Лэй Тэнфэн смотрел на девушку, что стояла неподалёку и улыбалась, и в его глазах читалась сложная гамма чувств. Он поднялся и произнёс:
— Госпожа Динского князя поистине не уступает мужчинам в мужестве и отваге. Я восхищён и признаю вашу победу. Линъюнь, опусти колени и извинись перед женой Динского князя.
Лэй Тэнфэн без промедления обратился к принцессе Линъюнь. Е Ли требовала, чтобы та извинилась при дворе, перед всеми чиновниками и придворными, но Лэй Тэнфэн намеренно проигнорировал первую часть условия и потребовал немедленного извинения. Такой ход позволял представить западно-линскую принцессу как человека, способного признать свою ошибку, а её слёзы вызывали сочувствие. К вечернему банкету все уже поймут, что лучше не ворошить эту тему. Если же отложить извинение до официального пира, слухи о поражении Линъюнь от жены Динского князя разнесутся по всему дворцу, и к тому времени, когда она всё же опустится на колени, её репутация будет окончательно подмочена. Более того, это могло помешать его дальнейшим планам.
— Опуститься на колени… — побледнела принцесса Линъюнь. Она и представить не могла, что проиграет в том, в чём всегда считалась лучшей, да ещё и восточно-чуской «слабой» женщине! Вспомнив своё импульсивное обещание, она поняла: назад пути нет. Отчаянно взглянув на Лэя Тэнфэна в надежде на помощь, она встретила лишь его предупреждающий взгляд. Оглядев собравшихся — императора, императрицу, наложниц, министров, знатных дам, послов и принцессу из Наньчжао — принцесса осознала: если она сейчас опустится на колени, её имя будет навсегда покрыто позором.
— Не нужно кланяться, — внезапно заговорила Е Ли. — Просто извинитесь передо мной.
Принцесса Линъюнь замерла в изумлении, но быстро поняла: продолжать сопротивляться — значит только усугубить положение. В Чу она одна, брат не станет её защищать, а эта княгиня явно слишком сильна для неё.
Стиснув зубы, она слегка склонила голову и сказала:
— Линъюнь была неосторожна и оскорбила госпожу Динского князя. Прошу простить меня.
Е Ли мягко кивнула:
— Вы — наша гостья. Не стоит принимать это близко к сердцу.
С этими словами она повернулась и направилась к Мо Сюйяо. Тот опустил глаза, и предмет, лежавший у него в правой руке, мгновенно исчез. Подняв взгляд, он встретил Е Ли. Хотя её лицо оставалось таким же спокойным и нежным, как всегда, Мо Сюйяо точно знал: в её глазах сверкнул особый огонёк.
Лэй Тэнфэн молча поклонился Е Ли в знак благодарности. Та едва заметно кивнула и села рядом с Мо Сюйяо, стараясь игнорировать любопытные взгляды со всех сторон. Принцесса Линъюнь, потерянная и подавленная, вернулась на своё место рядом с Лэем Тэнфэном и больше не пыталась досаждать жене Динского князя.
Ощутив пристальный взгляд Мо Сюйяо, Е Ли подняла глаза и удивлённо спросила:
— Что случилось?
Мо Сюйяо спокойно ответил:
— Только что было опасно. Если бы принцесса Линъюнь была чуть более устойчивой, та стрела попала бы прямо в тебя. В лучшем случае — ничья.
Е Ли покачала головой и пожала плечами:
— Опасности не было. Я бы никогда не согласилась на состязание в стрельбе из лука с кем-то другим. Я выбрала именно этот вид потому, что знаю: у принцессы Линъюнь недостаточно силы духа, чтобы противостоять даже мгновению настоящего напряжения. Воспитанная в гареме, избалованная и капризная, она просто не способна сохранять хладнокровие передо мной. А если бы она всё же выстрелила прямо в меня… — Е Ли улыбнулась, — у меня были бы другие способы защититься. Кроме того… — она посмотрела на Мо Сюйяо с лёгкой насмешкой, — разве ты позволил бы мне пострадать?
Мо Сюйяо на мгновение замер, затем тихо кивнул:
— Ты права. Если бы стрела не ушла в сторону, я бы не дал ей достичь тебя.
— Госпожа Динского князя, — раздался громкий голос с главного трона, — вы обучались стрельбе из лука?
Император Мо Цзинци с интересом смотрел на неё.
Е Ли встала и почтительно ответила:
— Ваше величество, нет. Просто когда я бывала в доме дяди, старший брат иногда учил меня ради забавы. Серьёзно я никогда не занималась.
Мо Цзинци усмехнулся многозначительно. Если без серьёзной подготовки она смогла победить принцессу Линъюнь, годами оттачивавшую своё мастерство, значит, талант и ум Е Ли поистине выдающиеся. Он обнял наложницу-госпожу Люй и весело сказал:
— Похоже, и жена Динского князя, и любимая наложница — обе истинные чудо-женщины, владеющие и пером, и мечом!
Наложница-госпожа Люй сдержанно ответила:
— Ваше величество правы.
После того как император, императрица и наложница ушли, Е Ли не стала задерживаться, чтобы выслушивать комплименты или расспросы. Вместе с Мо Сюйяо они удалились в тихий уголок Императорского сада. Большинство гостей сочли за благо не мешать супругам, но всегда находились исключения. Отказавшись от приглашения наложницы Е, присланного через служанку, Е Ли наконец посмотрела на Мо Сюйяо, который всё это время не сводил с неё глаз.
— Что с тобой? — улыбнулась она.
Мо Сюйяо неторопливо крутил в руках чашку чая и произнёс:
— У тебя явный талант к боевым искусствам, да и база неплохая.
Е Ли не возражала против того, что Мо Сюйяо знает о её навыках. Он человек осторожный, внешне мягкий, но с сильной внутренней бронёй. Живя под одной крышей, рано или поздно он всё равно узнал бы. Более того, она и не собиралась скрывать это — ей нужны были возможности для тренировок и даже изучения чего-то более продвинутого, чтобы укрепить свои способности. Встретив его взгляд, она улыбнулась открыто и без тени лукавства:
— Если ты так считаешь, значит, это действительно так.
Мо Сюйяо явно не собирался допрашивать её. Он слегка покачал головой и усмехнулся:
— Если тебе интересны боевые искусства, в моём кабинете есть несколько трактатов. Можешь взять их почитать.
Увидев, как глаза Е Ли загорелись, он добавил:
— Раз ты говоришь, что не умеешь фехтовать, я могу найти тебе наставника.
— Правда можно?
— Чем выше твои навыки самозащиты, тем спокойнее мне за тебя. Почему бы и нет? — улыбнулся Мо Сюйяо.
Е Ли вдруг почувствовала: выйти замуж за богатого, понимающего и открытого мужа — настоящее счастье.
— Это замечательно! Спасибо тебе, — сказала она.
Мо Сюйяо мягко покачал головой:
— Мы одна семья. Зачем благодарить? Просто говори, что тебе нужно.
Глядя на её искреннюю, редкую улыбку, Мо Сюйяо подумал, что решение найти ей учителя фехтования было одним из лучших за сегодня.
Вечерний банкет проходил в странной атмосфере. Когда Е Ли и Мо Сюйяо вошли в зал, все взгляды мгновенно обратились на неё. После дневного состязания в саду она стала главной темой разговоров. За считанные часы история разнеслась по всему двору, и теперь каждый, кто присутствовал на пиру, знал о том, как жена Динского князя одолела западно-линскую принцессу. Е Ли заметила, как Му Жунтин, сидевшая рядом с Цинь Чжэн, подмигивает ей, а Сюй Цинфэн открыто выражает восхищение. Она не сомневалась: новость уже разлетелась по всему городу. Интересно, как её передают? Говорят ли, что жена Динского князя — женщина, владеющая и пером, и мечом? Или что она настолько грозна, что даже высокомерную принцессу Западного Лина довела до слёз?
При мысли о последнем варианте Е Ли невольно опустила голову и тихонько рассмеялась.
Банкет, как обычно, был полон изысканных яств, вина и танцев. Е Ли рассеянно слушала вежливые речи императора перед послами и шёпот чиновников рядом, время от времени отведывая понравившиеся блюда. На таких пирах никто не наедается всерьёз — по возвращении домой всегда можно перекусить.
Внезапно её внимание привлекла фигура в ярко-алом платье среди танцующих.
— Как Яо Цзи здесь оказалась? — удивлённо спросила она, повернувшись к Мо Сюйяо.
Тот тихо ответил:
— Вероятно, её специально пригласили выступить. Яо Цзи родом из музыкального заведения, её танцы считаются лучшими в столице. В прошлом году она уже выступала при дворе на день рождения императрицы-матери.
— Как ты считаешь, хорошо? — спросила Е Ли.
— Конечно, — ответил Мо Сюйяо. — А тебе?
Е Ли долго смотрела на танцовщицу, затем кивнула:
— Действительно прекрасно.
Она слышала о Яо Цзи не раз. Та была настоящей знаменитостью столицы: родом из музыкального заведения, покорившая город своим талантом игры на цине и танцах, а к двадцати пяти годам став хозяйкой самого известного дома увеселений «Цинчэн». С ней дружили влиятельные люди: наследник маркиза Му Ян был её постоянным гостем, а третий молодой господин Фэн называл её подругой. В такие времена лишь женщины из низов общества могли позволить себе такую свободу и независимость.
Танец Яо Цзи буквально заворожил зал. По крайней мере, семь из десяти мужчин смотрели на неё с откровенным желанием, а женщины — с завистью и злобой. Лишь немногие смотрели с искренним восхищением. Закончив выступление, Яо Цзи быстро исчезла за дверями, оставив после себя лишь лёгкий аромат. Наблюдая за реакцией присутствующих, Е Ли почувствовала ещё большую скуку. Сказав Мо Сюйяо, что выйдет подышать свежим воздухом, она вместе с Цинлуань и Циншань незаметно покинула зал.
Ночной ветерок мягко развеял духи и запах вина, приставший к одежде. Е Ли глубоко вдохнула. Оставив за спиной звуки музыки и смех, она ощутила, как дворец погрузился в ночную тишину. Медленно шагая по тихой аллее, она почувствовала, как тревога дня постепенно уходит. Подойдя к беседке, она собралась присесть, но её путь преградила незнакомая служанка.
— Раба кланяется госпоже Динского князя, — сказала та.
Цинлуань тут же встала перед Е Ли и настороженно спросила:
— Кто ты такая?
Служанка поклонилась:
— Раба из дворца «Яохуа», при дворе наложницы Е. Госпожа просит вас посетить её.
Наложница Е была беременна и поэтому не присутствовала на вечере. Днём она уже посылала служанку с приглашением, но Е Ли тогда вежливо отказалась. Она прекрасно понимала намерения сестры, но не собиралась давать ей и семье Е использовать себя в своих интересах. Планы Е Юэ казались ей слишком наивными. Если бы та вела себя скромно и благоразумно, то, возможно, смогла бы благополучно родить ребёнка и обрести опору. Но если начнёт строить какие-то интриги… Хотя они встречались всего несколько раз, Е Ли чувствовала: беременная наложница далеко не так любима императором, как думает её семья.
— Сегодня я устала, — спокойно сказала Е Ли. — Передай наложнице Е, что если у неё есть дело, я зайду к ней при следующем визите ко двору. Сегодня не получится.
Лицо служанки стало тревожным:
— Простите, госпожа, но у наложницы действительно срочное дело, и она очень просит вас прийти.
Е Ли холодно ответила:
— Даже если дело срочное, вряд ли я смогу чем-то помочь. Кстати, мать наложницы Е, госпожа Ван, сейчас в зале. Может, я попрошу позвать её?
— Госпожа! — настаивала служанка. — Наложница приглашает только вас!
Произнеся слово «приглашает», она уже почти приказывала. Е Ли нахмурилась и саркастически усмехнулась:
— Не знала, что простая наложница требует, чтобы жена Динского князя лично явилась к ней глубокой ночью!
Она особенно подчеркнула слово «явилась». Статус жены Динского князя был настолько высок, что в дворце она обязана кланяться только императрице и императрице-матери, а даже наложнице-госпоже — лишь частично. Уж тем более обычная наложница должна была кланяться ей.
— Простите, раба оговорилась! — испугалась служанка. — Но наложница Е просит вас, как сестру, прийти.
Е Ли с подозрением посмотрела на неё:
— Странно… Я бывала во дворце «Яохуа» и помню всех приближённых служанок наложницы. Тебя там не было.
Служанка натянуто улыбнулась:
— Раба ничем не примечательна, госпожа могла и не запомнить.
Е Ли покачала головой:
— Нет. Я точно помню: у наложницы шесть главных служанок и восемь, что прислуживают внутри покоев. Тебя среди них нет. Неужели она пошлёт за мной уборщицу?
— Я… — Служанка в панике попыталась убежать, но Е Ли кивнула Цинлуань. Та одним движением нанесла удар по шее, и служанка беззвучно рухнула на землю.
— Госпожа? — Цинъюй вопросительно посмотрела на Е Ли.
Е Ли нахмурилась и вдруг резко обернулась к кустам у дорожки:
— Кто там?
— Госпожа Динского князя, — из тени вышла стройная фигура. При лунном свете её соблазнительные черты казались необычайно спокойными.
http://bllate.org/book/9662/875703
Готово:
