— Мо Цзинци уже послал людей обыскивать город тайно, — доложил Фэн Чжицяо. — Похоже, и он не знает, где находится жена Динского князя. Мо Цзинли ничего не предпринял: в тот день, выйдя из дворца, сразу вернулся в резиденцию и последние дни живёт как обычно. Остальные тоже молчат, да и в столице с окрестностях за это время не замечено подозрительных лиц.
Е Ли словно испарилась без следа.
Фэн Чжицяо был в отчаянии: никто не мог поверить, что кто-то осмелился поджечь императорский дворец и похитить жену Динского князя. События развернулись слишком стремительно, и к тому моменту, когда они попытались собрать улики, все значимые следы уже исчезли.
— Если Е Юэ ещё жива, она наверняка всё ещё во дворце, — холодно произнёс Мо Сюйяо. — В течение трёх дней я хочу видеть её перед собой. Спрятать взрослого человека во дворце, возможно, нетрудно, но спрятать младенца, ничего не смыслящего, — гораздо сложнее.
— Слушаюсь, — почтительно ответил Фэн Чжицяо. Он помедлил, затем добавил: — Есть ещё одно дело… Телохранители княгини — Стражник Первый, Второй, Третий и Четвёртый — все пропали без вести.
Мо Сюйяо на мгновение замер:
— Пропали?
Фэн Чжицяо кивнул:
— После исчезновения княгини они сами явились к начальнику телохранителей, чтобы понести наказание. Но так как княгиню пока не нашли, дело временно отложили. Однако сегодня утром обнаружили, что все четверо бесследно исчезли.
Мо Сюйяо на мгновение задумался, опустив брови:
— Пока не обращай на них внимания.
— Слушаюсь.
* * *
Где-то в уединённом поместье на окраине столицы
Е Ли скучала, сидя на краю цветника и глядя на недавно посаженное персиковое дерево. Две девушки, молчаливые, словно немки, стояли неподалёку, ожидая её указаний. Она потыкала пальцем в цветочную почку на ветке, потом скривилась и принялась щипать траву вокруг.
Пять дней она уже провела в этом месте. Всё, как и обещала Сяоюнь, устраивалось безупречно — кроме одного: Сяоюнь упрямо продолжала подсыпать ей в еду лекарство. Однако необходимость добавлять его в каждую трапезу говорила о том, что эффект препарата кратковременный. И, очевидно, Сяоюнь, хоть и разбиралась в травах, не знала, что существуют люди с чрезвычайно высокой устойчивостью к ядам. Возможно, она и знала, но не считала Е Ли одной из таких.
Хотя тело Е Ли сейчас было не таким закалённым, как раньше, когда она проходила специальную подготовку против ядов, она всё же заранее готовилась к будущей жизни в доме князя и прошла соответствующие тренировки и очищения.
Сяоюнь и её таинственный хозяин явно не собирались причинять ей настоящего вреда — лекарство было безвредным для здоровья, а значит, его действие было слабым и недолгим. Для обычного человека этого хватило бы, но Е Ли теперь каждый день получала как минимум полчаса свободы от действия препарата. Тем не менее, она не спешила бежать. Несмотря на то, что она видела лишь Сяоюнь и нескольких молчаливых служанок, она интуитивно чувствовала, что за ней наблюдают и другие. В её нынешнем состоянии, только что вышедшем из-под влияния лекарства, побег был бы крайне рискованным.
— Госпожа, говорят, вы сегодня почти ничего не ели. Неужели еда приготовлена невкусно? — Сяоюнь появилась в саду и, увидев, как Е Ли выдирает траву, нервно дернула уголком глаза. — Госпожа, это…
Е Ли подняла голову и весело помахала ей сорванной травинкой:
— Ты про это? Оно мешает персику расти. Я просто вырываю сорняки. Всё равно делать нечего. У тебя есть ко мне дело?
Сяоюнь сочувственно посмотрела на брошенную на землю траву и с трудом улыбнулась:
— Госпожа, если вам не нравится, я велю убрать всё сама. Не стоит вам заниматься такой работой. Я приказала приготовить немного сладостей — не желаете ли отведать?
Е Ли покачала головой и вздохнула:
— Здесь чересчур скучно. От безделья аппетита совсем нет. Не могла бы ты передать твоему господину, что я уже достаточно долго здесь гощу и пора проститься?
Сяоюнь невозмутимо улыбнулась:
— Господин сейчас не в резиденции. У меня нет смелости самовольно отпускать гостью моего господина. Так что, госпожа, вам придётся подождать его возвращения.
— Поняла, — спокойно ответила Е Ли. — У меня и так нет аппетита. Можешь не приносить сладости. Иди занимайся своими делами.
Сяоюнь долго смотрела на неё, словно пытаясь определить, правду ли она говорит, и наконец кивнула:
— Хорошо. Если проголодаетесь — дайте знать. Как только господин вернётся, я немедленно доложу ему.
Она сделала реверанс и ушла. Е Ли проводила её взглядом, и в её глазах мелькнул холодный блеск. Руки её стали рвать траву ещё быстрее.
Когда Е Ли уже почти вычистила половину клумбы, Сяоюнь, наконец, с явным раздражением на лице, пришла позвать её к господину. Е Ли легко отбросила охапку сорняков, отряхнула руки и позволила двум служанкам проводить себя вслед за Сяоюнь.
Её привели в пустую комнату неподалёку от её покоев. Как только она вошла, за полупрозрачной ширмой она увидела силуэт высокого мужчины. Служанки усадили её в кресло и почтительно вышли. Сяоюнь бросила на Е Ли злобный взгляд и тоже удалилась, плотно закрыв за собой дверь.
Е Ли не сдержала смеха. Она и сама знала, что Сяоюнь долго терпеть не сможет. Ведь ещё пару дней — и она вырвет все «драгоценные» сорняки в саду до корня.
— Что смешного? — раздался из-за ширмы низкий мужской голос.
Е Ли удобно откинулась в кресле и, улыбаясь, уставилась на смутный силуэт:
— Просто хорошее настроение — вот и смеюсь.
— Хорошее настроение? Тебе совсем не страшно? Не хочешь узнать, зачем ты здесь? Не боишься, что я убью тебя?
— Если бы ты хотел убить меня, давно бы это сделал, — лениво ответила Е Ли. — Зачем тогда тратить наше время? А насчёт того, почему я здесь… Признаюсь, чтобы выкрасть меня из дворца незаметно — это действительно большое искусство.
Мужчина за ширмой рассмеялся:
— Выкрасть тебя из дворца — разве это достойно восхищения? Прошло уже семь дней, а ты находишься прямо под носом у столицы, но ни твой никчёмный муж, ни сам император так и не нашли даже кончика твоего рукава.
Е Ли пожала плечами:
— Ладно, признаю — ты действительно кое-что умеешь. И тебе удалось убедить Е Юэ помочь тебе обмануть меня. На этот раз я проиграла не зазорно.
Мужчина фыркнул:
— Все женщины из рода Е, будь то умницы или глупышки, одинаково самонадеянны. Уговорить её помочь — и труда никакого не стоило. Е Ли, угадай-ка: через сколько Дом Наследного Князя объявит о твоей смерти?
— Пока не увидят моего тела, Дом Наследного Князя никогда не объявит о моей смерти, — твёрдо ответила она.
— Самонадеянная женщина! Ты думаешь, Мо Сюйяо так уж дорожит тобой? — голос мужчины стал злым.
Е Ли не рассердилась, лишь в её смехе появилась ирония:
— А разве Мо Сюйяо дорожит мной или нет — это твоё дело? Или… ты не хочешь показаться мне? Может, лицо изуродовано? Мо Цзинли?
За ширмой наступила тишина. Потом раздался громкий, раскатистый смех. Из-за ширмы вышел высокий, статный мужчина с красивым, но холодным лицом — никто иной, как Мо Цзинли.
Е Ли села прямо и спокойно посмотрела на него:
— Большинство в столице всегда недооценивало вас, ваше высочество.
Мо Цзинли усмехнулся:
— Ты, похоже, ничуть не удивлена. Значит, ты не входишь в это «большинство»?
Е Ли нахмурилась:
— Очевидно, я тоже была в числе тех, кто вас недооценивал. Иначе… никогда бы не ввязалась в конфликт с вами. И, возможно, не оказалась бы сейчас здесь.
Мо Цзинли резко отступил, глядя на неё сверху вниз:
— Ты жалеешь?
— А у меня вообще был выбор? — подняла бровь Е Ли. — По-вашему, расторгнуть помолвку и уничтожить мою репутацию — это нормально, а я, найдя себе лучшую судьбу, оскорбила ваше величество? Ваше высочество… Кто вы такой, чтобы так думать?
— Хм! — Мо Цзинли отступил, бросив на неё злобный, властный взгляд. — Е Ли, ты всегда умела выводить меня из себя!
Е Ли вздохнула и подняла ослабевшую руку:
— Вы так долго таинствовали… Теперь, наконец, скажете, зачем меня сюда привезли?
— Когда ты догадалась, кто я? — вместо ответа спросил Мо Цзинли.
Е Ли улыбнулась:
— В столице не так много людей, имеющих со мной счёт. А среди них ещё меньше тех, кто осмелится похитить меня прямо во дворце. И уж совсем единицы способны провернуть такое дело. Я долго думала — и пришла к выводу, что это можете быть только вы.
Мо Цзинли, вопреки своей обычной вспыльчивости, спокойно подошёл и сел напротив:
— Почему ты решила, что я рискну на такое?
— Жена Динского князя исчезла во дворце. Независимо от того, виноват в этом император или нет, ответственность ляжет на него. Даже если Дом Наследного Князя не станет требовать возмездия, репутация императора в глазах чиновников и народа серьёзно пострадает, — спокойно ответила Е Ли.
Мо Цзинли был доволен:
— Верно! Мой дорогой братец потерял и лицо, и авторитет. Мо Сюйяо надеялся, что я и император будем драться, а он соберёт урожай. Но я заставлю его первым вступить в бой! Раз жена Динского князя пропала во дворце, он не сможет сидеть сложа руки! Посмотри — последние дни он не даёт моему брату покоя.
— Вы довольны?
— Разве у меня нет повода гордиться? — Мо Цзинли с насмешкой посмотрел на Е Ли. — Мо Сюйяо думал, что я навсегда останусь тем глупцом, которого он водил за нос в детстве? Теперь, даже зная, что за этим стоит не император, он всё равно обязан обвинить его — ради чести и имени Динского князя!
— А если он узнает, что это сделали вы?
— Думаешь, я дам ему такой шанс?
(«Думаю, он уже подозревает вас», — мысленно ответила Е Ли.)
— Ты, похоже, совсем не интересуешься, что я намерен с тобой делать? — нахмурился Мо Цзинли.
Е Ли подняла на него глаза:
— Хотите использовать меня против Мо Сюйяо? Боюсь, я не так важна для него.
Мо Цзинли внимательно оглядел её:
— Честно говоря, я тоже сомневаюсь в твоей ценности для Мо Сюйяо. Поэтому пока не планирую торговаться с ним. Но… — его глаза сузились, — мне в голову пришла куда более забавная идея.
— Слушаю с нетерпением, — равнодушно сказала Е Ли.
Её безразличие не испортило настроения Мо Цзинли. Он с удовольствием оглядел её с ног до головы и медленно произнёс:
— Помнишь ту встречу на Озере Красавиц? Тогда я просто шутил… Но теперь понял: это отличная мысль. Представь, каково будет всему Поднебесью узнать, что жена Динского князя стала женщиной моей постели?
Он радостно рассмеялся, наслаждаясь этой картиной.
(«Тогда тебя этого дурака убьёт Мо Сюйяо…»)
Е Ли нисколько не сомневалась: Мо Сюйяо непременно смоет любое пятно на своём имени кровью врага. Человек, который смог выстоять после стольких испытаний и сохранить ясность ума даже в самом отчаянном положении, способен добиться всего, чего пожелает. Такой враг — самый страшный из всех.
http://bllate.org/book/9662/875733
Готово:
