Пальцы Мо Сюйяо едва заметно дрогнули. Долгое молчание наконец прервалось тихим шёпотом:
— Тогда… будь осторожна, Али.
Он достал из кармана тёплый нефрит, перевязанный алой шёлковой тесёмкой, и положил его в ладонь Е Ли.
— Храни как следует, не потеряй.
Е Ли с интересом перебирала в руках подвеску — изумительный бархатисто-белый нефрит в форме Яцзы, одного из девяти сыновей дракона. Несмотря на мягкость камня, статуэтка излучала непокорную ярость драконьего отпрыска и леденящую решимость Яцзы, готового отомстить за малейшую обиду. Она подняла глаза на Мо Сюйяо:
— Это что?
Тот улыбнулся спокойно:
— Семейная подвеска. Давно хотел подарить её тебе, Али. Не теряй — она, как и меч «Ланъюнь», считается семейной реликвией.
Е Ли промолчала и молча убрала нефрит.
Когда её силуэт исчез за деревьями, тёплая улыбка Мо Сюйяо медленно сошла с лица. Он опустил взгляд на свои давно уже бесполезные ноги, и в спокойных глазах вспыхнули злоба и горечь.
Бах!
Взмах руки — и могучий ствол дерева толщиной с чашу рухнул на землю. Мо Сюйяо закашлялся, лицо побледнело от усталости, и он тяжело оперся на спинку инвалидного кресла.
— Всё верно… я теперь просто отброс…
— При вашем нынешнем состоянии лучше не гневаться понапрасну, — раздался голос Шэнь Яна, появившегося из-за деревьев. Он нахмурился, глядя на поваленный ствол, и подошёл ближе. Как и следовало ожидать, на белоснежном платке в руке Мо Сюйяо проступили алые пятна крови. За спиной Шэнь Яна тревожно смотрел Ацзинь.
— Ваша жена — весьма необычная женщина. Вам стоит радоваться, что вы взяли себе такую супругу, — задумчиво произнёс Шэнь Ян, бросив взгляд в сторону, куда скрылась Е Ли.
Мо Сюйяо холодно ответил:
— Ты хочешь сказать, что мне стоит радоваться тому, что моя жена сама отправляется в опасность?
Шэнь Ян посмотрел на его руки, сжатые в кулаки на коленях, и впервые позволил себе говорить с ним почти как старший:
— Возможно, это немного ранит ваше самолюбие, но, по-моему, вашей жене не требуется чрезмерной защиты с вашей стороны. Та Е Ли, какой она сейчас предстаёт перед нами, намного живее и притягательнее той, что томилась бы в роскоши вашего дома. Или же Динский князь, подобно обыкновенным людям, предпочитает женщину, что цепляется за вас, словно лиана?
— Довольно, — резко оборвал его Мо Сюйяо. — Я знаю, что делать. Возвращаемся во дворец!
Ацзинь подошёл и начал катить кресло в противоположную сторону леса. Шэнь Ян покачал головой и последовал за ними.
* * *
Резиденция Лэйского князя
Мо Цзинли сидел в кабинете, мрачно глядя на человека, стоявшего на коленях перед ним.
— Ты хочешь сказать, что до сих пор не нашёл следов Е Ли?
Средних лет мужчина явственно ощущал гнев князя и про себя проклинал свою судьбу:
— Простите, ваша светлость! Мы прочесали каждую пядь земли в радиусе ста ли от места, где исчезла жена Динского князя, но так и не обнаружили её следов.
Мо Цзинли фыркнул:
— Она никуда не вернулась — ни в резиденцию Динского князя, ни в род Сюй, ни в род Е. Неужели она способна взлететь в небо или провалиться сквозь землю?
— Ваша светлость, — поспешно объяснил мужчина, — мы действительно подстроили аварию с лошадью, но, похоже, жена Динского князя всё поняла. Она направила коней в противоположные стороны — на восток и запад — и тем самым сбила с толку наших людей. Поэтому… сейчас…
— То есть ты хочешь сказать, что ваши мозги уступают даже одной женщине? — с насмешкой процедил Мо Цзинли.
Мужчина опустил голову в унижении, но про себя подумал: «Неужели жена Динского князя — обычная женщина? Ваша светлость уже не раз попадал впросак из-за неё, так что наше поражение вполне объяснимо».
— Вон отсюда! — приказал Мо Цзинли. — Следите за резиденцией Динского князя! Не верю, что Е Ли так и не вернётся!
Выпроводив подчинённого, Мо Цзинли погрузился в размышления. Исчезновение Е Ли без возвращения домой действительно стало для него неожиданностью. Но он не знал, радоваться ему или злиться. Этот выбор напоминал дилемму: столкнуться напрямую с домом Наследного Князя или с его собственным братом-императором. Если Е Ли благополучно вернётся в резиденцию Динского князя, тогда ни он, ни Мо Сюйяо уже не смогут отступить. И в этом случае выиграет лишь тот, кто восседает на драконьем троне. А сейчас… Мо Сюйяо занят поисками жены и время от времени создаёт проблемы моему брату Мо Цзинци. Может, стоит воспользоваться этим моментом… Но если мы с Мо Цзинци уничтожим друг друга…
— Ваша светлость, вам нехорошо? — раздался ласковый голос.
Из внутренних покоев вышла юная девушка с игривыми глазами и улыбкой на губах.
— Е Ли до сих пор не вернулась. То зелье для слежки, что ты подсыпала, оказалось бесполезным. Теперь она пропала без вести, — мрачно сказал Мо Цзинли, глядя на очаровательную Сяоюнь, уже переодетую из простой служанки в изысканный наряд.
В её глазах мелькнула тень удивления:
— Эта жена Динского князя оказывается не так проста. Моё «Ароматное зелье следования» не могут распознать даже самые опытные мастера ядов!
Она склонила голову набок, играя кончиком косички, и с любопытством посмотрела на Мо Цзинли:
— Нужно ли мне найти жену Динского князя? Уверена, я справлюсь.
Мо Цзинли бросил на неё холодный взгляд:
— Найти её? Даже если найдёшь, сумеешь ли вернуться живой? Я до сих пор не могу до конца понять, насколько глубока эта женщина. Да и те четверо её телохранителей — далеко не простые люди. Один ты — и тебя убьют так, что даже костей не найдут.
— Оставайся в резиденции и не шатайся без дела. Если испортишь мой план, не рассчитывай, что я стану объясняться с твоей сестрой.
Сяоюнь обиженно надула губы и укоризненно посмотрела на него. Но Мо Цзинли был далёк от сентиментальности. Фыркнув, он взял со стола книгу и углубился в чтение, полностью игнорируя девушку. Та хитро блеснула глазами, подошла ближе и тихо прошептала:
— Цзинли, а если я отравлю и Мо Сюйяо, и императора?
— Если хочешь умереть — пробуй, — отрезал он. Неужели за все эти годы никто не пытался отравить Мо Сюйяо? А тот, хоть и больной и калека, всё ещё живёт, в то время как убийцы давно канули в Лету, и никто не знает, где их трупы.
* * *
Гуанлинчэн, Цзяннань
В отличие от суровой весны на севере, в начале третьего месяца в Цзяннани уже цвели сады, и всюду царило оживление. Гуанлинчэн — крупнейший город на юге и бывшая столица прежней династии. Хотя та давно канула в прошлое, Гуанлинчэн сохранил за собой статус главного культурного и экономического центра юга. Более того, именно здесь основал свою столицу первый император нынешней династии, хотя позже перенёс её на север. Тем не менее, Гуанлинчэн остался второй столицей. Если Чуцзин был центром политики и военной мощи, то Гуанлинчэн славился культурой и богатством. Три из четырёх величайших купцов Даочу проживали именно здесь, что наглядно свидетельствовало о его процветании, значительно превосходящем северную столицу.
Ночью Е Ли неторопливо прогуливалась по улице, пропитанной духами и винными испарениями. По обе стороны шумели заведения, полные пьяных мужчин и кокетливых красавиц, а в воздухе звенели томные мелодии. Стражник Третий, следовавший за ней, чувствовал себя крайне неловко: то и дело ему приходилось отстранять слишком настойчивых женщин, пытавшихся увлечь его и его госпожу. Про себя он горько сетовал: «Если бы я знал, что госпожа направится в такое место, никогда бы не согласился поменяться с Первым! Увы… если князь узнает, что я водил жену по борделям, он меня точно прикончит!»
Е Ли, время от времени оглядываясь, с удовольствием наблюдала за его мучениями. Когда Стражник Третий уже был готов сдаться, она наконец остановилась и улыбнулась:
— Пришли.
Тот с облегчением выдохнул и поднял глаза. У самого берега спокойного озера возвышалось изящное здание. На вывеске над входом изящными иероглифами было начертано: «Башня Лунного Света».
Как обученный телохранитель дома Наследного Князя, Стражник Третий прекрасно знал, что это за место. «Башня Лунного Света» — самый знаменитый бордель Поднебесной. Говорили, что здесь подают лучшее вино, изысканнейшие яства и живут самые красивые и талантливые женщины. Это место, о котором мечтает каждый мужчина, готовый забыть обо всём на свете.
— Господин? — неуверенно спросил он.
Е Ли подняла бровь:
— Что? Разве первая башня Поднебесной не достойна твоего внимания?
Стражник Третий горько усмехнулся:
— Господин, вы правда собираетесь войти?
— Неужели ты думал, что я привела тебя просто прогуляться? Пойдём, — сказала она, раскрывая складной веер, и с улыбкой шагнула внутрь «Башни Лунного Света».
Это заведение заслужило своё имя не без причины. Едва переступив порог, гостей встречали не раскрашенные, как куклы, хозяйки, а две молодые девушки с естественным макияжем и изысканной простотой в одежде. Заметив, что перед ними юноша в ледяно-голубом парчовом халате с серебряной вышивкой, с белым поясом, на котором висел изумительный нефрит, и с безмятежным выражением лица, они сразу поняли: перед ними человек высокого происхождения.
— Приветствуем вас, господин! Вы, верно, впервые у нас?
Е Ли кивнула с улыбкой:
— Верно. Я только прибыл в Цзяннань и давно слышал о славе «Башни Лунного Света». Решил наконец посетить вас.
Девушка улыбнулась:
— Ваш визит — большая честь для нас. Прошу, пройдите в отдельный зал, насладитесь музыкой и танцами, а заодно выберите, что вам по душе.
Е Ли усмехнулась:
— Я слышал, что ваши таланты не ограничиваются лишь песнями и танцами. Не расскажешь ли о чём-нибудь более занимательном?
Девушка, отвечавшая за приём гостей, была умна и проницательна. Взглянув на юношу, чей возраст явно не превышал тринадцати лет, она решила, что перед ней избалованный сын знатного рода, желающий развлечься. Она прикрыла рот ладонью и игриво засмеялась:
— Молодой господин, вы обижаете наших девушек! Они умеют гораздо больше, чем просто петь и танцевать. Скажите, что именно вас интересует?
Е Ли нахмурилась:
— Я хотел бы немного поиграть в азартные игры, но местные казино слишком шумны и полны всякой швали. Это портит всё удовольствие.
Девушка понимающе улыбнулась:
— В таком случае, прошу за мной.
Стражник Третий, следовавший за госпожой, как тень, хотел что-то сказать, но под её тёплой, как весенний ветерок, улыбкой лишь смущённо замолчал. «Если уж вошли в бордель, чего бояться казино?» — подумал он.
Казино «Башни Лунного Света» сильно отличалось от обычных. Здесь и разносили напитки, и управляли играми — всё исключительно женщины. Едва войдя в зал, Е Ли увидела, как прекрасная женщина в пурпурном платье ловко трясёт кубки с костями. Вокруг собралась толпа игроков. Е Ли улыбнулась про себя: игра в «больше-меньше» — самая простая, но и самая популярная, а уж если за столом красавица — ставки удваиваются.
Заметив интерес гостья, девушка-проводник пояснила:
— Это Жу Мэй, одна из двенадцати главных красавиц «Башни Лунного Света». Она мастерски владеет игрой в кости. Даже наша хозяйка высоко ценит её навыки.
Затем она подробно рассказала, что три из двенадцати главных девушек работают в казино. Все они — девственницы, и стать их избранником может лишь тот, кто победит их в игре. До сих пор никому это не удавалось.
Е Ли невольно рассмеялась. Хань Миньюэ, несомненно, отлично знал, как зарабатывать деньги. Обычные мужчины посещали бордели ради красоты, но те, кто мог позволить себе «Башню Лунного Света», видели достаточно красавиц. Такой формат казино был куда привлекательнее обычного. Мужчины любят покорять — и ради этого были готовы без счёта тратить золото.
— Асан, как тебе Жу Мэй? — спросила Е Ли, указывая веером на пурпурную красавицу.
Стражник Третий с трудом сдержал гримасу и деревянным голосом ответил:
— Господин, конечно, красавица.
— Я тоже так думаю, — улыбнулась Е Ли, подперев подбородок веером. — Давай сделаем пару ставок. Может, нам повезёт…
— Господин, — напомнил Асан, стиснув зубы, — ваша семья будет недовольна.
http://bllate.org/book/9662/875737
Готово:
