Отряд заклинателей змей развернулся и расступился, открывая проход. В просвете показалась знакомая фигура — человек с важным видом подошёл к Е Ли и её спутникам и злорадно усмехнулся:
— Хе-хе… Я же говорил, что рано или поздно вы окажетесь в моих руках! Прошёл всего один день — и вот вы уже здесь. Ну как, довольны?
Хань Цзинъюй приподнял бровь и насмешливо улыбнулся:
— Это разве не тот самый глупец, что называл себя наследником клана Лояй?
Вчерашний мерзкий юноша, ушедший из таверны в ярости, сегодня был облачён в роскошный наряд, усыпанный серебряными украшениями, которые сверкали в лунном свете. Увидев Хань Цзинъюя в его изысканной одежде, томно-обворожительного в лунном сиянии, юноша на мгновение опешил, а затем произнёс:
— Красавица, иди ко мне. Я помилую тебя. Не стоит губить себя ради этих уродов.
Лицо Хань Цзинъюя исказилось, уголок глаза нервно дёрнулся:
— Ты вообще имеешь право называть других уродами?
И правда — все присутствующие, включая даже стоявших в отдалении заклинателей змей, выглядели куда лучше этого юноши. Даже толстый богач, по крайней мере, не производил такого отталкивающего впечатления.
Услышав это, юноша вспыхнул от ярости. Его глаза наполнились искажённой злобой. Е Ли слегка кашлянула и с улыбкой заметила:
— Хань-гэ, хоть противник и не обладает ни благоуханием, ни изяществом, всё же будь добрее. Неужели тебе не жаль его искреннего восхищения?
Хань Цзинъюй презрительно фыркнул:
— Это что, восхищение? Скорее зависть! Он ведь мечтает изуродовать моё лицо! Хм! Разве лицо самого Вэнь Юэгунцзы может быть предметом желания для такого ничтожества?
Разве он зря провёл столько времени среди цветов и красавиц, если не умеет отличить восхищение от зависти и ненависти?
— Верно, — хрипло рассмеялся юноша. — Как только поймаю тебя, сразу сдеру кожу с твоего лица. Хе-хе… Оно теперь моё. Так что иди сюда сам, а то мои питомцы могут повредить тебе черты.
Все замолчали. Спустя некоторое время Хань Цзинъюй бережно коснулся собственного лица и спросил:
— Скажи-ка… ты ведь не собираешься приклеить моё лицо себе на морду?
Юноша самодовольно ухмыльнулся:
— Именно так! Я долго думал над этим планом. Жаль, подходящего лица всё не находилось. Сначала мне понравилось лицо того белоличего юноши, но теперь я решил — твоё гораздо лучше.
Прекрасное лицо Хань Цзинъюя в лунном свете вдруг стало зловещим. Как он смеет посягать на лицо самого Вэнь Юэгунцзы?! Непростительно!
— Э-э… — нахмурилась Е Ли, сравнивая короткое, худощавое личико юноши с безупречными чертами Хань Цзинъюя. — Размеры ведь не совпадут? Лицо Хань-гэ явно больше твоего как минимум на треть.
— Цзюньвэй! — Хань Цзинъюй недовольно нахмурился и обиженно уставился на Е Ли.
Очевидно, слова Е Ли задели и юношу. Он в ярости заорал:
— Какое тебе дело?! Я сделаю из вас всех человеческие маски! Берите их живыми! Хотя… этого толстяка можно и убить!
На лицах заклинателей змей появилось выражение тревоги. Убить эту группу было бы просто — достаточно выпустить змей, и сотни ядовитых тварей обязательно укусили бы кого-нибудь. Но взять их живыми — задача куда сложнее: все эти люди явно не были беспомощными. Тем не менее, приказ хозяина нельзя игнорировать. Заклинатели вновь поднесли к губам короткие дудочки и начали управлять змеями.
Бум! Бум!
Внезапно в нескольких местах вспыхнули языки пламени. Под резкими звуками дудочек змеи не бросились вперёд, а остановились в четырёх-пяти чжанах от группы и замерли в нерешительности. Пока Е Ли и Хань Цзинъюй беседовали с наследником клана Лояй, Стражник Третий незаметно рассыпал вокруг них весь запас отпугивающего порошка. Видя, что змеи не подчиняются, заклинатели стали дуть в дудочки ещё настойчивее и пронзительнее. Змеи становились всё более возбуждёнными.
Е Ли приподняла бровь и спросила Хань Цзинъюя:
— Хань-гэ, ты умеешь играть на флейте?
Тот горько усмехнулся:
— Увы, я не заклинатель змей.
— Не важно, — ответила Е Ли. — Просто сыграй мелодию. Лучше использовать внутреннюю силу. Иди вон туда, в лес, и играй. Желательно, чтобы ты постоянно перемещался.
Хотя Хань Цзинъюй и не понимал замысла Е Ли, он легко пожал плечами:
— Ладно, послушаюсь Цзюньвэй.
Он достал всегда носимую с собой дяосяо, взлетел на ближайшую ветку и начал играть. Мелодия, усиленная внутренней силой, звучала довольно неприятно — по крайней мере, для Е Ли, чья внутренняя сила была невелика. Хань Цзинъюй стоял на вершине дерева, играл и легко перемещался с ветки на ветку, будто ходил по ровной земле. Е Ли невольно почувствовала зависть.
Постепенно заклинатели с ужасом заметили, что змеи перестают слушаться. Особенно передние ряды — некоторые даже начали ползти назад. Они стали дуть в дудочки ещё отчаяннее, но их внутренняя сила была слаба, и звуки не могли сравниться с мощью Хань Цзинъюя. Его мелодия постепенно заглушила пронзительные свисты дудочек. Болезненный книжник, стоявший рядом, словно что-то понял: он тоже взлетел на дерево, сорвал лист и начал играть на нём. Змеи, казалось, окончательно не выдержали — те, что были ближе к Е Ли и её спутникам, начали отползать, другие разбрелись в разные стороны, но ни одна не приблизилась к группе.
— Что происходит?! — в панике закричал юноша.
Лица заклинателей побледнели. Они отступили назад, но не прекращали играть на дудочках. Однако всё больше и больше змей медленно расходилось по сторонам.
Е Ли стояла у костра и холодно усмехалась. Змеи боятся реальгара, отпугивающих порошков, резких запахов и огня — это их природный инстинкт. Кроме того, у змей почти нет слуха: они ориентируются по колебаниям воздуха. «Заклинание» змей на самом деле — лишь приучение к определённому ритму колебаний. Как только этот ритм нарушается, контроль теряется, и змеи предпочитают уползти подальше от ненавистных им огня и ядов.
— А-а… Не подходите! — закричал юноша, когда несколько змей поползли прямо к его ногам. Очевидно, на нём тоже были отпугивающие средства, поэтому змеи не кусали его, но он всё равно сильно испугался.
Стражник Третий недоумённо спросил:
— Разве люди из Наньцзяна боятся змей?
Е Ли пожала плечами и усмехнулась:
— Всегда найдутся исключения, не так ли?
Господин Лян вытирал пот со лба и радостно сказал:
— Молодец, господин Чу! Благодаря вашему совету змеи сами разбежались!
Е Ли нахмурилась. Она всё ещё волновалась: хотя сейчас им удалось избежать опасности, эти сотни ядовитых змей могут натворить бед, если убегут в места, где ходят путники. Она бросила взгляд на перепуганного юношу, её глаза потемнели, и она приказала Стражнику Третьему:
— Убей его!
Стражник Третий никогда не спрашивал причин, когда Е Ли отдавала приказ серьёзно. Едва она договорила, как его меч блеснул, и он, словно стрела, метнулся к юноше. Тот уже был в панике, а теперь, увидев стремительно приближающийся клинок, окаменел от страха и забыл даже уклониться — он лишь остолбенело смотрел, как острие летит прямо в него.
— Пощади его! — раздался громкий голос из-за деревьев.
* * *
— Пощади его!
— Чжуо Цзин! — холодно окликнула Е Ли.
Стражник Третий мгновенно втянул меч, перевернулся в воздухе и мягко приземлился на ветку неподалёку. Теперь с одной стороны на деревьях стояли трое, готовые в любой момент атаковать. С другой — противник, явно проигрывавший в этой ситуации, особенно если не сможет вернуть контроль над змеями.
Из леса вышел высокий мужчина в одежде Наньцзяна. Одинаковые узоры на его одежде и скрытая аура власти показывали, что он занимает высокое положение в клане Лояй. Подходя, он заставлял змей расступаться — те явно боялись его присутствия.
— Друзья из Даочу, — начал он, — мой сын вёл себя вызывающе. Прошу простить его и пощадить. Мы примем вас как почётных гостей.
Е Ли мысленно усмехнулась. «Вызывающе»? Этот человек всё время наблюдал из леса и вышел, лишь когда жизнь его сына оказалась под угрозой. И теперь всего лишь одно слово «вызывающе» должно всё уладить?
Хань Цзинъюй, покачиваясь на ветке, произнёс:
— Да уж, вызывающе! Глава клана Лояй, как вы вообще осмелились выпускать такого негодяя в мир?
Лицо мужчины потемнело. Он подошёл к сыну и бросил на него холодный взгляд. Юноша сразу съёжился, будто его обожгло, и испуганно отступил назад, не смея поднять глаза. Только после этого глава клана слегка фыркнул и, подойдя к Е Ли и её спутникам, поклонился:
— Я — Лэ Цзян, глава клана Лояй. Это мой сын Лэ Нань. Прошу простить его дерзость перед гостями из Центральных равнин.
Этот глава клана явно превосходил сына не только внешностью, но и манерами — трудно было поверить, что они отец и сын.
Е Ли сказала:
— Хотя способ вашего гостеприимства немного пугает, не могли бы вы сначала убрать этих маленьких созданий? Они уже разбегаются, и потом будет сложно собрать их всех.
Глава клана кивнул и махнул рукой заклинателям. Те снова заиграли на дудочках, а несколько человек отправились в разные стороны, чтобы собрать разбежавшихся змей. Закончив распоряжения, Лэ Цзян обернулся к гостям и улыбнулся:
— Вы проходите через наши земли, и мой сын доставил вам неприятности. Прошу, зайдите в нашу деревню отдохнуть. Это будет моё извинение.
Е Ли задумалась и взглянула на троих на деревьях. Хань Цзинъюй выглядел безразличным, Стражник Третий, конечно, не возражал. Только Болезненный книжник нахмурился:
— Мы спешим в путь. Не хотим вас беспокоить.
Глава клана удивлённо поднял брови:
— Как можно говорить о беспокойстве? Если гости из Центральных равнин испытали страх у наших границ, это опозорит добрую славу клана Лояй! Прошу вас, зайдите в деревню, отдохните, а завтра я лично отправлю провожатых до столицы.
Все присутствующие из Центральных равнин мысленно скривились. Жители Наньцзяна славились своей замкнутостью, и обычные путники из Центральных равнин редко осмеливались сюда заходить. Правда, клан Лояй, граничащий с Даочу, считался одним из самых гостеприимных. А с местным проводником дорога действительно станет безопаснее.
— В таком случае… не будем отказываться, — сказал Болезненный книжник, принимая приглашение.
Е Ли лишь приподняла бровь, но не стала возражать.
Глава клана явно обрадовался и тут же приказал слугам собрать вещи гостей. У Е Ли и её спутников почти ничего не было: она подняла с камня один узелок и бросила его Стражнику Третьему на дерево, второй оставила себе. У Болезненного книжника тоже не было багажа. Только господин Лян суетился долго, помогая слугам собрать свои вещи. При этом он бережно оберегал свой необычно большой узел, не позволяя наньцзянцам к нему прикасаться. Е Ли с интересом подумала, что же там внутри — судя по весу, это явно не золото.
Деревня клана Лояй находилась совсем недалеко от их лагеря. На конях они добрались туда меньше чем за четверть часа. Их собственные лошади давно разбежались при появлении змей, а те, что остались, уже были мертвы. Сейчас они ехали на конях, предоставленных кланом Лояй — именно поэтому Е Ли согласилась ехать в деревню. До ближайшего населённого пункта, где можно купить лошадей, было не меньше двухсот ли, а идти пешком — слишком долго.
Деревня клана Лояй располагалась на склоне горы. Дорога оказалась не такой загадочной и извилистой, как рассказывали в Центральных равнинах. Деревянные домики редко встречались на склоне. Было уже поздно, поэтому глава клана провёл гостей в отдельный гостевой домик, приказал принести еду и горячую воду, а затем увёл своего сына, который всё это время робко молчал.
http://bllate.org/book/9662/875745
Готово:
