъюй вчера?
Стражник Третий ответил глухим голосом:
— Господин Хань вышел после полуночи позавчера и вернулся лишь вчера к самой полночи. Похоже, побывал в опорной точке «Тянь И Гэ» в Наньчжао. Мы с «Тянь И Гэ» всегда соблюдали взаимное невмешательство. Госпожа… стоит ли расследовать?
Е Ли покачала головой:
— Не нужно. Главное, чтобы он не мешал нашим планам. Следи за сообщениями от Стражника Четвёртого — нельзя допустить, чтобы Хань Миньюэ явился сюда, а мы об этом даже не узнали.
Стражник Третий кивнул:
— По сути, госпожа ничего особенного против «Тянь И Гэ» не замышляла, да и сам господин Хань последовал за вами в Наньцзян по собственной воле. Глава «Тянь И Гэ», скорее всего, не станет искать с нами ссоры.
— Это ещё не факт, — возразила Е Ли. — Сообщения от «Тянь И Гэ» приходят регулярно?
— Да. Я сверил информацию, полученную от «Тянь И Гэ», с нашими собственными данными — расхождений почти нет.
Е Ли одобрительно кивнула:
— Отлично… Если кто-то способен одновременно обмануть и наших стражников, и «Тянь И Гэ», тогда нам не так уж и стыдно будет оказаться обманутыми. Позже запроси у «Тянь И Гэ» сведения о Жрице Южного Пограничья. Я уже сказала Хань Цзинъюю, что мне нужен Цветок Тьмы, так что теперь запрос на информацию о Жрице его не насторожит.
— Слушаюсь. Госпожа, от Болезненного книжника тоже пришли новости. Господин Лян, похоже, долго не протянет. Может быть, вам стоит…
Е Ли нахмурилась с досадой. Она не ожидала, что сразу по прибытии в Наньчжао получит известие о пропаже старшего брата. Теперь не только невозможно получить совет или помощь от Сюй Цинчэня, но и необходимо как можно скорее найти его самого. Это серьёзно ограничивало её возможности, однако дело Болезненного книжника тоже нельзя было оставлять без внимания.
— Господин Лян ведь не воин, — сказала она. — Да и методы Болезненного книжника, скорее всего, сломили бы даже закалённого бойца. Раньше он боялся убить господина Ляна — ведь тогда все следы исчезли бы. Но теперь, когда символ-талисман у него в руках, даже если господин Лян будет молчать до конца, тот рано или поздно найдёт нужные улики. К тому же, без талисмана господин Лян сам не сможет никому ничего объяснить.
— Где они сейчас?
— За городом.
Е Ли задумалась на мгновение, затем решительно произнесла:
— Прежде всего нужно найти старшего брата. Пусть стражники пристально следят за ними. Если придётся — помогите людям клана Лояй вызволить господина Ляна. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы он рассказал Болезненному книжнику способ получения Цветка Билло. По крайней мере, не раньше, чем мы сами освободимся для действий. Если не удастся перехватить цветок — уничтожьте его! Ни за что нельзя позволить Болезненному книжнику завладеть им.
Стражник Третий колебался:
— Но Цветок Билло, возможно, может вылечить недуг князя. Если его уничтожить…
— Именно поэтому мы и должны постараться заполучить его, — перебила Е Ли. — Но если всё же не получится — лучше уж уничтожить, чем отдать ему. Как думаешь, кого он первым делом захочет устранить, получив этот цветок?
— Князя?
Е Ли мягко улыбнулась, глядя в окно:
— Болезненный книжник — третий атаман Яньванского павильона. Если бы он хотел действовать, он мог бы послать своих людей из павильона. Однако на этот раз он отправился в Наньцзян один и совершенно не задействовал силы Яньванского павильона. Почему? Очевидно, двое других атаманов были против. Когда-то Болезненный книжник едва не погиб, и до сих пор живёт, влача полужизнь. Разве он не должен ненавидеть тех, кто причинил ему такое? Но Яньванский павильон заключил соглашение с Домом Наследного Князя — они обязались никогда не вступать в конфликт. Поэтому он вынужден действовать в одиночку…
Она вспомнила взгляд Болезненного книжника, когда тот говорил о Билло и Хуанцюань — такой злобный и полный ярости, что у неё по коже пробежал холодок. На мгновение даже мелькнула мысль: не убить ли его первой? Но эта идея тут же исчезла. Сейчас убивать его нельзя — ни из-за его положения, ни по другим причинам. По крайней мере, он не должен погибнуть от руки жены Динского князя.
— Понял, — твёрдо сказал Стражник Третий. — Ни за что не допущу, чтобы Болезненный книжник получил Цветок Билло.
* * *
В одном из тайных дворцов Наньчжао мраморный пол и колонны были украшены изысканной резьбой, а золотые предметы интерьера инкрустированы драгоценными камнями. Вместо свечей свет давали бесчисленные жемчужины ночного сияния, а воздух наполняла лёгкая, полупрозрачная ткань фурунша. За завесой из этой ткани в белоснежных одеждах спокойно сидел юноша, погружённый в чтение книги. Мягкий свет жемчужин окутывал его совершенный профиль лёгким сиянием, делая образ особенно умиротворённым и отрешённым.
Тяжёлая каменная дверь с шумом распахнулась, и внутрь неторопливо вошла стройная женщина. Вместо традиционной одежды Наньцзяна на ней был надет широкий наряд ярко-жёлтого цвета с вышитыми золотыми фениксами, а длинный шлейф волочился по полу. Её чёрные волосы были небрежно собраны в узел, украшенный пёстрыми драгоценными камнями, а всё лицо скрывала изысканная золотая маска. Эта маска придавала её образу странное очарование, делая глаза за ней особенно завораживающими.
Подойдя ближе, женщина тихо рассмеялась:
— Господин Цинчэнь, вы правда не хотите взглянуть на меня? Достаточно кивнуть — и я сниму маску.
Сюй Цинчэнь отложил книгу и, вздохнув, поднял глаза:
— Скажите… вы красивее тех, чьи портреты вошли в «Цветы столицы»?
Это был первый раз, когда он вообще отреагировал на подобный вопрос, и женщина удивилась:
— Вам нравятся девушки из Даочу? Я слышала о «Цветах столицы». Кто из них вам больше всех по душе? Та самая Су Цзуйди, что считалась первой красавицей Даочу? Но ведь она, кажется, уже умерла?
Сюй Цинчэнь мягко улыбнулся:
— Су Цзуйди… действительно была неплохой красавицей. Если вы не превосходите её — тогда и смотреть не стоит.
— Вы!.. — в глазах женщины мелькнула ярость, но она быстро взяла себя в руки и снова засмеялась: — Господин Цинчэнь чересчур разборчив. Я знаю, ваша невеста весьма хороша собой, но… вряд ли достигает уровня истинной красавицы.
Сюй Цинчэнь опустил глаза, скрывая в них нечто неуловимое. Женщина решила, что он согласен, и с лёгким презрением добавила:
— Хотя ваша госпожа Чу проявила немалую преданность — приехала сюда издалека, имея при себе лишь одного стража. В этом она совсем не похожа на обычных девушек из Центральных земель.
— Где она? — спросил Сюй Цинчэнь.
— О, вчера она с большим шумом ворвалась прямо во дворец принцессы Аньси. Раз уж вы с принцессой друзья, она, конечно, хорошо примет вашу невесту.
Женщина прикрыла рот ладонью, смеясь:
— Господин Цинчэнь, вы всё ещё не хотите принять моё предложение? После успеха… мы могли бы разделить власть над Поднебесной.
Сюй Цинчэнь спокойно ответил:
— Если я не ошибаюсь, три года назад вы давали такое же обещание наследному принцу Мо Цзинли.
Женщина с презрением махнула рукой:
— Мо Цзинли? Он и рядом не стоит с вами! Нет… я уверена, что кроме Динского князя никто в мире не сравнится с вами. Жаль только… Динский князь теперь беспомощен. Вы — самый совершенный мужчина на свете, и именно вы достойны быть моим избранником.
Сюй Цинчэнь покачал головой:
— Простите, но в роду Сюй есть правило: при выборе жены важна добродетель, а не красота, богатство или власть. В этой жизни мне достаточно одной супруги. Госпожа, вы зря держите меня здесь — рано или поздно меня всё равно найдут, ведь столица Наньчжао невелика.
— А вы не боитесь, что я вас убью? — женщина прислонилась к мраморной колонне и засмеялась. — За последние полгода вы столько раз помогали Аньси сорвать мои планы! Вы же любите девушек из Центральных земель — разве я не больше похожа на них, чем эта надменная Аньси?
Сюй Цинчэнь снова опустил глаза на книгу и спокойно произнёс:
— Если бы вы хотели убить меня — давно бы это сделали. Да и какой в том прок?
— Верно, — вздохнула женщина. — Убить вас — значит навлечь на себя множество проблем. И род Сюй, и, возможно, Дом Наследного Князя станут моими врагами. Да и наша принцесса Аньси точно не простит. Но… — она хитро улыбнулась, — убивать вас я не стану. Зато запру здесь. Пусть ваши советы больше не мешают мне. Без вас Аньси, эта высокомерная и ненавистная женщина, скоро погибнет ужасной смертью. И, конечно же, ваша милая невеста.
— Не смейте трогать её! — Сюй Цинчэнь резко поднял голову, и в его голосе прозвучала ледяная угроза.
— А?! — удивилась женщина. — Вы правда дорожите ею? Такой ребёнок, ещё не повзрослевшая девчонка… как вы можете её любить?
— Просто потому, что она моя невеста, — спокойно ответил Сюй Цинчэнь.
— То есть… вам всё равно, какая она, лишь бы была вашей невестой?
— Разве это не естественно? — улыбнулся он. — Она станет моей женой — кого же мне ещё должно волновать?
— Хорошо! — воскликнула женщина с вызовом. — Я обязательно трону её — посмотрим, что вы тогда скажете!
С этими словами она сердито развернулась и вышла, хлопнув тяжёлой дверью.
Услышав, как дверь захлопнулась, Сюй Цинчэнь медленно отложил книгу. Его ясные глаза потемнели.
— Невеста… госпожа Чу… Е Ли…
* * *
Поздней ночью во дворце принцессы Аньси царила тишина. Только в кабинете ещё мерцал свет. На лице принцессы, обычно полном решимости и энергии, читалась усталость. Она нахмурилась, глядя на стоявшего перед ней человека:
— От Цинчэня всё ещё нет вестей?
Мужчина покачал головой:
— Нет.
Принцесса Аньси нетерпеливо сжала кулаки:
— Что происходит? Неужели она до сих пор не верит, что Цинчэнь действительно пропал?
— Очень вероятно, — ответил мужчина. — Хотя мы отправили людей на поиски господина Сюй, она всё равно может думать, что мы с ним инсценируем всё это ради неё.
— Надеюсь, с Цинчэнем ничего не случилось, — вздохнула принцесса, закрывая глаза от усталости и массируя виски. — Мы столько усилий вложили, наконец-то ситуация начала улучшаться… Если всё пойдёт насмарку, то… отец…
— Король всё ещё не доверяет вам? — спросил мужчина.
Принцесса горько усмехнулась:
— Отец ещё молод — ему всего сорок. Даже если бы он поверил нам, он всё равно не стал бы нас поддерживать. Ему нужна другая сила, чтобы сдерживать меня, наследную принцессу. Иначе как объяснить, что за последние полгода мы постоянно терпели неудачи? Каждый раз, когда мы почти ловили её на месте преступления, она ускользала. А теперь у неё даже печать военачальника… Без неё мы ничего не сможем сделать.
Принцесса Аньси никак не могла понять, почему её отец, обычно такой мудрый правитель, упорно покровительствует этой женщине. Но она не могла просто стоять в стороне и смотреть, как та замышляет зло против Наньчжао. Это была её обязанность как принцессы и наследницы престола.
— Удалось ли выяснить, где сейчас находится господин Сюй? — спросила она. — Если придётся, пусть Цинчэнь пока отступит. Это внутреннее дело Наньчжао — нельзя втягивать в него посторонних.
Мужчина покачал головой:
— Боюсь, это невозможно. Мы получаем от него сообщения, но только тогда, когда он сам их отправляет. Мы не можем определить его местонахождение.
— Чёрт возьми! — выругалась принцесса Аньси.
http://bllate.org/book/9662/875755
Готово:
