Болезненный книжник оглянулся на троих спутников, поднял светильник и двинулся дальше. Подземный ход, прорубленный в горе, явно не задумывался как ловушка для преследователей: на всём пути не встретилось ни развилок, ни лабиринтов. Дорога всё время шла вниз, и когда Е Ли прикинула, что они уже почти достигли подножия горы, впереди наконец послышались голоса.
Болезненный книжник потушил светильник и, затаившись за поворотом, выглянул наружу. В самом деле, невдалеке стояли двое мужчин в одежде Наньцзяна. За их спинами виднелась дверь, откуда доносился гулкий шум.
Стражники явно не ожидали, что кто-то появится с этой стороны, и потому весело перешёптывались между собой. Однако прямой коридор перед ними тянулся как минимум на сто метров и был крайне узким. Ни один из четверых не мог бесшумно преодолеть такое расстояние и обезвредить обоих часовых. А малейший шорох неминуемо насторожил бы тех, кто находился внутри.
Молча вынув из-за пазухи изящную шкатулку, Болезненный книжник направил её вперёд. Раздались два коротких свиста — и оба наньцзянца мгновенно застыли на месте. Четверо тут же проскользнули мимо. Болезненный книжник первым юркнул внутрь. Проходя мимо двери, Е Ли на миг замерла и, скосив глаза, заметила чёрную кровь, сочившуюся из уголков губ обоих стражников, всё ещё стоявших прямо. Они были уже мертвы. Её взгляд потемнел, и она последовала за остальными внутрь.
За дверью царила совсем иная атмосфера — не холод и мрак подземелья, а духота и яркий свет. Люди сновали туда-сюда, и охрана стала значительно строже. Однако все четверо были мастерами высокого уровня, и избегать стражников для них не составляло труда.
Притаившись за большим валуном, Хань Цзинъюй с любопытством выглянул наружу. Там царил настоящий шум: слышались громкие удары молотов по наковальням.
— Что они там делают? — спросил он.
— Куют оружие, — спокойно ответил Болезненный книжник, указывая вдаль, где уже выстроились ряды готовых клинков.
Стражник Третий бросил взгляд на Е Ли и сделал ей знак рукой. Та кивнула: оружие, которое здесь производили, явно не предназначалось для обычных воинов или любителей боевых искусств — это были стандартные образцы армейского вооружения. Такое массовое производство явно служило нуждам какой-то армии.
— Это нас не касается. Идём дальше, — холодно произнёс Болезненный книжник. Его интересовал лишь цветок Билло.
— Ты знаешь, где этот Лян? — спросил Хань Цзинъюй.
Болезненный книжник усмехнулся:
— Он никуда не денется.
Хань Цзинъюй кивнул:
— Вспомнил! Ты ведь отравил его. Где твои маленькие мотыльки?
Болезненный книжник бросил на него ледяной взгляд и молча двинулся вперёд. Хань Цзинъюй пожал плечами, улыбнулся Е Ли и последовал за ним. Стражник Третий тихо сказал:
— Госпожа, это оружие куют для одной из армий Даочу.
Е Ли приподняла бровь:
— Откуда ты знаешь?
Стражник Третий указал на выстроенные в ряд клинки:
— Наньцзянецы обычно используют короткие ножи, у жителей Западного Лина клинки толще. Северная Хунь, чья конница считается сильнейшей, предпочитает длинное оружие или тяжёлые сабли. А такие мечи — именно то, чем вооружены солдаты Даочу.
Е Ли кивнула и поспешила за Хань Цзинъюем и Болезненным книжником.
Тот оказался прав: это действительно был немалый подземный арсенал. Два огромных грота были полностью заняты кузнецами, отливающими и кующими оружие. Большинство из них были уроженцами Центральных земель, хотя встречались и наньцзянцы. Пробравшись мимо них, четверо продолжили спускаться всё ниже, покинув кузнечные пещеры и войдя в другую полость. В отличие от предыдущих грубых пещер, эта напоминала украшенный подземный дворец: пол был выложен резным мрамором, а поверх него лежали мягкие и красивые ковры.
— Эти люди всё ещё живы или нет?! — раздался оттуда резкий, раздражённый голос.
Е Ли нахмурилась: это был господин Лян. Его тон теперь не выражал прежнего самодовольства и пренебрежения, а звучал тревожно и зловеще.
— Не волнуйтесь, они точно не уйдут, — ответил Лэ Цзян, вождь клана Лояй.
— Почему бы тебе просто не приказать убить их?! — возмутился господин Лян. — Этот болезненный книжник страшен. Если его сейчас не устранить, он станет нашей погибелью! Из-за него я не смог добраться до Наньцзяна — он преследовал меня с самого начала и никак не отставал! И этот Хань явно знаком с тем чахоточным. Никто из них не должен остаться в живых! Готов заплатить любую цену!
— Любую цену? — с сарказмом переспросил Лэ Цзян. — Кто будет платить? Разве я не знаю, что эти люди опасны? Даже змеиное стадо не смогло с ними справиться. Каждый мужчина моего клана бесценен — сколько из них погибнет, если мы пойдём на лобовую схватку? Неужели вы думаете, что у нас в клане Лояй так много людей, что их можно резать, как в Даочу?
— Ты забыл… — начал было господин Лян с яростью.
— Я ничего не забыл! — перебил его Лэ Цзян. — Но не требуй от меня делать то, что выходит за рамки нашего договора!
Внутри наступила пауза. Только через некоторое время господин Лян снова заговорил:
— Но если они сбегут, думаешь, они нас пощадят? О других троих я не знаю, но этот чахоточный — третий глава Яньванского павильона из Западного Лина. Ты ведь слышал о нём?
— Как ты вообще угодил в опалу у Яньванского павильона?! — взревел Лэ Цзян.
— Откуда мне знать?! — закричал в ответ господин Лян. — Вскоре после отправления он внезапно объявился у меня. Я даже прогнать его не успел! Этот человек славится своей мстительностью — что я мог сделать?
— И ты привёл его сюда, в Наньцзян?! — процедил сквозь зубы Лэ Цзян. — Ладно, я займусь этим. Путь с горы уже перекрыт, а склоны кишат ядовитыми змеями и насекомыми. Даже если он и мастер ядов, вряд ли сможет отравить целую гору!
— В любом случае будь осторожен. Обязательно убедись, что он мёртв. Если бы ты сразу убил их, не было бы всех этих проблем.
— Он не отходил от тебя ни на шаг! — огрызнулся Лэ Цзян. — Кто быстрее убил бы кого — мы его или он тебя? Я сейчас отдам приказ. А ты пока оставайся здесь. И помни: если наш господин не получит то, что ему нужно, последствия будут ужасны!
Дыхание господина Ляна на миг перехватило, но он быстро ответил:
— Я знаю. Я уже привёз половину печати. Отдай мне вторую половину.
— Это изначально принадлежало Наньцзяну, — холодно бросил Лэ Цзян.
Господин Лян не сдавался:
— Но именно у меня находится предмет, и только я знаю, как его достать.
— Это сокровище поручил хранить роду Лян последний правитель Наньчжао, — возразил Лэ Цзян. — Оно не ваше по праву.
— Ха-ха! — рассмеялся господин Лян. — Но ведь и вам оно тоже не принадлежит! Я и так проявил великодушие, не вернув его правителям Наньчжао.
— Разве не потому, что мы заплатили больше? — парировал Лэ Цзян. — Вернув сокровище Наньчжао, ты получил бы лишь благодарность и ничего более.
— Вы хотите сокровище, я хочу деньги. Каждый получает то, что хочет. Так что поторопись отдать мне вторую половину печати и прекрати играть в игры. Вы уже почти выдолбили эту гору, но без меня вам никогда не найти клад. И не думай убивать меня — помни, за моей спиной стоит…
Самодовольный тон господина Ляна явно раздражал Лэ Цзяна, но тот был бессилен что-либо изменить.
— Хорошо, — буркнул он. — Я скоро принесу печать. Но учти: наш господин требует увидеть предмет не позже чем через полмесяца. Иначе даже если за твоей спиной стоит сам император, тебе не поможет!
Самоуверенный смех господина Ляна оборвался. Некоторое время он молчал, потом тихо сказал:
— Понял. Не волнуйся. Я знаю, какие у вас с вашим господином отношения с принцем. Я умею вести себя прилично. Как только отдадите печать, я гарантирую, что в столице Наньчжао вы лично увидите предмет.
— Вот и отлично! — ответил Лэ Цзян и ушёл, оставив за собой лишь тяжёлое дыхание господина Ляна.
Что делать? Четверо стояли в укрытии. Хань Цзинъюй вопросительно посмотрел на Болезненного книжника. Тот опустил глаза, и на его и без того мрачном лице мелькнула зловещая усмешка. Хань Цзинъюй поёжился и с жалостью взглянул на господина Ляна, который нервно расхаживал взад-вперёд по комнате. Интересно, до чего его доведут?
* * *
Вскоре вновь послышались шаги Лэ Цзяна. Вернувшись в комнату, он мрачно бросил господину Ляну маленькую деревянную шкатулку:
— Я уже приказал устранить этих четверых. Получай печать. Сейчас пришлю людей, чтобы отвезти тебя в столицу Наньчжао.
Господин Лян открыл шкатулку, осмотрел содержимое и удовлетворённо кивнул:
— Отлично. Тогда не будем терять времени. Где мой управляющий и стражник?
Лэ Цзян презрительно фыркнул:
— Твой управляющий до сих пор дрожит как осиновый лист и не может встать на ноги. А стражник и вовсе свалился со скалы вниз. Все вы, люди Центральных земель, — трусы!
— Ты!.. — господин Лян сдержал гнев. — Хорошо. Поскорее отправляй меня в Наньчжао.
— Прекрасно, — кивнул Лэ Цзян. — Отдохни немного, скоро выедем.
Снаружи Е Ли бросила взгляд на Хань Цзинъюя. Тот молча покачал головой: на дне ущелья действительно лежали кости, но они давно обветрились под дождём и ветром. Тела Чжэн Куя среди них не было. Похоже, его не просто «упустили» — его убрали сами наньцзянцы.
Болезненный книжник не спешил нападать на господина Ляна: двоих убитых стражников уже обнаружили. Подземный дворец наполнился шумом и суетой. Под усиленной охраной господин Лян покинул помещение, и четверым пришлось разойтись, чтобы избежать обыска и выбраться наружу. Стражник Третий естественно остался с Е Ли, а Хань Цзинъюю пришлось неохотно следовать за Болезненным книжником.
— Госпожа, нам…
Е Ли покачала головой:
— Мы пока не уходим. Зайдём внутрь.
Без двух «мешающих» товарищей действовать стало гораздо удобнее. Осторожно проникнув вглубь дворца, они обнаружили, что он невелик — всего семь-восемь комнат. Обыскав все помещения и ничего не найдя, они обратили внимание на самую дальнюю дверь. В отличие от остальных, она была плотно закрыта, а перед ней стояли два вооружённых стражника из Наньцзяна.
Е Ли кивнула Стражнику Третьему и сделала привычный жест: «Ты — слева, я — справа!»
Тот кивнул. Они бесшумно приблизились к двери и одновременно обезвредили часовых. Стражник Третий молча свернул шею своему противнику, а Е Ли, увидев, что её жертва лишь потеряла сознание, нахмурилась и спрятала тело в укромное место. Взглянув на замок, она вынула из волос золотую шпильку, вытащила из неё тонкую иглу и, повозившись в скважине, услышала щелчок — замок открылся. Она кивнула Стражнику Третьему, скрывшемуся в тени, и скользнула внутрь. Через некоторое время она вышла обратно и вновь заперла дверь.
http://bllate.org/book/9662/875749
Готово:
