Хань Цзинъюй холодно усмехнулся:
— Да что там может быть? Ровным счётом ничего! Даже если бы и нашлось — способны ли твоё жалкое мастерство лёгких шагов и хрупкое тело спуститься вниз? Не надейся, что я потащу тебя за собой. Разве что тебе хочется вместе со мной разбиться насмерть!
Он злорадно издевался над Болезненным книжником, видя, как тот нахмурился.
Видимо, недавняя опасность у обрыва заставила его забыть прежнюю настороженность по отношению к книжнику, и теперь он пытался заглушить собственный гнев и испуг лишь едкими насмешками.
— Хань-дэ, — строго окликнула Е Ли. В данный момент раздражать Болезненного книжника было бы крайне неразумно.
Хань Цзинъюй не был человеком импульсивным. Услышав напоминание Е Ли, он быстро усмирил свой гнев и продолжил:
— Внизу у скалы раскинулось море цветов, но, по моему мнению, все они ядовиты. Среди них ползают множество змей, а также лежат несколько скелетов — неизвестно, свалились ли люди случайно или их сбросили. Однако примерно на семидесятой сажени от вершины в самой стене скалы имеется довольно просторная пещера, похожая на вход. Но… — он бросил на Болезненного книжника многозначительный взгляд и добавил: — Скальную поверхность специально обработали, так что почти нет ни одной точки опоры. Я ведь не шутил: даже с моим мастерством лёгких шагов невозможно спуститься вниз, неся кого-то ещё, и при этом избежать падения прямо в это гнездо ядовитых змей и прочих тварей. А вы трое… с вашим уровнем мастерства лёгких шагов даже попытка спуститься в одиночку — чистое безумие.
Говоря о своём мастерстве, Хань Цзинъюй явно гордился.
— Неудивительно, что по пути не встретилось ни одного стража. Видимо, они уверены, что мы не найдём дорогу, — задумчиво произнёс Болезненный книжник. Если бы вместо Хань Цзинъюя, чьё мастерство лёгких шагов действительно превосходно, вниз спустился кто-либо другой из них, то погиб бы наверняка.
— Должен существовать иной путь. Неужели все эти люди — мастера лёгких шагов?
Хань Цзинъюй гордо ответил:
— Конечно же, нет! Думаешь, великое мастерство лёгких шагов легко освоить? Но… даже если такой путь и есть, разве ты сейчас сможешь его найти? Ни один из нас не специалист по механизмам, да и местность здесь нам совершенно незнакома — ведь это же Наньцзян. К тому же южане не глупцы: они не станут сидеть сложа руки, ожидая, пока мы отыщем вход.
— Ты… — Болезненный книжник нахмурился, глядя на Хань Цзинъюя.
Тот тут же юркнул за спину Чжуо Цзина и даже головы не высунул:
— Только не ко мне! Даже если бы я и смог проникнуть внутрь, толку бы не было. В бою я беспомощен, а внутри, скорее всего, слишком тесно для мастерства лёгких шагов. Один я лишь напугаю их и ничего не добьюсь.
— Что же там такого важного? — нахмурилась Е Ли.
— У тебя есть план? — спросил Болезненный книжник, внимательно глядя на неё.
Е Ли не ответила, повторив свой вопрос:
— Что именно ищет господин?
Болезненный книжник фыркнул. Он понимал: в одиночку ему не справиться с тремя противниками, чтобы захватить Чу Цзюньвэя в качестве заложника. Наконец, после долгой паузы, он хрипло произнёс:
— Особый яд.
Услышав это, интерес остальных заметно угас. Хань Цзинъюй с любопытством спросил:
— Господин и так знаменит своим искусством отравления. Какой же яд может заставить вас рисковать жизнью?
Болезненный книжник зловеще усмехнулся, и в его глазах вспыхнула злоба:
— Такой… который заставит человека мучиться, не давая ни умереть, ни жить.
Е Ли не особенно интересовало, какой именно яд способен причинить такие муки. В мире существует множество способов причинить боль, и нет нужды рисковать ради какой-то экзотической отравы. К тому же, если человек действительно желает смерти, он всегда найдёт способ. Те, кто не умирает, просто ещё цепляются за жизнь, питая надежду или привязанность. Однако зловещий блеск в глазах Болезненного книжника заставил её насторожиться, и в голове мелькнула смутная догадка.
— Господин — признанный мастер ядов, — спокойно сказала она. — Зачем вам рисковать ради какого-то нового яда?
Болезненный книжник коротко рассмеялся — в смехе слышались злоба и ненависть, — и тут же закашлялся:
— Верно, у меня немало хороших средств, но этого недостаточно… Самый мучительный яд на свете находится именно в Наньцзяне. Хе-хе…
Е Ли широко раскрыла глаза и с лёгким любопытством в голосе спросила:
— Говорят, самый страшный яд — «Пилюля разрывающейся печени и гниющих костей». Отравленный мучается, пока его внутренности не разорвутся, а кости не рассыплются, и умирает лишь через сорок девять дней мучений. Неужели существует нечто ещё более ужасное?
Болезненный книжник с самодовольной ухмылкой ответил:
— Да, «Пилюля разрывающейся печени» действительно сильна, но её можно принять только внутрь, и у неё очень резкий запах. Даже если замаскировать его другим ароматом, любой знающий врач или человек с острым чутьём сразу распознает яд. Но этот — совсем иной. Его бесцветный и безвкусный раствор достаточно капнуть всего одну каплю, чтобы отправить жертву в ад, откуда не будет возврата.
— Цветок Тьмы? — предположил Хань Цзинъюй.
Болезненный книжник презрительно фыркнул:
— Ты думаешь, в Наньцзяне есть только Цветок Тьмы? По сравнению с тем, что хранится в Священной Обители Наньцзяна, настоящим сокровищем является Цветок Билло.
— Цветок Билло? — Хань Цзинъюй растерялся. — Звучит довольно изящно, но я о таком не слышал.
Болезненный книжник снова презрительно фыркнул. Е Ли нахмурилась и тихо процитировала:
— «От Билло до Хуанцюаня».
— Именно! — усмехнулся Болезненный книжник. — Этот яд и называется «Билло и Хуанцюань».
— Звучит не так уж страшно, — заметил Хань Цзинъюй. По сравнению с «Пилюлей разрывающейся печени» название казалось даже поэтичным.
— Действительно, нестрашно, — согласился Болезненный книжник. — Как только яд попадает в тело, он мгновенно распространяется по всем кровеносным сосудам. Пока в теле остаётся хоть капля крови, яд невозможно вывести. Даже если заменить всю кровь, малейшая частица яда в новой крови мгновенно начнёт размножаться.
— Почему же его назвали «Билло и Хуанцюань»? — не понял Хань Цзинъюй.
— Хе-хе… Один — в небесах, другой — в преисподней. Отравленный внешне остаётся целым и невредимым, но внутренности постепенно начинают гнить. Чем больше накапливается яда, тем прекраснее становится его внешность. Однако… он больше не может прикасаться ни к людям, ни к животным.
— Заразен? — тихо спросила Е Ли.
— Нет, конечно! — рассмеялся Болезненный книжник. — Использовать неконтролируемый заразный яд — себе дороже. Просто любое живое существо с тёплой кровью вызывает у него невыносимую боль и ускоряет гниение внутренностей. Поэтому ему остаётся лишь уединиться в каком-нибудь глухом месте и медленно сгнивать заживо. Ах да… его конечности первыми становятся неподвижными и парализуются. Возможно, он умрёт от голода ещё до того, как внутренности полностью сгниют.
Слушая это, все трое поежились. Особенно жутко звучало всё это в исполнении Болезненного книжника с его зловещим голосом — даже под ярким солнцем стало холодно до костей.
— Это невозможно, — спокойно возразила Е Ли. — Если бы речь шла лишь об обычном яде, его бы не охраняли так тщательно.
— Верно, — подтвердил Болезненный книжник. — Говорят, что Цветок Билло в сочетании с другим растением способен воскрешать мёртвых и восстанавливать кости. Современные «универсальные» противоядия лечат лишь распространённые отравления. Но пилюля из Цветка Билло исцеляет от любого яда или раны, стоит лишь сохраниться искре жизни, и даже продлевает годы. Согласитесь, такое сокровище не каждый станет делить?
Если Лян уже изготовил такую пилюлю, даже за одну её горсть люди готовы будут отдать целое состояние.
Е Ли скрыла проблеск в глазах и спокойно кивнула:
— Теперь понятно. Действительно, великая ценность. Господин ищет её для лечения?
Болезненный книжник холодно усмехнулся:
— Лечение и создание ядов — две стороны одного дела.
— Тогда… я полагаю, одна пилюля в качестве награды за помощь будет вполне разумной просьбой, — сказала Е Ли.
Болезненный книжник пристально уставился на неё:
— Награда?
— Неужели господин обычно просит помощи, не предлагая платы? Раз вы говорите, что средство годится и для лечения, и для создания ядов, значит, Цветок Билло не так уж редок. Я не разбираюсь в травах, и сам цветок мне не нужен. Одна пилюля для исцеления и продления жизни — разве это слишком много?
Болезненный книжник долго молчал, затем неохотно произнёс:
— Хорошо. Я согласен.
— Отлично.
— Я справлюсь сам, — возразил Болезненный книжник. Мысль о том, что его будут спускать вниз, будто он беспомощный, была для него неприемлема.
Чжуо Цзин бросил на него взгляд и сухо заметил:
— Если не боишься разбиться насмерть — попробуй.
— Ты!.. — лицо Болезненного книжника потемнело от злости, но тут же Е Ли махнула рукой и, взяв верёвку, направилась к указанному Хань Цзинъюем месту. Она ловко закрепила железный крюк, метнула верёвку вниз и, ухватившись за неё, начала медленно спускаться по обрыву. Хань Цзинъюй выглянул из-за укрытия и увидел, как она, цепляясь за скалу, уверенно и быстро двигается вниз. Вскоре её фигура скрылась в облаках.
Прошло некоторое время. Верёвка, слегка покачивавшаяся, вдруг замерла, а затем резко дёрнулась — крюк начал выскальзывать из расщелины в камне.
— Ах!.. — Хань Цзинъюй бросился его ловить, но Стражник Третий спокойно сказал:
— Не волнуйся. Госпожа уже на месте.
Действительно, как только крюк отцепился, нижний конец верёвки резко натянулся — будто его кто-то потянул вниз — и быстро скользнул в пропасть. Стражник Третий тут же начал повторять действия Е Ли. Болезненный книжник больше не спорил. Когда Стражник Третий начал спускаться, он одним прыжком оказался рядом с ним и крепко ухватился. Вдвоём они двинулись вниз, но значительно медленнее, чем Е Ли.
Хань Цзинъюй остался один на краю обрыва. Он с любопытством разглядывал крепко вцепившийся в камень крюк и тонкую верёвку, тихо пробормотав:
— Цзюньвэй и правда странный парень…
Е Ли спустилась примерно на шестьдесят с лишним саженей и действительно увидела рядом с обрывом пещеру высотой с человека. Она мысленно поблагодарила себя за то, что когда-то удлинила верёвку — иначе бы не добралась до этого места. Немного отклонившись вправо, она раскачалась и точно приземлилась на краю пещеры, мгновенно выпрямившись.
Хань Цзинъюй не ошибся: это действительно был глубокий проход, выдолбленный в скале, ведущий в неизвестность. На полу виднелись свежие следы — похоже, стража здесь не было, настолько они были уверены в своей безопасности.
Е Ли аккуратно свернула верёвку и, сделав несколько шагов вперёд, стала ждать. Вскоре в проходе появились Стражник Третий и Болезненный книжник. Едва они заняли позицию, как Хань Цзинъюй стремительно влетел вслед за ними.
— Они действительно прошли здесь, — указала Е Ли на следы и на потолок пещеры. — Будьте осторожны: наверху, скорее всего, установлены ловушки. Когда я спускалась, заметила, что на скале есть какие-то управляемые механизмы — благодаря им те люди могут спускаться, не обладая мастерством лёгких шагов. Жаль, у нас нет времени их искать.
Лицо Болезненного книжника было мрачным: хотя спускаться с Стражником Третьим было несложно, ощущения были неприятные.
— Пойдём. Пока не будем думать о ловушках.
Е Ли нахмурилась:
— Сможешь сдержать кашель?
Он неохотно кивнул, достал из кармана флакон и, высыпав всё содержимое себе в рот, стал ещё бледнее:
— Не волнуйся. Больше кашлять не буду.
Е Ли кивнула. Стражник Третий пошёл впереди, за ним — Болезненный книжник, Е Ли и Хань Цзинъюй замыкали шествие.
Чем дальше они углублялись, тем темнее и сырее становилось в тоннеле. Когда свет совсем исчез, Болезненный книжник достал огниво и зажёг факел.
Е Ли нахмурилась: в замкнутом пространстве с ограниченным доступом воздуха разводить огонь — плохая идея, но другого выхода не было.
Хань Цзинъюй, шедший сзади, заметил, как Стражник Третий и Е Ли идут, плотно прижавшись к противоположным стенам, и с лёгкой усмешкой спросил:
— Цзюньвэй, неужели тебе так страшно?
Е Ли бросила на него презрительный взгляд:
— По сравнению с великим мастером лёгких шагов Хань Цзинъюем мне, конечно, страшно.
http://bllate.org/book/9662/875748
Готово:
