Видимо, отряд Хань Цзинъюя и Болезненного книжника привлёк слишком много вражеских сил, и Е Ли с Стражником Третьим сразу заметили, что патрулей стало гораздо меньше. Следуя по тайным меткам, оставленным Хань Цзинъюем, они менее чем за четверть часа увидели впереди свет у выхода из пещеры. Однако уже на подходе к выходу их обдал опасный цветочный аромат — тот самый, что стоял над горами.
Стражник Третий вынул из-за пазухи несколько пилюль и протянул Е Ли. Та растёрла одну в ладони и поднесла к носу, тихо рассмеявшись:
— Откуда они у тебя? У Болезненного книжника?
Без посторонних рядом лицо Стражника Третьего стало живее. Он слегка самодовольно усмехнулся:
— Верно. У него припасено столько ядов, что я побоялся перепутать и взял понемногу. Это та же пилюля, что он нам давал раньше. Действует примерно полтора часа.
— Отлично.
Они приняли по пилюле. Стражник Третий первым выглянул из пещеры и, убедившись, что всё спокойно, махнул Е Ли рукой. Выскользнув наружу, они замерли, поражённые открывшейся картиной: перед ними простиралось бескрайнее море алых цветов. Пещера находилась всего в паре метров над дном ущелья, и повсюду среди этих багряных цветов, будто выращенных специально для устрашения, извивались змеи с красно-чёрной чешуёй. Некоторые даже ползали прямо по стеблям и лепесткам. Теперь Е Ли поняла, почему Хань Цзинъюй, спустившись сюда, не сдержался и выругался вслух. Это место вызывало мурашки даже у самых хладнокровных. Впрочем, теперь было ясно, почему южане не расставляли здесь стражу — такой естественный барьер был надёжнее любой охраны.
— Проберёмся? — Е Ли указала на противоположный склон.
Стражник Третий оценил расстояние и кивнул:
— Думаю, да.
— Осторожнее. Упадёшь — никто не спасёт. Как только окажешься в этом цветочном море, мгновенно станешь кормом для змей и ядовитых лепестков.
Стражник Третий нахмурился:
— А как господин переберётесь? Я могу перелететь сам, но с вами — нет. Ваше мастерство лёгких шагов тоже не позволит преодолеть такое расстояние. Да и верёвку здесь не закрепить — слишком низко. К тому же эти змеи могут в любую секунду броситься вверх.
Е Ли вздохнула с досадой:
— Чёртово место! Ладно, разберёмся. Ты перелетай первым, а я пойду другой дорогой.
Стражник Третий не двинулся с места. Он знал, что госпожа весьма способна, но не видел здесь никакого «другого пути». Оставаться на месте тоже было опасно — сейчас никого нет, но это не значит, что так будет всегда.
— Да ладно тебе, — махнула она рукой, видя его упрямство. — Я переберусь первой, а ты жди здесь и следи. Как только я окажусь на том берегу — тогда лети сам. Не понимаю, зачем вы все такие упрямцы.
Стражник Третий глухо ответил:
— Мы — тени господина. Наш долг — ставить вашу безопасность превыше всего.
Е Ли закатила глаза:
— Благодарю. Но было бы лучше, если бы ты просто верил в меня чуть больше.
Когда небо начало темнеть, Е Ли выбралась из пещеры и, вооружившись кинжалом, стала карабкаться вверх по скале. Пройдя немного, она обернулась:
— Что ты делаешь?
— Иду вместе с господином, — ответил Стражник Третий.
— Думаешь, мне нравится так ползти? Будь у меня твоё мастерство лёгких шагов, я бы уже давно перелетела!
Она недовольно глянула на него и продолжила подъём. Стражник Третий уже поравнялся с ней:
— Этот обрыв не меньше ста жанов в высоту. Вам одному не одолеть его.
Е Ли тихо рассмеялась:
— Кто сказал, что я собираюсь карабкаться до самого верха? Чуть выше есть выступ — большая каменная глыба. Туда и полезу.
Стражник Третий взглянул на указанный выступ и кивнул:
— Понял. Господин, позвольте мне первому.
— Будь осторожен.
Стражник Третий кивнул, оттолкнулся ногой от скалы и рванул вперёд. Однако, возможно из-за неудобной позы при лазании, в воздухе он начал терять силу. Теоретически можно было оттолкнуться от цветов внизу, но в случае укуса змеи спасительного противоядия под рукой не было. Е Ли выругалась сквозь зубы и метнула свой кинжал под ноги Стражнику. Тот, оттолкнувшись от лезвия, вновь взмыл ввысь и несколькими прыжками достиг противоположного склона.
Лишённая одного кинжала, Е Ли с трудом добралась до выступа. Камень был невелик — даже прижавшись спиной к стене, она едва умещалась на нём. Сделав несколько глубоких вдохов, она вытащила из свёртка верёвку, насадила один конец на рукавную стрелу и выстрелила на ту сторону.
Стражник Третий поймал верёвку, надёжно закрепил её и потянул — сигнал, что всё готово. Е Ли также закрепила свой конец, проверила прочность и, ухватившись за верёвку, начала спускаться по ней на противоположный берег.
— Господин! — выдохнул Стражник Третий, когда она благополучно приземлилась.
Е Ли отряхнула одежду:
— Пора идти. Похоже, мы вышли на заднюю сторону того самого посёлка. Отсюда должна быть тропа наружу.
Стражник Третий кивнул и, шагая следом, вдруг произнёс:
— Господин, я вспомнил, где мы находимся. Это Змеиное ущелье.
— Змеиное ущелье?
— Да. Некоторые старшие стражники рассказывали, что в своё время государь лично возглавлял поход в Наньцзян. Говорят, здесь было Змеиное ущелье, заросшее алыми цветами яда. Государь тогда сжёг его дотла. Не прошло и десяти лет, а оно уже восстановилось… Хотя… местоположение не совпадает. Змеиное ущелье должно быть на юго-западе Наньцзяна, а не так близко к крепости Сюйсюэ.
Е Ли покачала головой:
— Это место явно создано искусственно. Не заметил, что цветы посажены рядами, с одинаковым интервалом? Такое не вырастает само. И змеи — невозможно, чтобы столько красно-чёрных гадюк собралось здесь естественным путём. И цветы, и змеи — всё завезено и разведено людьми.
Вспомнив ужасающую картину цветущего ущелья, Стражник Третий пробормотал:
— Неужели южане совсем сошли с ума? Такие опасные вещи…
— Южане не боятся змей, — усмехнулась Е Ли. — Очевидно, они создали этот кошмар, чтобы скрыть то, что спрятано в недрах горы.
— Литейный двор оружия? — предположил Стражник Третий.
— Нет, там нечто куда интереснее. Пойдём. Видел ли ты метки Хань Цзинъюя?
Стражник Третий уже присел на корточки, разглядывая землю:
— С ними что-то случилось. Метка… поставлена хаотично.
В темноте следы не разглядеть, и Стражнику Третьему потребовалось немало времени, чтобы найти эту единственную отметку. Е Ли нахмурилась и тоже опустилась на колени:
— С момента, как мы расстались, прошло два часа. За час обычный человек проходит около двадцати ли, а с учётом их мастерства лёгких шагов — пусть тридцать. Значит, сейчас они должны быть в шестидесяти ли отсюда. Получается… Хань Цзинъюя предали? Или их обоих схватили?
— Болезненный книжник не стал бы предавать Хань Цзинъюя, — возразил Стражник Третий. — В городке Юнлинь полно глаз «Тянь И Гэ». Если с Хань Цзинъюем что-то случится, Болезненному книжнику несдобровать перед главой павильона.
— Тогда, скорее всего, их поймали, — задумчиво проговорила Е Ли. — Разделимся и будем искать другие метки. Если с Хань Цзинъюем что-то случится, нам не только перед «Тянь И Гэ» отвечать — ведь именно я попросила его приехать в Наньцзян. Если их действительно схватили, остаётся лишь молиться, чтобы Хань Цзинъюя ещё не убили.
* * *
В одном из укромных посёлков Наньцзяна Хань Цзинъюй лежал связанный по рукам и ногам. Рядом, прикованный цепями и весь в ранах, кашлял Болезненный книжник — казалось, в нём осталось не больше половины жизни.
Несмотря на собственное плачевное состояние, Хань Цзинъюй весело ухмылялся:
— Ну как, держишься?
Болезненный книжник слабо поднял голову:
— Ты так уверен, что они придут нас спасать?
— Конечно! — засмеялся Хань Цзинъюй. — Я верю, что Цзюньвэй меня не бросит.
Болезненный книжник фыркнул:
— Скорее, он придёт ради авторитета «Тянь И Гэ».
Хань Цзинъюй не обиделся:
— Ну и что? Разве он явится спасать тебя из-за того, что ты третий хозяин Яньванского павильона? Сейчас нам остаётся только ждать Цзюньвэя. А ты, господин Третий, не мог бы придумать, кого позвать на помощь?
Он сердито покосился на Болезненного книжника, болтающегося в цепях. Из-за этого безумца, который принудил их искать Цветок Билло, он и попал в такую переделку! Цветка Билло он так и не увидел, зато, похоже, скоро отправится в загробный мир — и тогда слова Цзюньвэя «от небес до преисподней» исполнятся буквально.
Болезненный книжник закашлялся:
— Если ты так веришь в Чу Цзюньвэя, зачем тогда всё время тревожишься вслух?
— Ты не видел, что там внизу! — возразил Хань Цзинъюй. — У Цзюньвэя нет таких пилюль, как у тебя. А вдруг их сразу одурманит цветочный яд? Или змеи нападут…
Болезненный книжник помолчал и тихо сказал:
— Когда мы спускались со скалы, Чжуо Цзин взял у меня кое-какие лекарства.
Увидев, как Хань Цзинъюй уставился на него, он презрительно скривил губы:
— Не надо так смотреть. Я узнал об этом только после расставания. Он взял пилюли против одурманивания и против мягкости сухожилий — те самые, что я дал тебе на горе.
Хань Цзинъюй закатил глаза:
— Вот почему потом ты дал мне только одно лекарство — вонючее до невозможности!
— Не волнуйся, с ними всё в порядке, — с трудом выдавил Болезненный книжник.
— Откуда ты знаешь?
— Лэ Цзян хотел убить нас сразу. Но он не делает этого — ждёт их прихода.
— Хотят заманить всех в ловушку?
— Не забывай, что Чу Цзюньвэй шёл за нами. Когда мы вышли из пещеры, их не было рядом. Значит, они что-то сделали внутри. Поэтому южане обязаны поймать их. Думаешь, они не заметили твои метки?
Хань Цзинъюй вспыхнул:
— Знал, что нас используют как приманку, — почему не предупредил?
Болезненный книжник холодно усмехнулся:
— Зачем? Теперь у Чу Цзюньвэя хоть есть шанс нас спасти. Если бы он не пришёл — мы были бы мертвы.
— А если он придёт — умрём все вместе!
— Ну и что?
* * *
Снаружи в оконной раме раздался лёгкий стук — два коротких удара. Оба замерли и повернули головы к окну. В проёме мелькнула ловкая тень, которая стремительно проскользнула внутрь и, обернувшись к ним, весело улыбнулась:
— Хань-друг, не волнуйся. Я точно не собираюсь умирать вместе с вами.
— Цзюньвэй! — обрадованно воскликнул Хань Цзинъюй.
— Тс-с-с… — Е Ли приложила палец к губам и подмигнула. — Как ты сюда попал? Здесь же полно засад!
— В мире не бывает стопроцентной безопасности, — усмехнулась Е Ли. — Есть лишь люди, умеющие находить слабые места. Так что, Хань-друг и господин Третий, вы оба теперь должны мне по жизни.
Болезненный книжник слегка фыркнул:
— Это мы ещё посмотрим, когда выберемся отсюда.
Он точно слышал их разговор, но, глядя на юношу, улыбающегося так легко и ясно, словно лунный свет в безоблачную ночь, Болезненный книжник не мог понять — держит ли тот зла или нет.
http://bllate.org/book/9662/875750
Готово:
