Е Юэ прижала к себе ребёнка и долго, задумчиво смотрела на Е Ли, прежде чем тихо произнести:
— Бабушка ошибалась. Отец тоже ошибся. Я знаю нрав Инъэр — ей не дано ничего довести до конца, только всё испортить. Неважно, победит Лэйский князь или проиграет: четвёртая сестра не принесёт роду Е ни славы, ни чести. А император… Когда он обретёт полную власть, поступок отца может навлечь на наш род гибель.
— Значит, именно из-за отца император до сих пор не повышает ранг второй сестры? — спросила Е Ли.
— А что ещё могло быть причиной? — усмехнулась Е Юэ, и в её улыбке пряталась горечь. Когда она только вошла во дворец, была полна решимости и высоких стремлений. Но постепенно поняла: жизнь здесь далеко не так прекрасна, как ей казалось. Император больше всего любил наложницу-госпожу Люй — несравненную красавицу и женщину безупречного таланта. Больше всего он уважал императрицу — благородную, величественную даму из знатнейшего рода. А сама она, хоть и считала себя красивой и умной, в этом дворце, где каждая вторая — красавица, оказалась никем. Даже первоначальное внимание государя было лишь благодарностью за верность отца. Как только стало ясно, что отец не так предан, как ожидалось, безжалостный император даже виду не подал, что помнит о ней.
«Беспощаден император», — подумала Е Ли. Неважно, шла ли Е Юэ этим путём по собственной воле или вынужденно — сочувствия она вызвать не могла.
— Вторая сестра, разве не для того ты меня сюда позвала, чтобы что-то сказать?
Е Юэ посмотрела на её спокойное, бесстрастное лицо и покачала головой:
— Я была глупа. Даже если бы я сейчас попросила третью сестру помочь нам с сыном, ты ведь не согласишься?
— Я не могу помочь тебе, сестра. Сейчас… никто никому не в силах помочь. Ты ведь знаешь о противостоянии между императором и Лэйским князем. Значит, должна понимать: положение резиденции Динского князя не лучше твоего.
Е Юэ вздохнула:
— Раньше я всегда считала себя умнее всех. Теперь понимаю: настоящая умница среди нас — ты, третья сестра.
Е Ли слегка нахмурилась:
— Раз у тебя больше нет дел, я пойду.
Е Юэ молча сидела на мягком ложе, прижав к себе ребёнка, и смотрела на Е Ли с лёгким раскаянием. Та вдруг почувствовала тревогу, резко вскочила — но голова закружилась, перед глазами всё потемнело, и она рухнула на пол.
Е Юэ молча наблюдала, как её сестра упала без чувств, и тихо прошептала:
— Прости, третья сестра. Я — мать. Должна думать о будущем своего сына.
Весной двенадцатого года правления императора Пин-ди из Даочу во дворце «Яохуа» вспыхнул пожар. Наложница Е и шестой принц погибли в огне. Жена Динского князя Е Ли, находившаяся в это время во дворце с визитом к наложнице, исчезла без следа.
— Ваше сиятельство! Ваше сиятельство! Беда!.. — Управляющий Мо, обычно такой невозмутимый и рассудительный, в панике ворвался в кабинет, расположенный в боковом павильоне главного двора резиденции Динского князя.
Фэн Чжицяо, развалившись в кресле в углу кабинета, с ленивой ухмылкой заметил:
— Аяо, раз уж даже управляющий Мо в таком ужасе, значит, дело действительно плохо…
Он не договорил — Мо уже стоял у двери, бледный как смерть, и дрожащим голосом доложил Мо Сюйяо:
— Ваше сиятельство! Жена ваша… жена ваша пропала во дворце!
Фэн Чжицяо ахнул и вскочил:
— Как это возможно? Она же была в полной безопасности!
Оба повернулись к Мо Сюйяо. Тот, казалось, на миг замер, но когда они посмотрели на него, спокойно положил книгу на стол и спросил глухим голосом:
— Что случилось?
Управляющий дрожал всем телом:
— После аудиенции у императора жена ваша отправилась во дворец «Яохуа» по просьбе наложницы Е. Когда наши люди добрались туда, весь дворец уже пылал. Наложница Е и шестой принц погибли в огне… а жена ваша… жена ваша исчезла.
Мо Сюйяо, сидя в инвалидном кресле, закрыл глаза и спросил:
— Где Цинъюй и Цинлуань?
— Их тоже нигде нет, — ответил управляющий. — Они не входили вместе с женой вашей во дворец «Яохуа», но… наши люди их не нашли.
— Отлично, — голос Мо Сюйяо был спокоен, но в нём чувствовалась ледяная ярость. Весь кабинет словно покрылся инеем. — Жена пропала, служанки исчезли, а дворцовые агенты ничего не видели. Похвально… Действительно, очень похвально. Стоит ли мне благодарить моих агентов за такую верную службу все эти годы?
— Ваше сиятельство, умоляю, успокойтесь! — Фэн Чжицяо и управляющий Мо одновременно опустились на колени.
Мо Сюйяо даже не взглянул на них:
— Готовьтесь. Я немедленно еду во дворец. Фэн Чжицяо, тайно перекройте все пути из столицы. Не хочу, чтобы хоть один подозрительный человек покинул город.
— Слушаюсь! — Фэн Чжицяо быстро поднялся.
Управляющий Мо замялся:
— Ваше сиятельство, ваше здоровье сейчас…
Он не договорил — Мо Сюйяо бросил на него взгляд, острый, как лезвие, и тот осёкся.
Фэн Чжицяо проворно вытащил управляющего из кабинета. Тот тревожно нахмурился:
— Его светлость сейчас совсем не в состоянии… Это же погубит его!
— Знаю, — вздохнул Фэн Чжицяо. — Но ты же знаешь его характер. Сейчас бесполезно что-либо говорить. Беги скорее за господином Шэнем. Пусть он сопровождает князя во дворец.
Управляющий понял, что возражать бесполезно, и поспешно направился к гостевым покоям, где остановился Шэнь Ян. Фэн Чжицяо оглянулся на безмолвный кабинет и мысленно пожелал Е Ли удачи.
В кабинете Мо Сюйяо молча смотрел на свои руки, лежащие на подлокотниках кресла. От болезни они были слишком бледными, а теперь на них лег тонкий слой инея. Он смотрел на это равнодушно, будто не замечая. Постепенно иней начал таять, превращаясь в капли, которые испарились тонким паром и растворились в воздухе. Из уголка его губ медленно сочилась кровь. Мо Сюйяо взглянул на алую каплю, упавшую на светло-зелёный кафтан, и аккуратно вытер губы белоснежным платком.
— Мо Цзинци… Ты… мёртв!
Тем временем во дворце царил хаос. Лицо Мо Цзинци было мрачным. Он с подозрением оглядывал всех присутствующих. Смерть наложницы Е и новорождённого принца его не особенно волновала, но если там же погибла жена Динского князя — это уже серьёзно. Ведь именно он вызвал её ко двору! Мо Цзинци сразу понял: пожар — не случайность, а заговор против него самого. Если армия Мо и «Чёрные Облака» узнают, что жена Динского князя погибла во дворце по его вине, последствия будут катастрофическими. Он тут же послал доверенных людей усилить охрану столицы, но сердце его всё равно бешено колотилось.
Его взгляд упал на императрицу-вдову. Первым подозреваемым была именно она. С детства он знал: ради цели она не остановится ни перед чем. Когда-то он восхищался ею, теперь же испытывал лишь страх и раздражение.
Затем он перевёл взгляд на Мо Цзинли, который сидел в стороне, будто всё происходящее его не касалось. Гнев в глазах Мо Цзинци постепенно утих. Он не мог позволить себе потерять самообладание. Впереди ждали куда более опасные противники. Он — император. Он не имел права отступать.
— Прибыл Динский князь!
Последний раз большинство присутствующих видели Мо Сюйяо почти год назад — летом прошлого года. Тогда он, кроме хромоты, выглядел вполне здоровым, и многие начали тревожиться. Но уже через несколько месяцев распространились слухи о его тяжёлой болезни, и резиденция Динского князя, как обычно, закрылась для гостей. Это успокоило многих.
Сейчас, в начале весны, в столице ещё держалась прохлада. Мо Сюйяо сидел в инвалидном кресле, которое катил Ацзинь. На нём была светло-зелёная накидка с серебряным узором облаков, а из-под воротника виднелась белая парадная одежда наследного князя с вышитым серебряным драконом. Лицо его, скрытое маской наполовину, было неестественно бледным — явный признак болезни.
— Слуга Динский князь Мо Сюйяо кланяется вашему величеству, императрице и императрице-вдове, — произнёс он, не вставая с кресла.
В зале воцарилась тишина. Мо Цзинци собрался с мыслями и громко сказал:
— Динский князь, вставать не нужно.
— Благодарю ваше величество, — ответил Мо Сюйяо. — Простите мою дерзость, но скажите: где моя супруга?
Все переглянулись. Мо Цзинци бросил взгляд на безучастных императрицу-вдову и Мо Цзинли, затем перевёл глаза на императрицу. Та вздохнула и сказала:
— Динский князь, ваша супруга находилась во дворце «Яохуа». Боюсь, она… погибла. Примите мои соболезнования.
— Соболезнования? — Мо Сюйяо медленно оглядел всех в зале. — Моя жена прибыла ко двору по повелению императора. Теперь её нет, а вы предлагаете мне соболезнования?
Императрица-вдова поднялась:
— Во дворце «Яохуа» нашли всех: наложницу Е, шестого принца и слуг. Только жены Динского князя нет. Возможно, она спаслась. Но пожар… слишком подозрителен.
Е Ин, сидевшая рядом с Мо Цзинли, рыдала. Она завидовала Е Юэ и не любила Е Ли, но не ожидала, что обе сестры погибнут так внезапно. Е Юэ всегда была добра к ней, а за последние месяцы отношения с Е Ли заметно улучшились. Жизнь в резиденции Лэйского князя многому её научила. Она понимала: смерть сестёр ничем хорошим для неё не обернётся.
— Ваше величество, матушка! — воскликнула она сквозь слёзы. — Как мог загореться дворец «Яохуа»? Почему именно в тот момент там оказалась третья сестра? Прошу вас, разберитесь!
Мо Цзинли презрительно фыркнул:
— Виновата сама Е Ли. Зачем ей было бродить по дворцу? Вот и поплатилась, разделив участь наложницы Е и принца.
Наложница-госпожа Люй, сидевшая рядом с императором, подняла голову и холодно спросила:
— Лэйский князь полагает, что целью было убийство наложницы Е и принца, а жена Динского князя стала случайной жертвой?
Мо Цзинли усмехнулся:
— Разве не очевидно? Кто осмелится поджигать императорский дворец? И почему именно в этот момент погибли наложница и принц? Возможно, Е Ли что-то видела и её устранили. Если она жива, то всё ещё во дворце.
Мо Цзинци прищурился:
— У Лэйского князя есть предложения?
— Нет, ваше величество, — ответил Мо Цзинли. — Но раз жена Динского князя пропала без вести, следует обыскать дворец. Если она жива — найдётся. Возможно, найдём и поджигателя. Мы же не можем просто сидеть и ждать, пока он сам явится. Динский князь, вы согласны?
Мо Цзинци не хотел допускать обыска своего гарема, но при таких обстоятельствах отказаться было невозможно. Он понимал: уже завтра вся страна будет смеяться над ним. В сердце закипела ярость — его любимый младший брат не упускал ни единого шанса унизить его.
http://bllate.org/book/9662/875731
Готово:
