— Рано или поздно, — тихо вздохнул Мо Сюйяо. — Даочу слишком долго держал в узде все прочие государства. Почти каждый с нетерпением ждёт его заката. А мы… будто привыкли считать себя непобедимыми. Если бы не то поражение семь лет назад, даже я, пожалуй, разделял бы это заблуждение. Но когда я, израненный и измученный, уносил прах старшего брата и вёл остатки армии Мо, потеряв почти всю её элиту, мне стало ясно: моя прежняя гордость была смехотворной. Возможно, Западный Лин и Северная Хунь и уступают Даочу, но разница между нами не столь велика, как нам казалось. В этом убедили десятки тысяч павших воинов Чёрных Облаков и армии Мо.
— Али… именно Дом Наследного Князя погубил Даочу… — спустя долгое молчание наконец прошептал Мо Сюйяо.
Если бы Дом Наследного Князя не демонстрировал на протяжении столетий такого подавляющего превосходства, в Даочу могло бы появиться больше выдающихся полководцев и закалённых войск. Если бы армия Мо не обеспечивала границы своей мощью целое столетие, Даочу, быть может, сумел бы пройти ещё дальше в час испытаний.
Е Ли молчала. Она не знала, кто прав, а кто виноват. Дом Наследного Князя верно служил Даочу более ста лет — разве найдётся ещё хоть один род, достойный такой преданности? Они ошибались? Конечно, нет. А те, кого они защищали? И они ни в чём не виноваты — они просто ничего не знали.
Наконец Е Ли тихо произнесла:
— Вы не ошиблись. Ошиблась людская натура.
Не каждый император обладает широтой души и мужеством, чтобы вместить в себя весь мир. Не каждый правитель способен притянуть к себе все четыре моря. Когда в глазах императора его верные слуги перестают быть опорой и становятся угрозой, их заслуги и доблесть кажутся ему вызовом и дерзостью.
Мо Сюйяо долго смотрел на Е Ли, словно заворожённый, а затем мягко улыбнулся:
— Прости, Али, напугал тебя своими речами?
Е Ли спокойно взглянула на него. Разве она из тех, кого легко напугать?
Мо Сюйяо покачал головой:
— Всё равно сейчас об этом думать бесполезно. Лучше угадай, чем закончится дело резиденции Лэйского князя?
Е Ли безразлично пожала плечами:
— Как может закончиться? Либо император в ярости казнит принцессу Сися и лишит Лэйского князя титула. Либо старые князья уговорят его, и он лишь запрёт принцессу, а князю назначит лёгкое наказание. Ну или… принцессу Сися переоденут в другую личность и выдадут замуж за Лэйского князя.
Е Ли всё же не могла отделаться от странного чувства: императрица-вдова, будучи матерью, слишком быстро согласилась принять принцессу Сися. Ведь невеста её старшего сына вступила в связь со вторым. Однако императрица лишь слегка отругала девушку и сразу начала планировать свадьбу. Казалось, она вовсе не задумывалась о возможной реакции императора. Любая другая мать в этом мире сначала приказала бы убить ту, кто грозит раздором между братьями.
— Какой вариант тебе кажется наиболее вероятным? — спросил Мо Сюйяо.
Е Ли задумалась:
— Третий.
Она нахмурилась. Значит, сегодняшнее происшествие — это чья-то хитрость или же сами участники события кого-то обманули? Похоже, ей стоит пересмотреть своё мнение об уме Мо Цзинли… или, точнее, об уме того, кто стоит за ним.
— Али, держись подальше от Мо Цзинли, — предупредил Мо Сюйяо.
Е Ли рассеянно кивнула, продолжая размышлять:
— Какую пользу Мо Цзинли может принести принцесса Наньчжао?
Мо Сюйяо удивлённо взглянул на неё, а затем мягко усмехнулся:
— Она младшая сестра наследной принцессы Наньчжао. Гораздо полезнее принцессы Линъюнь.
Брови Е Ли нахмурились ещё сильнее:
— Если у Мо Цзинли действительно есть ум, разве я намного хуже Е Ин?
Мо Сюйяо, казалось, стал ещё веселее:
— Поверь мне, если бы у Мо Цзинли был хоть капля разума, он предпочёл бы жениться на принцессе Линъюнь, а не на тебе.
Лицо Е Ли потемнело. Её что, так откровенно презирают?
— Впрочем… их расчёты могут оказаться ошибочными. Мо Цзинци… он никогда не действует по правилам. Хотя этот император и не так велик, как сам себя воображает, временами его неожиданные ходы способны поставить в тупик даже самых искушённых игроков.
Таким образом, когда они вернулись в резиденцию, из дворца уже пришла весть: принцесса Сися скончалась. Конечно, официально об этом объявят лишь через несколько дней. Хотя знать и так всё понимала, для простого народа требовалась видимость. Ведь если в день свадьбы в резиденции Лэйского князя принцесса внезапно умирает, даже глупец свяжет эти события и соткёт из них десяток слухов. Что до помолвки Лэйского князя с принцессой Линъюнь? Раз во дворце не прозвучало ни слова, все благоразумно сделали вид, что ничего не было: император вовсе не давал указа о браке, а они, соответственно, и не отправляли подарков в резиденцию Лэйского князя. В конце концов, когда князь женится на принцессе Сися, дарить подарки снова не придётся — можно считать, что они уже преподнесены заранее.
Во дворце, в изящно, но холодно обставленных покоях, Мо Цзинци бушевал в приступе ярости. Придворные давно прятались по углам, дрожа от страха. Драгоценные антикварные вазы, свитки и картины валялись в осколках и клочьях по полу. Столы, резные скамьи и стеллажи для украшений были перевернуты и изуродованы. Наложница-госпожа Люй сидела на резном диванчике, холодно наблюдая за буйствующим мужчиной. В её объятиях, широко раскрыв испуганные глаза, застыла маленькая девочка лет семи–восьми в роскошных одеждах — настолько напуганная, что даже плакать не смела.
Наложница-госпожа Люй прикрыла ладонью глаза ребёнка и спокойно произнесла:
— Ваше величество, вы уже наделали достаточно шума?
Мо Цзинци замер, медленно повернулся и уставился на её ледяное лицо. В его глазах, полных мрачной злобы, мелькнула искра ярости.
— Отведите принцессу, — приказала наложница-госпожа Люй.
Придворные, словно получив прощение, поспешно поднялись и, дрожа, забрали окаменевшую от страха девочку.
— Моя госпожа, не хочешь ли что-нибудь сказать? — голос Мо Цзинци звучал совсем не так, как обычно на троне — теперь он был полон злобы и яда.
— Что именно желает услышать ваше величество? — спокойно ответила наложница-госпожа Люй.
— Ты тоже смеёшься надо мной в душе, верно? — прошипел он, сжимая её подбородок в пальцах и наклоняясь так близко, что его дыхание, как у ядовитой змеи, коснулось её уха. — Я знаю, ты такая же, как и все они! Нет… ты презираешь меня ещё сильнее! Тебе приятно видеть, как все идут против меня, не так ли?
— Если ваше величество так считает, значит, так и есть, — равнодушно ответила наложница-госпожа Люй.
— Бах!
Мо Цзинци ударил её по лицу. На белоснежной щеке тут же проступили красные полосы. Но она лишь подняла глаза и спокойно встретила его взгляд.
Мо Цзинци на мгновение опешил:
— Шанъэр…
Он смягчился, протянул руку, чтобы коснуться её лица:
— Шанъэр… прости, я не должен был тебя ударить… Больно? Почему ты никогда не слушаешься меня? Зачем всё время лезешь не в своё дело? Зачем угрожаешь мне? Я ненавижу, когда меня принуждают!
Чем дальше он говорил, тем сильнее разгорался гнев, и вскоре вся забота исчезла, сменившись яростью. Он схватил её за плечи и начал трясти.
— Ваше величество! Ваше величество! Вы неправильно поняли! — из боковой комнаты выбежала молодая служанка и в отчаянии закричала: — Прошу вас, отпустите госпожу! Это не её вина!
Увидев, что император игнорирует её, служанка заметила уцелевшую антикварную вазу в углу. Сжав зубы, она подбежала, схватила её и занесла над спиной Мо Цзинци.
Наложница-госпожа Люй мгновенно среагировала: сорвав с волос жемчужный цветок, она метнула его в служанку. Ваза с громким звоном разлетелась на осколки.
Мо Цзинци, словно очнувшись от кошмара, замер. Служанка побледнела и упала на колени. Только сейчас она осознала, что чуть не совершила непоправимое.
Император пришёл в себя. Он бросил взгляд на служанку, медленно отпустил наложницу-госпожу Люй и встал.
Она тут же приняла прежнюю осанку — спокойную, холодную и величественную. Если бы не следы от удара, можно было бы подумать, что ничего не произошло.
— Отдохни немного, Шанъэр. Я пришлю людей, чтобы заменили всё, что сломано, — сказал Мо Цзинци, бросив на неё один короткий взгляд, и, пнув служанку ногой, стремительно вышел.
Наложница-госпожа Люй проводила его взглядом. В её холодных глазах мелькнули ненависть и презрение.
— Госпожа?.. — робко окликнула служанка после долгого молчания.
Лицо наложницы-госпожи Люй вновь стало невозмутимым, будто ничего не случилось:
— Вставай. Что произошло сегодня в резиденции Лэйского князя?
Мо Цзинци не стал бы так бушевать без причины. Сегодня, кроме свадьбы Лэйского князя с наложницей, ничего особенного не происходило. Хотя недавнее возвращение Динского князя в политику и тревожило императора, этого недостаточно для такого взрыва ярости. Значит, случилось нечто непредвиденное.
Служанка поднялась и подошла ближе:
— Императрица-вдова в спешке отправилась в резиденцию Лэйского князя. После этого император вызвал к себе Лэйского князя, его супругу и благородную таифэй Сяньчжао. Как только князь ушёл, император немедленно явился сюда. У меня не было возможности доложить вам раньше.
Наложница-госпожа Люй нахмурилась:
— Вызвали Лэйского князя во дворец? А свадьба?
— Свадьбу отменили, — ответила служанка. — Наследный князь Западного Лина в ярости увёл свою сестру, принцессу Западного Лина. Похоже, в покоях для женщин в резиденции что-то случилось…
Наложница-госпожа Люй махнула рукой:
— Передай матери, пусть как можно скорее приедет ко мне. Даже будучи любимой наложницей, во дворце всегда узнаёшь новости с опозданием.
— Слушаюсь. А насчёт его величества…
На губах наложницы-госпожи Люй появилась ледяная улыбка:
— Ничего страшного. Наверное, он получил нагоняй от императрицы-вдовы. Найдём способ немного развлечь его.
Служанка улыбнулась:
— Только вы так хорошо понимаете его величество. Но… отец велел передать: будьте осторожны с императрицей-вдовой. Ведь…
Ведь императрица-вдова — женщина, которая прошла сквозь жестокую борьбу в гареме прежнего императора, победила всех соперниц и сумела возвести на трон собственного сына. Она далеко не простая противница.
— Я знаю, — спокойно ответила наложница-госпожа Люй. — Императрица-вдова действительно опасна. Но и я не из тех, кого можно легко одолеть! Её главная ошибка в том, что она так и не поняла своего сына.
Она думает, будто только Мо Цзинци не выносит её стремления всем управлять. Но любой человек с амбициями не терпит такого. Просто одни не хотят терпеть, а другие вынуждены терпеть.
Дом Наследного Князя
В самом укромном уголке резиденции, на скрытом от глаз тренировочном полигоне, Е Ли с мрачным видом наблюдала, как Цинлуань и Ацзинь носятся вокруг неё, демонстрируя мастерство лёгких шагов. Циншан, сама не слишком преуспевшая в этом искусстве, пряталась в сторонке и тихонько хихикала. Даже Мо Сюйяо, сидевший рядом, с трудом сдерживал улыбку.
Е Ли никак не могла понять: почему у неё не получается освоить мастерство лёгких шагов? Её тело отлично координировано, чувство равновесия безупречно, и даже внутренняя сила, которую Мо Сюйяо назвал «идеальной для боевых искусств», уже подчинилась ей. Она свободно передвигается по шестам, будто по ровной земле. Даже внутренняя сила — вещь, которую в современном мире считают чем-то мистическим — она освоила без труда. Но вот взлететь в воздух — никак! Мо Сюйяо даже нашёл для неё специальный комплекс упражнений, предназначенный для женщин. Теперь даже Циншань осваивает его с лёгкостью, а у неё… ничего не выходит!
Хотя, если честно, в реальном бою умение парить в воздухе, по её мнению, не так уж и важно. Стену высотой в несколько метров она преодолевает без усилий, скрытность у неё не хуже, чем у любого мастера лёгких шагов, а в ближнем бою эта способность и вовсе бесполезна.
http://bllate.org/book/9662/875717
Готово:
