Стоя перед величественным дворцом, Е Ли тихо вздохнула. Это был её третий визит во дворец. Учитывая два предыдущих — далеко не радостных — опыта, нынешний вызов императора насторожил её ещё больше и заставил быть особенно осторожной. Ведь она, жена Динского князя, всё-таки женщина; по правилам этикета императору следовало пригласить её через императрицу или наложницу Е, а не лично.
— Госпожа Динская, его величество уже внутри. Прошу вас пройти, — с лёгкой подобострастностью прошептал провожавший её евнух. Е Ли бросила на него мимолётный взгляд и смутно припомнила: именно он вручал указ о помолвке в доме семьи Е.
Она кивнула. Цинъюй и Цинлуань остались снаружи — даже теневые стражи не могли свободно передвигаться по императорскому дворцу. Оставшись одна, она шагнула внутрь золотого чертога, олицетворяющего власть и богатство.
— Жена Динского князя Е Ли кланяется вашему величеству. Да здравствует император!
Просторный зал казался холодным и пустынным — словно здесь давно никто не бывал. Мо Цзинци восседал высоко на троне, сверху глядя на женщину, склонившуюся в поклоне. Долгое молчание, затем:
— Жена Динского князя, встаньте.
— Благодарю вашего величества, — ответила Е Ли, поднимаясь.
Мо Цзинци указал на стул рядом:
— Садитесь. С тех пор как наступили холода, здоровье Динского князя ухудшилось. Надеюсь, теперь ему стало легче?
Е Ли опустила глаза:
— Ваше величество слишком добры. Погода потеплела, и хотя здоровье Его Высочества всё ещё нестабильно, оно значительно улучшилось по сравнению с зимой.
Мо Цзинци прищурился, внимательно изучая выражение лица женщины перед ним. Спокойная, невозмутимая — будто обычная замужняя дама. Но именно такое спокойствие в присутствии императора делало её необычной. К тому же, по полученным сведениям, Динский князь чрезвычайно дорожил этой женой. Неужели человек без особых талантов смог бы завоевать его расположение? Похоже, тогда он действительно ошибся в оценке. Даже его высокомерный младший брат Мо Цзинли не раз терпел поражения от неё. Вспомнив, как лицо Цзинли чернеет каждый раз, когда заходит речь об Е Ли, Мо Цзинци начал всерьёз задумываться: не добавил ли он Мо Сюйяо союзника, а не обузу, выдав её замуж?
Но это неважно… Всё равно скоро он решит эту проблему.
— Вам приходится управлять Домом Наследного Князя и заботиться о муже. Вы, должно быть, очень устали, — улыбнулся Мо Цзинци.
— Ваше величество преувеличиваете. Это мой долг, — спокойно ответила Е Ли.
Они продолжали обмениваться вежливыми фразами, но чем дольше это длилось, тем сильнее раздражался император. С тех пор как он назначил этот брак, всё пошло наперекосяк. Ранее скрытный Мо Цзинли, благодаря поддержке императрицы-вдовы, стал всё более дерзким и почти открыто противостоял ему. Из-за этого в столице начались волнения. А недавно его доверенный человек Гуань Тин, отправленный в крепость Сюйсюэ, неожиданно сломал ногу, упав с коня, и пришлось срочно назначать нового командующего. Хотя новый наместник Му Жэньшэнь — талантливый полководец, он не вызывает такого доверия, как Гуань Тин. Отдать такую стратегически важную крепость человеку, не входящему в ближний круг, было крайне тревожно. Однако Мо Цзинци вынужден был признать: среди его приближённых мало достойных кандидатур.
А теперь до него дошли слухи, что Мо Цзинли тайно сговорился с Жрицей Южного Пограничья. Ярость закипела в груди императора, но он не мог ничего предпринять: Цзинли — его родной брат, да и доказательств у него нет. Ни императрица-вдова, ни придворные, связанные с Цзинли, не допустят наказания принца. Он — император, но часто чувствует, что власть его ограничена, и даже простые решения требуют согласования со множеством сторон.
— Жена Динского князя, — неожиданно спросил он, пристально глядя на неё, — вы не злитесь на меня за то, что я выдал вас замуж за Динского князя?
Е Ли на миг замерла, быстро соображая, к чему клонит император, но внешне осталась спокойной:
— Указ императора — великая милость для меня. Как я могу питать обиду?
— О? — Мо Цзинци наклонился вперёд, усмехаясь. — Ведь изначально вы были обручены с принцем Цзинли — человеком благородным, талантливым, одним из лучших в столице. А потом одним указом стали женой Динского князя, над которой все сожалеют. Вы правда не чувствуете ни капли досады?
Глаза Е Ли чуть дрогнули:
— Принц Цзинли сам расторг помолвку. Ваш указ избавил меня от затруднительного положения. Как я могу быть недовольна?
— Значит, вы не сердитесь на меня… но, возможно, злитесь на принца Цзинли? — продолжал Мо Цзинци. — По слухам, он не раз терпел поражения от вас.
Сердце Е Ли на миг ёкнуло, но она лишь мягко улыбнулась:
— Ваше величество шутит. Какое право имеет простая женщина заставлять принца терпеть неудачи? Скажите, пожалуйста, зачем вы сегодня пригласили меня?
Дальше тянуть время было опасно: если она задержится во дворце слишком долго без сопровождения наложницы или императрицы, это может вызвать пересуды.
— Отлично, — одобрительно кивнул Мо Цзинци. — Мне нравятся умные люди. Раз уж вы так прямы, не стану ходить вокруг да около. Жена Динского князя, знает ли Динский князь, что принц Цзинли сговорился с Жрицей Южного Пограничья?
Е Ли опустила голову:
— Простите, ваше величество, я не понимаю. Что за Жрица Южного Пограничья? Я ничего об этом не знаю.
— Не знаете? — Мо Цзинци приподнял бровь, насмешливо глядя на неё. — Динский князь полностью доверяет вам. Во время его болезни вы управляли всеми делами Дома Наследного Князя. И теперь говорите, что ничего не знаете? Знаете ли вы, какое наказание за обман императора?
В глубине её полуприкрытых глаз мелькнул холодный блеск. Она не подняла взгляда:
— За обман императора — смертная казнь. Но если ваше величество уверены, что Дом Наследного Князя владеет информацией, почему бы не спросить об этом самого князя? Я всего лишь женщина, пусть и управляю домом, но никогда не вмешиваюсь в дела двора.
— Наглец! — рявкнул Мо Цзинци, и в его глазах вспыхнула злоба и угроза. Обычную придворную даму такой вспышкой можно было бы запугать, но для Е Ли это было лишь пустым шумом.
Она встала и сделала почтительный поклон:
— Простите мою дерзость, ваше величество.
Мо Цзинци фыркнул:
— Дом Наследного Князя прекрасно осведомлён — я знаю это лучше вас. Е Ли, Мо Сюйяо не сможет защищать вас вечно. Характер Цзинли вы, возможно, не знаете, но Мо Сюйяо точно знает. Подумайте об этом дома, прежде чем отвечать мне.
Е Ли мысленно усмехнулась: неужели император пытается её запугать?
— Благодарю за совет. Я обязательно обдумаю ваши слова, — сказала она.
Раздражённый её непокорностью, Мо Цзинци ещё дольше смотрел на неё, но понимал: причинить вред жене Динского князя прямо во дворце он не может. В конце концов, он махнул рукой, приказав вывести её.
— Ваше величество…
Из задней части зала вышел молодой человек с невзрачной внешностью и почтительно склонил голову.
Мо Цзинци немного успокоился:
— Похоже, выдать Е Ли за Мо Сюйяо было ошибкой. Что за Е Вэньхуа такой? Эта девушка опаснее всех его четырёх дочерей вместе взятых! Если она окажет влияние на род Сюй, тот может перейти на сторону Мо Сюйяо.
Молодой человек тихо возразил:
— Род Сюй пока не установил тесных связей с Домом Наследного Князя. Кроме того, сейчас не время злить их ещё больше.
(Про себя он вздохнул: императору не хватало только излишней подозрительности. В разгар борьбы с принцем Цзинли и императрицей-вдовой заводить новых врагов — верх безрассудства. Если из-за царской мнительности род Сюй перейдёт на сторону Цзинли или Сюйяо, это будет настоящей катастрофой.)
Мо Цзинци, конечно, понимал его доводы, но неспособность полностью контролировать ситуацию выводила его из себя. Махнув рукой, он спросил:
— Сегодня на утреннем собрании Государь Хуа предложил помочь Наньчжао подавить мятеж. Что вы об этом думаете?
Молодой человек задумался:
— Государь Хуа искренне служит государству. Его план выгоден нам. Но торопиться не стоит. Пусть королевский дом Наньчжао и Жрица Южного Пограничья сражаются между собой. Мы в нужный момент окажем поддержку королю — и он навсегда запомнит вашу милость.
Мо Цзинци кивнул:
— Верно. Посмотрим, чего добьётся мой «любезный» братец. Он хочет помочь Жрице? Так я помогу королю! Посмотрим, кто победит!
Молодой человек нахмурился, глядя на холодную усмешку императора, но промолчал. Только бы его величество не увлёкся слишком сильно делами Южного Пограничья…
— Госпожа Динская! Наложница Е просит вас зайти к ней!
Его окликнул главный евнух из дворца «Яохуа», уже давно поджидающий у выхода.
Е Ли слегка нахмурилась. В октябре Е Юэ родила шестого сына императора. Однако её статус не повысился — она осталась наложницей, хотя другие наложницы, родившие принцев, получили титул фэй. Положение Е Юэ стало неловким, несмотря на двух сестёр, вышедших замуж за наследных принцев. Е Ли понимала: это было предупреждение Мо Цзинци семье Е.
Она задумалась. Раз император уже на неё нацелился, скоро подключится и императрица-вдова. Сейчас встреча с Е Юэ не принесёт пользы ни ей, ни самой наложнице. В прошлом году она уже говорила: чтобы выжить во дворце, Е Юэ должна держаться подальше от интриг. Но, видимо, избежать этого не удалось. Семья Е уже втянута в водоворот, и даже во дворце не спрятаться.
— Ладно, ведите, — сказала она.
— Благодарю вас, госпожа! — обрадовался евнух и заторопился вперёд, направляясь к дворцу «Яохуа».
По сравнению с первой встречей — когда беременная Е Юэ сияла красотой и здоровьем — сейчас она выглядела увядшей и измождённой. Сидя на диване с младенцем на руках, она с грустью смотрела на входящую сестру.
— Не вставай, вторая сестра, — мягко сказала Е Ли.
Е Юэ отослала служанок и горько улыбнулась:
— Я думала, ты не придёшь.
Е Ли тихо ответила:
— Ты ведь знаешь, что сейчас наша встреча не пойдёт на пользу ни тебе, ни маленькому принцу.
Е Юэ опустила глаза на ребёнка:
— Я понимаю… Но посмотри на моё положение. Что мне остаётся делать?
— Теперь, когда у тебя есть сын, просто заботься о нём, — сказала Е Ли. — Император не причинит вреда собственному ребёнку. А от отца… лучше держись подальше. Он уже ввязался не в своё дело, и тебе не стоит туда лезть.
http://bllate.org/book/9662/875730
Готово:
