Хань Цзинъюй безучастно прислонился к дереву и смотрел, как Стражник Третий уже насадил на вертел дичь и начал жарить её над костром. Он улыбнулся Е Ли:
— Цзюньвэй, ваш друг Чжуо поистине необыкновен. Я ещё не встречал человека, который бы так ловко справлялся с подобными делами. Даже те, кто часто ночует в дикой природе — вольные воины из мира рек и озёр, — вряд ли сравнится с ним.
Сидевший у костра Стражник Третий слегка приподнял бровь, но промолчал. Он не собирался рассказывать Хань Цзинъюю, через какие испытания прошли он и его три брата полгода назад под отвесными скалами Чёрной Вершины. До сих пор они не могли понять, откуда у их госпожи столько необычных идей и методов тренировок. Особенно та самая подготовка к выживанию в дикой местности: каждого из них поодиночке бросили в бескрайний лес, где кругом ползали ядовитые змеи, жужжали насекомые и шныряли крысы, а единственное оружие — короткий кинжал и лук со стрелами, всего пять штук.
Сначала они не понимали, зачем такие упражнения тем, кто владеет боевыми искусствами, мастерством лёгких шагов и внутренней силой. Но когда через месяц первым из чащи вышел Стражник Второй — оборванный, измождённый, но победоносный — и подряд одолел Стражника Первого, затем самого Стражника Третьего и в конце концов сразился до ничьей со Стражником Четвёртым, все были потрясены. Ведь он не освоил ни единой новой техники и даже не усилил свою внутреннюю силу. Просто что-то в нём изменилось — и это «что-то» вызвало у остальных не только изумление, но и радость.
Когда же Стражник Третий сам прошёл эту подготовку, он понял, через что пришлось пройти Стражнику Второму. Ядовитые змеи, насекомые, ядовитые растения, болота, дикие звери… Поначалу он не смел сомкнуть глаз даже на миг: то проснётся — а вокруг волчья стая, то обнаружит, что прямо над ним готовится укусить гадюка. Каждый день нужно было добывать себе пропитание и собирать указанные госпожой растения. Однажды он чуть не погиб, провалившись в болото и пролежав там целых три часа. Но к последним дням месяца он уже привык к этой жестокой среде: мог свободно передвигаться по лесу даже без применения боевых искусств, выдерживать день и ночь без еды и сна — и всё это невозможно было достичь одними лишь боевыми навыками.
В тот день, когда он выбрался живым из леса, он узнал, что госпожа тайно следила за каждым из них всё это время. С того момента он полностью и безоговорочно признал власть своей молодой госпожи. Все они знали: она — величайшая из всех жён Динского князя, какие только были. Единственное, что огорчало Стражника Третьего, — это то, что госпожа планировала обучить их многому другому, но из-за болезни князя эти занятия пришлось прервать.
— Господин Хань прав, — заметил Чжэн Куй, глядя на свою наполовину сырую рыбу и сравнивая её с дичью Стражника Третьего, которая источала аромат, достойный лучшего ресторана. — Этот молчаливый брат ловче любого старого караванщика, который десятилетиями ходит в рейсы.
Его господин, богатый купец, недовольно уставился на рыбу в руках Чжэн Куя — его лицо, сплошь покрытое жиром, выражало крайнее презрение.
Е Ли с доброжелательной улыбкой обратилась к Хань Цзинъюю:
— Весь этот путь за мной присматривал Чжуо Цзин. Он очень сообразительный, поэтому быстро всему научился.
Хань Цзинъюй явно не поверил. Он сам часто ночевал в дикой природе, но его собственные попытки жарки обычно заканчивались чёрным, несъедобным комком.
Стражник Третий невозмутимо разделил жареную дичь на три части и протянул одну Е Ли, другую — Хань Цзинъюю, будто не слыша похвалы своей госпожи. Он точно не собирался рассказывать этому франтоватому господину, что их госпожа умеет готовить ещё лучше него. Глядя на Хань Цзинъюя, который с блаженным видом уплетал дичь, Стражник Третий внезапно почувствовал странное превосходство.
— Господин Чжуо разбирается в ядах? — спросил Болезненный книжник, сделав несколько глотков воды и, кажется, немного успокоив кашель. Он поднял глаза на Стражника Третьего.
Тот взглянул на него и спокойно ответил:
— Нет.
— Не верю, — усмехнулся книжник. — На южных границах полно ядовитых созданий, и даже большинство грибов в лесу смертельно опасны. А вы собрали только безопасные.
Стражник Третий слегка скривил губы:
— Даже ребёнок знает, что чем ярче гриб, тем он ядовитее.
— Так ли это? — мягко возразил книжник. — Если вы думаете именно так, лучше вообще не собирайте грибы. В мире немало смертельно опасных грибов, которые вовсе не отличаются яркой окраской.
— Благодарю за совет.
Тем временем богатый господин, явно недовольный рыбой, которую испёк Чжэн Куй, с отвращением отшвырнул её и ткнул пальцем в своего охранника:
— Ты! Сходи, поймай дичи!
Чжэн Куй колебался, глядя на сгущающиеся сумерки. Они ведь специально разбили лагерь за пределами леса — ночью в чащах слишком опасно.
Болезненный книжник поднялся и спокойно произнёс:
— Если хочешь, чтобы он умер, посылай его.
Купец, похоже, побаивался книжника и, услышав это, сразу замолк.
После ужина Хань Цзинъюй словно выдохся: он уселся поближе к костру и, уставившись на камень, закрыл глаза для отдыха. Стражник Третий убрал вещи, легко взмыл вверх и устроился на развилке дерева, внимательно прислушиваясь к разговорам у костра. Е Ли же, напротив, скучала: она сидела у огня, болтала с Чжэн Кую и время от времени подбрасывала в пламя очередное полено.
Из разговора она узнала, что богатый господин по фамилии Лян — крупный торговец лекарствами с северо-запада Даочу, обладающий огромным состоянием. Он отправился на южные границы, услышав слухи о появлении редчайшего целебного растения, которое в июне будет выставлено на торги в столице Наньчжао. Правда, в его рассказах явно присутствовала изрядная доля хвастовства.
Чжэн Куй рассказал, что происходит из учёной семьи в Юньчжоу и путешествует с охраной ради расширения кругозора. Что до Хань Цзинъюя — он просто встретил его в Гуанлинчэне и решил составить компанию в поездке на южные границы. Поскольку все и так уже знали, кто такой Хань Цзинъюй, Е Ли не стала скрывать подробностей и сказала, что познакомилась с ним в Башне Лунного Света.
Услышав название заведения, лицо господина Ляна сразу озарилось восторгом, и он принялся рассказывать Е Ли о своих визитах туда.
— Господин Чу из Юньчжоу? — неожиданно вмешался Болезненный книжник. — Вы, случайно, не знакомы с родом Сюй из Юньчжоу?
Е Ли приподняла бровь и улыбнулась:
— Вы, верно, шутите? Кто в Даочу не знает семейство Сюй из Юньчжоу? Хотя мне не довелось учиться в Академии Лишань, я давно восхищаюсь несколькими наставниками этого рода.
— Правда? — Книжник закашлялся и продолжил с лёгкой усмешкой: — А слышали ли вы, господин Чу, о старшем господине Сюй, известном как Цинчэнь?
Е Ли повернулась к нему, и в её голосе прозвучало искреннее восхищение:
— Цинчэнь… Его слава разнеслась по всему Поднебесью ещё в юности. Мне стыдно признаться, но, хоть я и старше его на полгода, до сих пор ничего не достигла.
Книжник поднял на неё взгляд, полный скрытого интереса:
— Возможно, в Наньцзяне вам удастся повстречать его.
Е Ли внутренне напряглась, но внешне сохранила спокойствие и даже выразила радость:
— Правда? Цинчэнь сейчас в Наньцзяне?
— Да, — подтвердил книжник, сев прямо. — Старший господин Сюй действительно находится здесь.
— Как замечательно! Надеюсь, в столице Наньчжао мне представится возможность увидеть его и почерпнуть немного мудрости, — тихо проговорила Е Ли, опустив голову, будто задумавшись. Она не обращала внимания на пристальный взгляд книжника, но в мыслях уже лихорадочно соображала: Сюй Цинчэнь с юных лет странствовал по свету, всегда тщательно скрывая свои перемещения. Невероятно, чтобы он вдруг стал небрежен. А значит, этот книжник из Западного Лина получил информацию о нём не просто так — и, судя по всему, знал его точное местонахождение. От этого у Е Ли возникло тревожное предчувствие: какова истинная цель поездки книжника на южные границы? Не связан ли он с Цинчэнем?
Глубокой ночью костёр почти догорел. Лес погрузился в тишину, нарушаемую лишь редким стрекотом сверчков и криками ночных птиц. Стражник Третий, дремавший на дереве, слегка пошевелился и тихо кашлянул. Е Ли, которая будто спала, прислонившись к костру, медленно открыла глаза — взгляд её был совершенно трезвым и бдительным. Она небрежно перевернулась и посмотрела вверх, на дерево. Стражник Третий едва заметно кивнул. Тогда Е Ли снова закрыла глаза и, казалось, погрузилась в сон.
Внезапно в воздухе запахло затхлостью, и послышался странный шорох — будто множество существ ползло по траве. К тому же доносилась едва различимая мелодия. Стражник Третий нахмурился: он сразу вспомнил одно особенно неприятное создание. Спрыгнув с дерева, он встал на землю. Едва он приземлился, как Болезненный книжник тут же открыл глаза и вопросительно нахмурился. Стражник Третий не стал на него смотреть, а подошёл к Е Ли и тихо сказал:
— Господин, что-то приближается.
Е Ли открыла глаза в тот же миг, что и Хань Цзинъюй с Чжэн Кую.
— Что случилось? — зевнул Хань Цзинъюй.
— Что-то движется в нашу сторону, — ответил Стражник Третий.
— Что именно?
— Думаю… змеи.
— Змеи?
— Змеи, — хором произнесли Е Ли и Болезненный книжник.
Книжник бросил на Е Ли быстрый взгляд. Та встала:
— Я чувствую запах змей. Их очень много.
— Ах да, — вспомнил Хань Цзинъюй, — забыл, что ты отлично разбираешься в ароматах и специях, поэтому так чутко улавливаешь запахи.
— Сейчас не время для болтовни! — воскликнул Чжэн Куй. — Что делать?
— Да что тут делать? Уходим, — беззаботно махнул рукой Хань Цзинъюй. Его мастерство лёгких шагов позволяло ускользнуть от любой опасности.
Но Стражник Третий нахмурился:
— Боюсь, уйти не получится. Шорох слышен со всех сторон.
Остальные, кроме господина Ляна и его управляющего, все были воинами и прекрасно слышали, что Стражник Третий говорит правду. Хань Цзинъюй стремительно взлетел на дерево и почти сразу вернулся, ругнувшись:
— Этот проклятый Наньцзян! Каждый раз, как приезжаю, такая напасть. Откуда здесь столько змей?
Никто не обратил внимания на его жалобы. Стражник Третий уже достал заранее заготовленные средства от ядовитых насекомых и змей. Но книжник покачал головой:
— Их слишком много. Противоядия не помогут.
Те, кто никогда не видел подобного, не могут представить, насколько страшна эта картина. Из темноты со всех сторон надвигалась чёрная масса — змеиная армия.
— Что происходит?! — завопил господин Лян, а его управляющий уже обмяк от ужаса и рухнул на землю.
— Замолчи! — рявкнул книжник и, нахмурившись, посмотрел на Стражника Третьего: — Их слишком много. Если использовать отпугивающие средства, они станут ещё агрессивнее.
Хань Цзинъюй с отвращением поморщился:
— Цзюньвэй, я могу унести тебя отсюда. Чжуо, ты тоже справишься сам, верно?
Стражник Третий молча кивнул.
— Раз так, господин Хань может сначала увести господина Чу, — спокойно сказал книжник.
Но Хань Цзинъюй не двинулся с места: он ясно уловил угрозу в словах книжника. Если они действительно уйдут первыми, тот наверняка пустит в них яд — а третий по рангу мастер Яньванского павильона не промахнётся. Сам книжник тоже не мог уйти: кроме него, никто из его группы не обладал достаточными навыками, чтобы выбраться живым.
— Вы ещё спорить собираетесь? — холодно спросила Е Ли. — Или хотите остаться здесь на съедение змеям?
Змеиная толпа уже окружила лагерь, но не нападала. Вскоре из темноты появились несколько человек в чёрном, играющих на коротких дудках. Они стояли на расстоянии, и стало ясно: змеи пришли не сами по себе, а по чьему-то зову.
— Это южные укротители змей! — выругался Чжэн Куй.
Е Ли и Стражник Третий переглянулись. Если змеи ринутся в атаку, они с Е Ли и, возможно, Хань Цзинъюй успеют уйти. Но толстый господин Лян точно не выживет.
http://bllate.org/book/9662/875744
Готово:
