— Вы не верите мне или себе? — приподняла бровь Е Ли.
Четверо переглянулись и не нашли, что возразить. Е Ли улыбнулась:
— Ладно, решено. Стражник Третий, ты пойдёшь со мной. Стражник Четвёртый, останься здесь и тайно следи за Башней Лунного Света. Если Хань Миньюэ вернётся или случится что-нибудь примечательное — немедленно передай мне весточку. Только будь осторожен, чтобы он тебя не заметил. Стражник Первый, отправляйся в крепость Сюйсюэ и постарайся проникнуть в лагерь. Пока я сама не пришлю тебе весточку, не обращай внимания ни на что другое. Даже если увидишь любого из нас или кого-то из свиты княжеского дома — делай вид, будто не знаешь. Одновременно следи за обстановкой в Линчжоу. Стражник Второй, сегодня же вечером выезжай с моим знаком в Наньцзян и найди старшего брата. Как только найдёшь — оставайся рядом с ним.
Четверо поняли, что госпожа всё давно продумала, и лишь кивнули в знак согласия. Е Ли с улыбкой посмотрела на них:
— Ни при каких обстоятельствах не связывайтесь со столицей, кроме как в случае крайней необходимости. Полагаю… вы прекрасно понимаете, что такое «крайняя необходимость»?
Четверо с досадой ответили «да». Стражник Третий понуро опустил голову, а остальные трое сочувственно взглянули на него. Его наверняка разорвёт князь на куски.
Е Ли не собиралась вникать в настроения своих подчинённых. Она задумчиво разглядывала досье о Жрице Южного Пограничья. Оказалось, эта должность вовсе не была почётной формальностью, как она сначала предполагала. Наоборот, Жрица Наньцзяна обладала значительным влиянием на политику Наньчжао, в некоторых вопросах даже превосходя императорский двор. Однако правила запрещали ей вступать в брак и иметь детей, а также требовали, чтобы после избрания новой жрицы прежняя навсегда уходила в Священную Обитель Наньцзяна, где должна была хранить Цветок Тьмы, не имея права покидать это место и видеть посторонних. Именно поэтому её власть не воспринималась как угроза для трона.
Нынешняя жрица звалась Шу Маньлинь, ей было двадцать три года. По законам Наньцзяна жрица обязана была сложить полномочия не позднее двадцати восьми лет.
Е Ли нахмурилась, размышляя: не в этом ли причина возможного бунта? Ведь для женщины, привыкшей к безграничным почестям, оказаться в двадцать восемь лет запертой в какой-то таинственной обители, лишённой возможности видеть близких, — участь поистине жестокая.
— Госпожа, правда ли мы отправимся за Цветком Тьмы? — спросил Стражник Третий, заметив, что она пристально смотрит на досье жрицы.
Е Ли рассеянно ответила:
— Если получится — конечно, заберём. Но главная цель сейчас — дела Наньцзяна. Прежде всего нужно выяснить, поможет ли этот цветок Мо Сюйяо.
77. Граница Наньцзяна
Наньцзян испокон веков считался землёй варваров, чьи обычаи и нравы резко отличались от центральных провинций. Здесь повсюду водились ядовитые змеи, насекомые и растения, а местные жители славились воинственностью и суровым нравом. Люди из центра обычно сторонились этих мест. Тысячу лет назад Наньцзян был частью единого государства, тогда называвшегося Куичжоу. В конце эпохи предыдущей династии здесь возникло независимое царство Наньчжао. Когда основатель нынешней династии Даочу завоевал всю Поднебесную, прошло уже более ста лет с момента образования Наньчжао, и его корни были слишком крепки, чтобы их можно было вырвать. К тому же страна нуждалась в мире после десятилетий войн. Так Наньцзян окончательно отделился от владений Даочу.
Крепость Сюйсюэ находилась на границе между Наньцзяном и юнчжоуской провинцией Даочу. Несмотря на то что отношения между двумя государствами то ухудшались, то улучшались, местные жители всё равно вели торговлю и поддерживали связи. В тридцати ли от крепости располагался небольшой городок Юнлинь, куда часто заходили люди в экзотической одежде из Наньцзяна. Сам городок был невелик: до областного центра Юнчжоу — двести ли, поэтому выглядел довольно скромно. Однако среди обычных горожан то и дело мелькали лица в ярких, необычных нарядах. Е Ли стояла на узкой улице и с лёгкой улыбкой наблюдала за спокойными прохожими. В такие времена и в таком пограничном месте сохранять мир и благополучие — настоящее чудо. Или, скорее, следует признать: простые люди умеют приспосабливаться к жизни лучше, чем кто бы то ни было.
Стражник Третий, держащий меч, стоял рядом и недоумённо смотрел, как его госпожа замерла у входа в гостиницу и улыбается каким-то своим мыслям.
— Госпожа, в Юнлине всего несколько постоялых дворов, а эта — лучшая из них, — сказал он.
Е Ли бросила на него взгляд и, усмехнувшись, ответила:
— Заходи. Я не из-за условий замешкалась.
С этими словами она первой шагнула внутрь скромного заведения. Стражник Третий приподнял бровь: он и не думал, что госпожа станет жаловаться на неудобства. Ведь в пути они нередко ночевали под открытым небом, а в Чёрной Вершине тренировки проходили в таких местах, куда даже стражники не хотели заходить, но госпожа входила туда, не моргнув глазом.
Внутри гостиница ничем не напоминала роскошные постоялые дворы Чуцзина или Гуанлинчэна. Это была самая обычная, даже бедноватая харчевня, но в Юнлине лучшей не найти. В зале стояло всего семь–восемь столов, за тремя из них уже сидели посетители. За стойкой счёт вёл седобородый хозяин. Хотя Е Ли была одета в простую одежду, её юный возраст, изящная внешность, благородные манеры и особенно её спутник — высокий, стройный воин с мечом — сразу привлекли внимание всех присутствующих. В такое время года в городке почти не бывало путешественников или торговцев, поэтому зал казался пустоватым. Е Ли подошла к стойке и легко постучала по ней пальцами. Хозяин медленно поднял голову, долго всматривался в них и наконец спросил дрожащим голосом:
— Молодой господин желает комнату?
Е Ли улыбнулась:
— А разве мы пришли сюда пить чай?
Хозяин засмеялся:
— Как вас зовут, господин? Сколько комнат?
— Чу. Две лучшие комнаты.
Хозяин позвал мальчика-слугу, чтобы тот проводил гостей наверх. Как только слуга ушёл, Стражник Третий привычно осмотрел весь номер. Даже лучший номер в такой гостинице не мог похвастаться простором или роскошью — всего лишь кровать, шкаф и ширма, отделяющая спальное место от стола с парой стульев. Стражник Третий встал у двери и, глядя, как Е Ли аккуратно раскладывает свои вещи, спросил с нахмуренным лицом:
— Госпожа, когда мы отправимся в Наньцзян?
Е Ли вышла из-за ширмы, указала ему на стул и сказала с улыбкой:
— Не стоит торопиться. Думаю… нам понадобится проводник.
Для тех, кто впервые ступает на земли Наньцзяна, без должной подготовки блуждать там — всё равно что играть со смертью. А Е Ли никогда не рисковала без крайней нужды.
— Проводник? — удивился Стражник Третий.
— Наньцзян — загадочная земля для нас, жителей центра, — объяснила Е Ли. — Мы здесь совершенно чужие. Лучше нанять местного или хотя бы человека из Даочу, хорошо знающего эти места.
— Но… посторонний может нас замедлить, — возразил он.
Е Ли неторопливо постукивала по краю стола сложенным веером:
— Поэтому мы и подождём. Проводника я уже нашла. Просто он прибудет на два дня позже нас.
Увидев недоумение в глазах стражника, Е Ли лишь улыбнулась и ничего больше не сказала. Затем она кивнула, давая понять, что он может идти отдыхать. Стражник Третий знал характер своей госпожи: если она не хочет говорить — никакие уговоры не помогут. Он лишь тяжело вздохнул и вышел из комнаты.
Е Ли проводила его взглядом, затем достала из багажа досье, присланное «Тянь И Гэ». После получения выгоды Хань Цзинъюй работал очень надёжно: почти каждые несколько дней по дороге на юг она получала от «Тянь И Гэ» большие пачки материалов о Наньцзяне. Е Ли привыкла сразу же читать всё, запоминать и уничтожать документы. Сейчас в руках у неё было, вероятно, последнее досье перед въездом в Наньцзян. За время пути она уже составила общее представление о ситуации в регионе, но теперь предстояло проверить, насколько эти сведения соответствуют действительности. Пробежав глазами толстую папку, Е Ли спокойно подожгла её.
На следующее утро Е Ли, как обычно, рано спустилась вниз. В зале уже сидели две компании. Одна из них — у стены — была Стражник Третий. Увидев госпожу, он тут же встал:
— Госпожа.
Е Ли кивнула:
— Так рано?
Стражник Третий промолчал. Обычно, когда все четверо были вместе, можно было позволить себе расслабиться, но теперь он один отвечал за безопасность. Хотя он и знал, что госпожа вполне способна защитить себя, всё равно не мог не волноваться. Е Ли прекрасно понимала его чувства и с досадливой улыбкой сказала:
— Не стоит так нервничать. Если будешь держать себя в таком напряжении, то сам свалишься с ног ещё до того, как мы доберёмся до Наньцзяна. Тебе тяжело быть со мной одному?
Стражник Третий покачал головой:
— Нет, благодарю за доверие, госпожа.
Он просто привык действовать вместе с другими: ведь он младше Стражника Четвёртого и всегда полагался на мнение Стражника Первого и Второго. Теперь же, оставшись один, чувствовал некоторую растерянность. Е Ли понимающе кивнула, села и велела мальчику-слуге принести завтрак.
— Молодые господа, вы тоже направляетесь в Наньцзян? — спросил мужчина с соседнего стола, подходя к ним, пока Е Ли завтракала.
Е Ли отложила палочки и внимательно осмотрела незнакомца. Высокий, крепкого телосложения, с заурядным лицом, он старался выглядеть дружелюбно, но в уголках глаз всё равно читалась скрытая жестокость. Стражник Третий сразу положил руку на меч, лежащий на столе, но Е Ли мягко прижала ладонь к клинку и слегка похлопала по нему. Стражник нахмурился, бросил взгляд на мужчину и убрал руку, продолжая молча есть.
Их действия не ускользнули от внимания незнакомца, но он лишь усмехнулся:
— Не стоит волноваться, брат. Мы тоже едем в Наньцзян и подумали — может, объединим усилия? В этих краях не помешает поддержка.
Он указал на своих спутников за соседним столом. Е Ли бросила туда мимолётный взгляд: пожилой богач лет пятидесяти–шестидесяти в роскошных одеждах, с нефритовым перстнем на пальце и золотыми счётиками в руках — прямо кричал: «Грабьте меня!» Рядом с ним стоял человек в одежде управляющего и молодой человек с болезненным лицом, похожий на учёного. Такая компания выглядела крайне подозрительно. Сначала Е Ли даже подумала, что они сами слишком бросаются в глаза, но потом решила, что те, кто осмеливается углубляться в сердце Наньцзяна, редко бывают простаками.
Е Ли посмотрела на Стражника Третьего и с улыбкой сказала:
— Боюсь, мы лишь помешаем вам.
Мужчина засмеялся:
— Как можно! Ваш спутник явно мастер своего дела. Я бывал в Наньцзяне не раз — там полно странностей. Чем больше нас будет, тем безопаснее.
Он перевёл взгляд с Стражника Третьего на Е Ли. Было очевидно, что именно она принимает решения, но он не мог понять, кто она такая. Возможно, какой-нибудь избалованный сынок знатного рода, решивший повеселиться вдали от дома.
— Мы едем в столицу Наньчжао, — с невинной улыбкой сказала Е Ли. — По слухам, дорога туда относительно безопасна. А вы?
Мужчина громко рассмеялся:
— И мы направляемся в столицу! Правда, с прошлого года там стало происходить нечто странное. Наш господин ведёт там дела с лекарственными травами. Если не возражаете, почему бы не отправиться вместе?
Сидевший за столом богач презрительно взглянул на Е Ли, но болезненный юноша вежливо кивнул им обоим.
Е Ли опустила глаза и мягко отказалась:
— Я лишь хочу полюбоваться красотами Наньчжао и немного расширить кругозор. Уже договорилась с проводником, просто он приедет через два дня. Не хочу задерживать вас.
Мужчина не стал настаивать:
— В таком случае, не буду мешать. Может, встретимся в столице!
Е Ли кивнула и проводила его взглядом, пока он возвращался к своему столу. Оттуда доносились ворчливые слова богача, упрекающего мужчину за излишнюю любезность и насмехающегося над ними. Е Ли лишь слегка улыбнулась и продолжила завтрак.
Когда компания ушла, Стражник Третий поднял голову:
— Госпожа, будьте осторожны с ними.
Е Ли приподняла бровь:
— Ты их знаешь?
http://bllate.org/book/9662/875741
Готово:
