Е Ли опустила глаза на свои руки, лежавшие на коленях, и тихо произнесла:
— Говорят, много лет назад вы повредили сердечный канал? Хотя я не слишком разбираюсь в подобных ранениях, кое-что о патологии этого недуга знаю. По моему мнению, если вы не можете убить противника одним щелчком пальцев, лучше вообще не нападать. Ведь… ваше сердце может не выдержать длительной сильной нагрузки, верно?
Убийственный холод в глазах Болезненного книжника на миг стал почти осязаемым. Сжав зубы, он процедил:
— Ты уверена, что я не смогу убить тебя?
Е Ли улыбнулась:
— Попробуйте.
Болезненный книжник, конечно же, не собирался пробовать. Этот Чу Цзюньвэй ни разу не прибегал к силе за всё время пути и не производил впечатления человека, обладающего глубокой внутренней силой. Но его интуиция твердила: этот спокойный юноша — не так прост. К тому же рядом нетерпеливо маячил Хань Цзинъюй, а в комнате притаился ещё один неплохой боец — телохранитель, которого до сих пор не было видно.
Хань Цзинъюй, развалившись в кресле и подперев подбородок ладонью, то поглядывал на хмурого книжника, то на невозмутимую Е Ли и весело подмигнул. Похоже, он только что услышал нечто весьма интересное.
— Хе-хе, господин Чу действительно не из простых, — холодно усмехнулся Болезненный книжник. — Однако теперь, боюсь, уже поздно сожалеть.
— Что ты имеешь в виду? — прищурился Хань Цзинъюй.
— После того как я покинул ту башню, — ответил книжник, — господин Лян, скорее всего, уже не там.
— Это была уловка? — спросил Хань Цзинъюй.
Книжник кивнул:
— Именно. Господин Лян прибыл в Наньцзян именно за кланом Лояй. А вчерашняя стычка была не ради нас — они просто встречали его. Теперь он достиг цели, а все, кто знает его маршрут, должны быть… устранены. Если бы вас не заманили сюда, кто-то мог бы ускользнуть, и тогда их усилия оказались бы напрасны.
— Значит, это твоя идея — велеть Чжэн Кую пригласить нас в дорогу два дня назад? — спокойно спросила Е Ли, глядя на книжника.
— Верно. Чжэн Куй думал, будто просто сопровождает господина Ляна в Наньчжао по торговым делам. Я сказал ему, что вы оба — отличные бойцы, и вам стоит путешествовать вместе для взаимной поддержки. Честно говоря… я не хотел выбирать именно вас, но в это время года мало кто едет в Наньцзян. А мне нужны были люди с хорошими боевыми навыками. К тому же вы ведь связаны с господином Хань, не так ли?
Хань Цзинъюй рассмеялся:
— Мне любопытно: почему ты не воспользовался людьми из Яньванского павильона? Уверен, найдётся немало тех, кто готов последовать за тобой хоть в огонь, хоть в воду.
Лицо книжника потемнело:
— Это моё личное дело.
Е Ли встала и подошла к окну. За стеклом по-прежнему лил сильный дождь. Оглянувшись, она сказала:
— Какой же драгоценностью владеет господин Лян, если даже такой человек, как вы, готов ради неё так стараться?
— Лучше тебе этого не знать, — мрачно ответил книжник. — Чем меньше знаешь, тем безопаснее. Учитывая связи с господином Хань, я обещаю: после всего этого я не трону вас.
Е Ли бросила на него равнодушный взгляд и улыбнулась:
— Простите, но я не люблю, когда меня используют втемную.
— Ты всё равно не сможешь выбраться отсюда без моей помощи, — холодно парировал книжник. — Взгляни сама наружу.
Хань Цзинъюй стремительно подскочил к окну и выглянул. Дождь по-прежнему шёл стеной, дальние очертания пейзажа терялись в тумане, но в воздухе уже чувствовался слабый, странный аромат. Е Ли резко оттащила его от окна и захлопнула створку.
Книжник одобрительно кивнул:
— Я не ошибся: господин Чу разбирается и в ядах.
— Ничего подобного, — возразила Е Ли. — Просто недавно меня одолел один наньцзянский усыпляющий порошок, так что теперь я особенно настороже.
Тогда она попала в ловушку Е Юэ. Позже Е Ли много раз перебирала в памяти те события и наконец поняла: яд был не введён после её входа во дворец «Яохуа». Он был расставлен заранее — две полураспустившиеся орхидеи у входа в главный зал, ещё две таких же внутри, а потом такие же цветы в том дворике, где Мо Цзинли держал её под стражей. Возможно, это и не орхидеи вовсе, просто очень похожие на них.
— Все пути в гору перекрыты, — продолжил книжник. — А травы и цветы на склоне… Сейчас, пока идёт дождь, их запах безвреден. Но стоит дождю прекратиться — и аромат станет смертельным ядом. Вдохнувший его не сможет сделать и шага.
— У тебя есть противоядие? — спросил Хань Цзинъюй.
— Такая мелочь? — снисходительно усмехнулся книжник. — Разве это трудно?
Хань Цзинъюй вернулся к своему креслу:
— Получается, если мы не поможем тебе, ты не дашь нам противоядия? Но почему бы нам не уйти прямо сейчас, пока дождь не прекратился?
— Вы можете попробовать, — усмехнулся книжник. — Лучшие бойцы легко спускаются с горы без дорог. Идите, отвлеките на себя людей и ядовитых тварей — мне только лучше.
Хань Цзинъюй вспомнил вчерашнее море змей и поежился, потерев руки и с надеждой посмотрев на Е Ли.
Та стояла, заложив руки за спину, и спокойно сказала:
— Значит, можно предположить, что у вас есть не только противоядие от этих цветов, но и средство от змей и прочих ядовитых тварей. А нам остаётся лишь справиться с людьми?
— Именно так, — с удовольствием подтвердил книжник. Его раздражение от того, что его уязвили, наконец улеглось, и убийственный блеск в глазах померк.
Поразмыслив, Е Ли кивнула:
— Хорошо. Я соглашусь помочь вам.
— Эй, Цзюньвэй, — тихо предупредил Хань Цзинъюй, — а вдруг он передумает и убьёт нас всех после?
— Я верю слову третьего главы Яньванского павильона, — улыбнулась Е Ли.
— Договорились, — сказал книжник.
«Эй-эй… У этого типа вообще есть такое понятие, как честь?» — подумал Хань Цзинъюй.
* * *
Спустя более чем час дождь наконец прекратился. В Наньцзяне погода переменчива: дождь начинается внезапно и так же быстро проясняется. Едва капли перестали падать, тёплые лучи солнца уже залили землю. Свежий запах мокрой земли был бы приятен, если бы не тот самый проникающий повсюду аромат.
Как только дождь закончился, из внутренних покоев вышел Стражник Третий. Он без удивления взглянул на троих в зале — четвёртый, книжник, его ничуть не смутил. Е Ли указала на сухой паёк на столе:
— Перекуси сначала. Думаю, сегодня хозяева не станут нас завтраком угощать.
Стражник Третий кивнул и неспешно принялся за еду под внимательными взглядами остальных. Книжник с интересом наблюдал за его аккуратными движениями и, обращаясь к Е Ли, заметил:
— Неудивительно, что господин Чу осмелился отправиться в Наньцзян в одиночку — у вас есть такой мастер, как Чжуо Цзин. Скажите, он что, совсем не спал ночью?
Стражник Третий поднял глаза:
— У господина со мной только один охранник, так что приходится быть особенно бдительным.
Книжник нахмурился. Найти одного такого телохранителя — уже удача. А из слов Чжуо Цзина следовало, что обычно вокруг Чу Цзюньвэя целая свита. Значит, его нынешнее положение — исключение. Само собой, личность господина Чу должна быть далеко не рядовой. Он бросил взгляд на Хань Цзинъюя: дружба с младшим братом главы «Тянь И Гэ» тоже говорит о многом.
Хань Цзинъюй, почувствовав его пристальный взгляд, беззаботно улыбнулся в ответ. Не спрашивайте его — он тоже не знает, кто такой Цзюньвэй на самом деле.
Четверо собрались и вышли из башни. Солнце светило ярко, а цветочный аромат становился всё насыщеннее. Однако благодаря противоядию, полученному от книжника, он не причинял им вреда. Вернувшись в соседнюю башню, они обнаружили, что господин Лян, его управляющий и охранник Чжэн Куй исчезли.
Хань Цзинъюй с торжествующим видом повернулся к книжнику:
— Похоже, они ушли как минимум час назад. Как теперь будешь их искать? С проводником, знающим местность, за час можно уйти далеко даже под дождём.
На губах книжника появилась ледяная усмешка:
— Пока он в Наньцзяне, он не уйдёт от меня. Да и зачем им ждать нас здесь? Место назначения не дальше двадцати ли отсюда.
Он неспешно достал из кармана маленькую шкатулку, открыл её, и оттуда вылетела крошечная зеленоватая моль. Насекомое помахало крыльями, на миг присело на горлышко фарфорового флакончика в руке книжника, а затем снова взмыло в воздух и полетело вглубь деревни.
— Пошли, — удовлетворённо закрыв шкатулку, сказал книжник.
Они последовали за молью. Вся деревня оказалась пуста. Ночью, в темноте, никто не заметил: кроме двух башен, где они жили, все остальные дома были крайне примитивными — явно не постоянное поселение, а временный лагерь.
Моль вела их всё дальше в горы. Ядовитые змеи и насекомые гибли сотнями под действием мощных ядов книжника. Без управления со стороны эти твари сами избегали опасности и не нападали массово.
Пройдя почти полтора часа, моль остановилась у края обрыва, метаясь вокруг книжника и отказываясь лететь дальше.
— Неужели твоя моль ошиблась? — насмешливо спросил Хань Цзинъюй.
Книжник бросил на него ледяной взгляд и, убрав моль обратно в шкатулку, коротко бросил:
— Спускайся.
— Что? — Хань Цзинъюй опешил, но тут же понял и возмутился: — Ты хочешь, чтобы я спустился?! Ты хоть понимаешь, где мы? Это же Наньцзян! Кто знает, насколько глубока эта пропасть и какие твари там водятся?!
— Твоё мастерство лёгких шагов — лучшее, — невозмутимо ответил книжник. — Или, может, сперва пусть спустится господин Чу?
Хань Цзинъюй бросил взгляд на Е Ли и Стражника Третьего. За короткое знакомство он уже понял: мастерство лёгких шагов у Цзюньвэя невысоко. Если внизу будет опасность, он даже не успеет спастись. С досадой фыркнув, Хань Цзинъюй буркнул:
— Ладно, спущусь! Но запомни: если я погибну из-за тебя, «Тянь И Гэ» будет преследовать тебя до самой смерти!
Книжник равнодушно наблюдал, как Хань Цзинъюй, легко оттолкнувшись, словно огромная тёмно-красная бабочка, исчез в облаках над пропастью.
— Мастерство лёгких шагов второго господина Хань действительно превосходит даже у господина Миньюэ, — одобрительно заметил книжник. — Правда, только в этом. По сравнению с хитроумным и коварным Миньюэ, я не слишком опасаюсь Хань Цзинъюя. Главное — не убивать его, чтобы не вызывать гнев главы «Тянь И Гэ».
— Чжуо Цзин, — нахмурившись, Е Ли заглянула в пропасть. Ниже клубились облака, и дна не было видно. Эта пропасть, вероятно, вдвое глубже, чем у Чёрной Вершины. Спуститься на дно одним прыжком невозможно.
Стражник Третий подошёл к краю, протянул руку вниз, и из его ладони стремительно устремилась вниз серебристая нить с грузом. Через некоторое время он начал медленно наматывать её обратно и, обернувшись к Е Ли, доложил:
— Господин, до дна не менее ста чжанов, и… стена обрыва чрезвычайно гладкая.
Е Ли задумалась. Сто чжанов — почти триста метров. И стена такой высоты гладкая, почти без растительности. Ясно, что это не естественное образование. Значит, моль книжника действительно привела их туда, куда нужно.
Книжник с интересом наблюдал за действиями Стражника Третьего, но прежде чем он успел что-то сказать, из пропасти вылетела фигура и с грохотом рухнула на землю. Хань Цзинъюй, едва переведя дух, заорал:
— Болезненный книжник! Запомни мои слова: если я погибну здесь из-за тебя, клянусь, «Тянь И Гэ» будет охотиться на тебя до конца твоих дней!
Книжник остался невозмутим и спокойно спросил:
— Что там внизу?
http://bllate.org/book/9662/875747
Готово:
