Будучи закадычной подругой Е Ли и будущей невестой младшего сына рода Сюй, Цинь Чжэн отправилась вместе с госпожой Сюй. Она искренне тревожилась за пропавшую подругу и, едва ступив в храм Цзинлин, сопроводила госпожу Сюй в обход всех буддийских статуй — от великих бодхисаттв до самых скромных изображений святых. Госпожа Сюй всё больше одобрительно поглядывала на эту кроткую и обаятельную будущую невестку.
Покончив с молитвами, госпожа Сюй ушла отдохнуть в гостевые покои, а Цинь Чжэн отослала служанку и осталась одна в тишине храмового зала, шепча молитвы и прося небес о помощи. Внезапно её напугал чистый, звонкий голос, раздавшийся у самого уха:
— Госпожа Цинь.
Сердце Цинь Чжэн дрогнуло. Она обернулась и увидела рядом юношу в лунно-белом простом халате — необычайно красивого и появившегося словно из воздуха. Цинь Чжэн нахмурилась: перед ней стоял юноша, который казался ей странно знакомым, хотя она была совершенно уверена, что никогда его не встречала.
— Не скажете ли, кто вы такой и как оказались здесь? — спросила она, поднимаясь и настороженно глядя на него, незаметно делая шаг в сторону.
Е Ли, наблюдая за её действиями, лишь слегка улыбнулась про себя, ничем не выдавая своего присутствия. Подобрав полы одежды, она опустилась на циновку перед статуей Будды и принялась молиться, копируя позу Цинь Чжэн. Затем, оглянувшись на девушку, она с лёгкой усмешкой произнесла:
— Я здесь затем же, зачем и вы — помолиться. Госпожа Цинь, не стоит волноваться. Я старый знакомый младшего господина Сюй. Будьте добры передать ему, что меня зовут Чу, Чу Цзюньвэй.
Цинь Чжэн на мгновение замерла, будто что-то поняв. Спокойно кивнув, она ответила:
— Хорошо, я передам ваши слова.
— Тогда благодарю вас, госпожа Цинь, — улыбнулась Е Ли.
Е Ли отдыхала в заднем зале храма — месте, куда почти никто не заглядывал. Этот храмовый уголок был уединённым, а статуи здесь изображали не самых почитаемых божеств, поэтому кроме уборщиков-монахов сюда почти никто не приходил.
— Ли-эр?
Е Ли открыла глаза и поднялась, увидев у входа Сюй Хунъяня и Сюй Цинцзэ, которые с нахмуренными бровями смотрели на неё. Е Ли ослепительно улыбнулась:
— Второй дядюшка, второй брат, разве не узнаёте меня?
Сюй Хунъянь долго всматривался в неё, прежде чем покачать головой:
— Ты, девочка! Только что встретился мне во дворе, а я и впрямь тебя не узнал.
Даже обычно холодное лицо Сюй Цинцзэ смягчилось, и он молча кивнул, признавая то же самое. Е Ли виновато улыбнулась:
— Я видела, как второй дядюшка беседовал с настоятелем, и не посмела подойти. Пришлось попросить вас прийти сюда.
Они уселись, и Сюй Хунъянь, нахмурившись, строго произнёс:
— Ты, девочка! Раз уж ты в безопасности, почему не возвращаешься во Дворец Динского князя? Если бы князь не прислал весточку, что с тобой всё в порядке, мы уже отправили бы гонца в Юньчжоу. Ты хочешь довести своего дедушку до инфаркта?
Глядя на обеспокоенное лицо дяди, Е Ли почувствовала укол вины и, широко раскрыв глаза, жалобно уставилась на него:
— Второй дядюшка, Ли-эр знает, что поступила плохо. Но… сейчас моё возвращение принесёт больше вреда, чем пользы. Раз им не удалось в первый раз, они обязательно попробуют снова. Лучше оставить всё как есть: я в тени, а они на свету. Посмотрим, кто кого перехитрит.
Сюй Хунъянь сердито фыркнул:
— У тебя всё хорошо распланировано! А между тем по городу уже ходят слухи, что Динский князь приносит несчастье своим жёнам.
Е Ли рассмеялась:
— Ну и пусть! Если меня не будет, Мо Сюйяо всё равно не сможет жениться на другой.
Сюй Цинцзэ молча сидел в стороне, слушая их разговор, но вдруг нахмурился и прямо спросил Е Ли:
— Ли-эр, у тебя есть другие планы?
Жена Динского князя не может вечно прятаться в мужском обличье в столице — рано или поздно это раскроется, особенно если она часто встречается с родственниками. Е Ли стала серьёзной и прямо посмотрела на дядю и двоюродного брата:
— Я собираюсь отправиться в Наньцзян.
— Какая глупость! — взорвался Сюй Хунъянь.
— Второй дядюшка… — Е Ли беспомощно посмотрела на него, одновременно бросив взгляд на Сюй Цинцзэ, надеясь, что тот заступится за неё. Но и он тоже хмурился, явно не одобряя её решение.
Сюй Хунъянь махнул рукой:
— Ни слова больше! Если тебе так невтерпёж в столице, поезжай в Юньчжоу. Ты ведь много лет не видела дедушку.
— Дядюшка… Я — жена Динского князя. Разве я могу просто сбежать, потому что мне надоело разбираться со столичными интригами? Тогда Мо Сюйяо слишком дорого заплатил за меня в качестве супруги.
Сюй Хунъянь косо взглянул на неё:
— Неужели ты хочешь отправиться в Наньцзян и заняться там чем-то важным? Неужели в Доме Наследного Князя все стали беспомощными, раз тебе, жене князя, приходится лично ехать так далеко? Попробуй объяснить это своему дедушке и старшему дяде.
— Второй дядюшка… — Е Ли посмотрела на свою мужскую одежду и поняла, что даже капризничать по-женски не получится. Она лишь невинно уставилась на него: — Старший брат тоже там. Вам не стоит волноваться за мою безопасность.
— Знает ли об этом Динский князь? — спросил Сюй Хунъянь.
Е Ли почувствовала лёгкое смущение — она ещё не успела увидеться с Мо Сюйяо.
— Что именно ты хочешь сделать в Наньцзяне? — прямо спросил Сюй Цинцзэ, сразу попав в самую суть.
Е Ли обиженно глянула на него, но всё же честно ответила:
— Сейчас ситуация в Наньцзяне гораздо опаснее, чем в столице. Я не спокойна за старшего брата. А раз в столице мне пока не нужно появляться, я хочу съездить туда и всё проверить.
Сюй Хунъянь нахмурился:
— Твой брат умеет рассчитывать свои силы и не станет рисковать без нужды. Ты же — девушка, какая от тебя помощь? Что до столицы… Динский князь, вероятно, хочет использовать твоё исчезновение, чтобы столкнуть императора и императрицу-вдову?
— Они и так давно враждуют, — возразила Е Ли, нахмурившись. — Но они не должны втягивать в это Дом Наследного Князя. Мы не можем вечно ждать, пока нас будут подставлять. Дядюшка ведь прекрасно знает, почему старший брат отправился в Наньцзян. Если там начнётся нестабильность, весь Даочу может ввергнуться в пламя войны. Раз я вышла замуж за Динского князя, его интересы — мои интересы. Я не могу, как прочие знатные дамы, сидеть в покоях и ничего не делать — да и позволят ли мне?
Сюй Хунъянь вздохнул:
— Твоя обязанность как жены — вести хозяйство во Дворце и не давать князю поводов для тревоги.
— Мы с ним муж и жена, — твёрдо сказала Е Ли. — В беде и в радости мы вместе. Его тело ослаблено, он не может путешествовать. Почему бы мне не сделать то, что он не в силах совершить сам?
Она вспомнила слова Мо Сюйяо и почувствовала тревогу: если ситуация в Наньцзяне выйдет из-под контроля, Мо Сюйяо, несмотря на болезнь, обязательно поведёт армию лично. Е Ли не могла представить, как он вернётся живым после похода в таком состоянии. И ещё был Сюй Цинчэнь — хоть его ум и был безупречен, но род Сюй, несмотря на свой вековой статус, не мог сравниться с королевской гвардией в вопросах охраны. А Е Ли точно знала: Сюй Цинчэнь — обычный учёный, совершенно не владеющий боевыми искусствами.
Она пристально посмотрела на Сюй Хунъяня:
— Второй дядюшка, я всё продумала и не стану рисковать собственной жизнью.
Взглянув на решительное лицо племянницы, Сюй Хунъянь сдался и тяжело вздохнул:
— Ли-эр, ты всего лишь девушка. Не нужно брать на себя все тяготы мира. Ни дела твоего брата, ни заботы князя — не твои обязанности.
Е Ли мягко улыбнулась:
— Я знаю. Если бы я была глупа и беспомощна, то, конечно, осталась бы в безопасности, пока другие защищают меня. Но раз я могу хоть чем-то помочь, зачем позволять старшему брату идти одному на риск? Не думайте, будто я не знаю: второй, третий, четвёртый и пятый братья тоже хотели поехать в Наньцзян, но не смогли. Сейчас же, воспользовавшись своим «исчезновением», я смогу помочь брату и заодно успокоить дедушку с дядюшками.
— Успокоить? — фыркнул Сюй Хунъянь. — Какое там успокоение!
Е Ли захлопала ресницами:
— Второй дядюшка, вы ведь признаёте, что я способнее третьего брата? Вы же спокойно отправили его в армию, почему же не верите мне?
— Он мужчина, ему не страшны ни ссадины, ни ушибы. А ты? — возразил Сюй Хунъянь, хотя в его глазах уже мелькнуло колебание.
Е Ли немедленно усилила натиск:
— Я ведь не одна поеду — со мной будут тайные стражи. Второй дядюшка…
Сюй Хунъянь, наконец, сдался:
— Раз уж ты вышла замуж, спрашивай разрешения у Динского князя. Если он не согласится, то все твои слова мне — пустой звук.
— Спасибо, дядюшка! — обрадовалась Е Ли. По её мнению, убедить дядю было намного труднее, чем Мо Сюйяо.
Сюй Хунъянь с грустью смотрел на её сияющее лицо и вздыхал про себя: слишком хрупкие девушки — беда, как его сестра, мать Ли-эр. Но слишком сильные и умные — ещё хуже, как эта племянница. Оставалось лишь надеяться, что Динский князь сумеет удержать её в столице или отправить обратно в Юньчжоу.
* * *
В глубине леса за храмом Цзинлин Мо Сюйяо одиноко сидел в инвалидном кресле, отдыхая с закрытыми глазами. Нежные лучи заката пробивались сквозь ветви деревьев, придавая ранней весне, ещё не избавившейся от холода, лёгкое тепло.
— Сюйяо, — окликнула его Е Ли, подходя ближе.
Увидев измождённое и уставшее лицо мужчины, она почувствовала укол вины и тревоги. Мо Сюйяо открыл глаза, поднял на неё взгляд и, немного удивившись, мягко улыбнулся:
— Неудивительно, что тебя никто не мог найти, Али. В таком обличье даже я, если бы не пригляделся, не узнал бы тебя.
Е Ли подошла к нему и, глядя в его тёплые, понимающие глаза, тихо сказала:
— Прости, что заставила тебя волноваться.
— Али, ты всё ещё не хочешь возвращаться? — спросил Мо Сюйяо, спокойно и нежно глядя на неё.
Е Ли покачала головой:
— Я хочу поехать в Наньцзян.
Мо Сюйяо нахмурился:
— Если ты переживаешь за господина Сюй, я пошлю Фэн Третьего помочь ему.
Е Ли снова покачала головой:
— Лэн Хаоюй не в столице, а здесь остались только Фэн Чжицяо и управляющий Мо, чтобы помогать тебе. Как ты можешь отправить ещё и Фэн Чжицяо? Да и сейчас возвращаться — не лучшее время, разве не так?
Если она вернётся, придётся выяснять, кто устроил похищение во дворце. Как сказал Мо Цзинли, ради чести Дома Наследного Князя нельзя оставить это безнаказанным. Но если они обвинят Мо Цзинли, выиграет Мо Цзинци. Лучше оставить всё как есть: жена Динского князя исчезла во дворце — вина явно не на них. Пусть Мо Цзинли и Мо Цзинци дерутся между собой. Мо Цзинли, конечно, знает, что она уже на свободе, но ему всё равно придётся молчать — он не станет признаваться, что похитил жену князя, а потом позволил ей сбежать.
— Али, если тебе скучно в столице, поезжай в Юньчжоу, — предложил Мо Сюйяо, притягивая её к себе и поднимая на неё глаза. — Когда всё закончится, я сам приеду и заберу тебя обратно. Хорошо?
Е Ли прикусила губу и твёрдо посмотрела на него. Она понимала, что он хочет её защитить, и это грело её сердце. Но по своей натуре она не была той, кто прячется за спиной мужчины, пока другие рискуют жизнью. Тем более что в эту борьбу вовлечены её родные — брат, дядя, даже пожилой дедушка.
— Со мной поедут тайные стражи, я не стану рисковать, — тихо, но твёрдо отказалась она от его предложения.
В его тёплых глазах явственно мелькнуло разочарование. Е Ли быстро отвела взгляд. За полгода совместной жизни она привыкла к его спокойному голосу и присутствию. Мо Сюйяо редко просил её о чём-то, но она вдруг осознала: даже в тех немногих случаях, когда он что-то просил, она почти никогда не выполняла его просьбы. Получалось, что ни в каком смысле она не была хорошей женой.
— Али, прости. Всё из-за меня…
— Нет! — перебила она его. — Я знаю, что ты обеспечил бы мне полную безопасность, если бы я захотела остаться в укрытии. Но… Сюйяо, я не хочу этого. Я не хочу прятаться за твоей спиной. Если мы суждены идти по жизни вместе, я хочу стоять рядом с тобой, а не прятаться под твоими крыльями. Ты… понимаешь?
http://bllate.org/book/9662/875736
Готово:
