На пустой площадке в Императорском саду собралась шумная толпа, а даже вдалеке немало бездельничающих служанок и евнухов тайком выглядывали, чтобы полюбоваться этим редким зрелищем во дворце. Император Мо Цзинци вместе с императрицей, наложницами и приглашёнными на банкет чиновниками и знатными дамами собрались здесь, чтобы стать свидетелями состязания между женой Динского князя и принцессой Линъюнь.
В саду царило необычайное оживление. Народу было так много, что кроме самого императора, императрицы, прочих наложниц и нескольких особо знатных представителей императорской семьи все остальные могли лишь стоять по периметру и наблюдать. Однако никто, похоже, не обращал внимания на подобные мелочи — каждый с живым интересом уставился на двух женщин в центре площадки. Жена Динского князя не просила установить мишень. Как же тогда они будут состязаться?
Наложница-госпожа Люй сидела рядом с императором, хмурясь, но её холодный взгляд ненавязчиво скользнул по Е Ли, наполнившись лёгким любопытством. Мо Цзинци, заметив выражение лица любимой наложницы, тихо усмехнулся:
— На что смотришь, дорогая? Неужели тебе так нравится жена Динского князя?
Наложница-госпожа Люй нахмурилась ещё сильнее и холодно ответила:
— Ваше величество шутит. Просто мне немного любопытно.
Мо Цзинци улыбнулся многозначительно:
— Людей, способных пробудить твоё любопытство, действительно немного. Но, по моему мнению, у жены Динского князя почти нет шансов на победу.
Наложница-госпожа Люй приподняла бровь, всё так же оставаясь ледяной и недоступной. В глазах императора мелькнула тёмная, жгучая искра, и он продолжил:
— Принцесса Линъюнь — любимая дочь императора Западного Лина. С детства она обучалась как литературе, так и воинскому искусству. На родине её слава лучшей лучницы превосходит даже известность её мастерства владения мечом.
— А что выиграете вы, если она проиграет? — спокойно спросила наложница-госпожа Люй.
Мо Цзинци лишь улыбнулся в ответ и перевёл взгляд на Мо Сюйяо, спокойно сидевшего неподалёку. Его глаза потемнели.
— Ваше высочество… — Циншан, стоявшая рядом с Мо Сюйяо, тревожно смотрела на Е Ли, готовившуюся к состязанию на площадке. Она знала свою госпожу слишком хорошо: та почти не занималась стрельбой из лука. Максимум — пару раз побаловалась с третьим молодым господином рода Сюй, когда гостила у них. Как такое может сравниться с мастерством принцессы Линъюнь, оттачивавшей своё искусство с раннего детства?
Мо Сюйяо спокойно произнёс:
— Успокойся.
Лэй Тэнфэн, сидевший рядом и наблюдавший за невозмутимым лицом Динского князя, нахмурился. Неужели у жены князя действительно есть какой-то козырь? Но вне зависимости от исхода это состязание не принесёт никакой пользы Западному Лину. Лэй Тэнфэн мысленно выругался: неужели его дядя совсем сошёл с ума, отправив именно эту девчонку в Восточное Чу? Даже самая нелюбимая принцесса из западнолинского дворца была бы в сто раз благоразумнее!
— Ваше высочество, — обратился он к Мо Сюйяо, — всё это из-за упрямства принцессы Линъюнь. Я слышал, ваша супруга считается первой красавицей и умницей столицы и вовсе не владеет боевыми искусствами. Такое состязание явно несправедливо по отношению к ней.
Мо Сюйяо едва заметно улыбнулся:
— Раз Али сама выбрала этот путь, справедливость уже не имеет значения. Разве нет?
— Но если вдруг ваша супруга… — Лэй Тэнфэн недоумевал: был ли Динский князь уверен в победе своей жены или просто не заботился о чести своего дома?
— Если Али проиграет, — спокойно ответил Мо Сюйяо, — я вместе с ней преклоню колени перед принцессой Линъюнь!
Услышав это, Лэй Тэнфэн вздрогнул, едва сдержав удивление. Он перевёл взгляд на стройную женщину в серебристо-белом парчовом одеянии, стоявшую на площадке рядом с Динским князем, и невольно сжал бокал в руке, нахмурив свои выразительные брови.
Тем временем Е Ли и принцесса Линъюнь осматривали луки и стрелы. Принцесса уверенно и быстро проверяла своё оружие — сразу было видно, что она настоящий мастер. Е Ли же неторопливо перебирала свой лук, то здесь потрогает, то там проверит, вызывая у окружающих всё большее беспокойство. Её хрупкая фигура и медленные, явно неуверенные движения заставляли сомневаться: сможет ли она вообще натянуть тетиву, не говоря уже о том, чтобы попасть в цель.
— Ну же, объясняй, как будем меряться силами? — нетерпеливо спросила принцесса Линъюнь, уже готовая к бою, и гордо вскинула подбородок, презрительно глядя на Е Ли.
Е Ли тоже отложила лук и, подняв глаза на принцессу, мягко улыбнулась:
— По одной стреле. Одним выстрелом решим всё!
— Как хочешь, — ответила принцесса, беря лук в руки. — Куда стреляем? В лист на сотне шагов или в летящую птицу?
Слова принцессы ещё больше поразили собравшихся — теперь все поняли, насколько она уверена в своём мастерстве. Только настоящий стрелок может так легко заявлять о «сотне шагов и листе».
Хуа Тяньсян, стоявшая позади госпожи Хуа, судорожно сжала рукав своего платья, чувствуя, как за её подругу выступает холодный пот.
Е Ли неторопливо взяла лук и спокойно произнесла:
— Лук и стрелы — оружие, а не игрушка для стрельбы по листьям и птицам. Поэтому… будем стрелять друг в друга!
С этими словами она подняла лук, наложила стрелу и уверенно направила её прямо на принцессу Линъюнь.
Что?!
Толпа в изумлении замерла. Все смотрели на женщину, державшую лук в правильной, но явно неотработанной позе, направленную прямо на принцессу.
— Ты… ты сошла с ума?! Это же шутка? — воскликнула принцесса Линъюнь.
Они стояли на расстоянии менее пятидесяти шагов друг от друга. Принцесса, будучи опытной лучницей, сразу поняла: хотя поза Е Ли и выглядела неуверенно, она определённо проходила обучение. На таком расстоянии вероятность промаха у обеих была крайне мала. Значит, Е Ли вовсе не собиралась мериться меткостью — она хотела проверить смелость!
Е Ли мягко улыбнулась:
— И меч, и стрела — оружие. Оружие — средство убийства. Поскольку мы не можем подвергать опасности других, придётся попросить принцессу Линъюнь и меня обменяться по одной стреле. Смерть или ранение — на свой страх и риск!
— Нет… — прошептала принцесса. Она ведь не хотела выходить замуж за императора и становиться одной из множества наложниц. Она мечтала стать женой Динского князя. Но она не хотела умирать и не желала испытывать боль от пронзающей тело стрелы.
— Ваше высочество! — вскочил Лэй Тэнфэн. — Разве это не слишком серьёзно? Что, если случится беда…
Е Ли повернула к нему голову и вежливо улыбнулась:
— Я уже сказала: смерть или ранение — на свой страх и риск. К тому же его величество лично одобрил наше состязание. Неужели вы хотите, чтобы я нарушила слово перед императором, императрицей и всеми чиновниками и знатью Восточного Чу? После такого нашему дому не будет места в столице.
Лэй Тэнфэн горько усмехнулся про себя: ведь она заранее не предупредила, что дело дойдёт до ставки жизнями.
— Конечно, — добавила Е Ли, — если принцесса Линъюнь испугалась, она может сдаться в любой момент.
Эти слова окончательно перекрыли принцессе все пути к отступлению. Перед такой толпой она не могла признать поражение. Вспыхнув от гнева и упрямства, она выпалила:
— Я никогда не сдамся! Я принимаю пари!
— Отлично, начнём, — с довольной улыбкой кивнула Е Ли. Принцесса Линъюнь вдруг почувствовала, что не может выдержать её взгляда, и в замешательстве отвела глаза.
Даже император Мо Цзинци был слегка ошеломлён таким поворотом. Наложница-госпожа Люй, глядя на фигуру Е Ли, позволила себе едва заметное одобрение:
— Мне кажется, шансы жены Динского князя не так уж малы.
Императрица, знавшая, что наложница-госпожа Люй, хоть и родом из семьи учёных, была одной из немногих женщин, владевших как пером, так и мечом, с любопытством спросила:
— Вы думаете, жена Динского князя победит?
— У этой принцессы Линъюнь духа меньше, чем она показывает, — ответила наложница-госпожа Люй.
— В таком случае, — встал император Мо Цзинци, — будем следовать предложению жены Динского князя. Одна стрела решит всё. Промах или уклонение — считается поражением. Начинайте!
В Императорском саду воцарилась полная тишина. Главный евнух, исполнявший роль судьи, встал посередине между двумя женщинами и пронзительно выкрикнул:
— Госпожи, приготовьтесь!
Затем он быстро отступил в сторону.
— Раз…
Обе одновременно взяли луки. К удивлению всех, изящная и утончённая жена Динского князя, казалось, без особого труда натянула тетиву.
— Два…
Принцесса Линъюнь максимально оттянула тетиву, направив остриё стрелы на противницу. Она была абсолютно уверена: стоит ей выпустить стрелу — эта самоуверенная жена Динского князя тут же отправится на тот свет. Стоит… только выпустить стрелу!
Внезапно пальцы принцессы, сжимавшие оперение стрелы, дрогнули. Она отчётливо увидела глаза Е Ли. Холодные, как снег, зрачки заставили её сердце мгновенно окунуться в ледяную бездну. Перед ней словно стояла уже не та женщина — вся её фигура излучала неукротимую боевую ярость и абсолютную уверенность в победе. Е Ли спокойно смотрела на неё, будто вовсе не замечая направленной на себя стрелы, будто была совершенно уверена, что та не достигнет цели. Чем больше принцесса думала об этом, тем чаще её взгляд невольно скользил к острию стрелы Е Ли. И с ужасом она поняла: даже если Е Ли новичок, эта стрела обязательно попадёт в неё, если она не уклонится.
На лбу принцессы Линъюнь выступила испарина.
Е Ли спокойно ощущала лук в своих руках. Хотя оружие всё ещё казалось непривычным — ничто не сравнится с привычным снайперским винтовочным прикладом, которым она пользовалась в прошлой жизни, — первый подобный поединок в этом мире, пусть даже с юной принцессой, доставлял ей неожиданное удовольствие. Взглядом она чётко различала скрываемый страх в глазах принцессы и едва заметно улыбнулась.
Почти все затаили дыхание, ожидая финального момента. Лэй Тэнфэн не отрывал глаз от принцессы Линъюнь. Из-за угла он не видел лица Е Ли, но по позе понимал: она явно не привыкла к такому луку. При таких обстоятельствах у принцессы должно быть девять шансов из десяти на победу. Почему же та так нервничает?
Мо Сюйяо спокойно сидел в инвалидном кресле, руки его лежали на подлокотниках. Однако внимательный наблюдатель заметил бы, что в правой руке он что-то скрывает. Его взгляд был прикован не к лицу принцессы, а к кончику её стрелы.
«Я не проиграю…» — твердила себе принцесса Линъюнь, стараясь не смотреть на стрелу Е Ли. Она проглотила комок в горле и снова и снова внушала себе смелость. Но глаза сами собой то и дело бросались на остриё противницы.
— Три! — пронзительно крикнул евнух.
Принцесса отчётливо увидела, как улыбка Е Ли стала шире. Та отвела руку назад, готовясь выпустить стрелу. Рефлекторно принцесса разжала пальцы, и её стрела сорвалась с тетивы.
— Свист! — стрела просвистела мимо плеча Е Ли и вонзилась в землю позади неё.
Как так?! Принцесса Линъюнь оцепенела от шока. Ещё больше потрясли её два обстоятельства: во-первых, Е Ли ещё даже не выпустила свою стрелу; во-вторых, у принцессы больше не было шансов. Она ошеломлённо смотрела на улыбающееся лицо Е Ли, которая беззвучно прошептала ей: «Теперь моя очередь…» В глазах этой улыбки не было и тени веселья — лишь ледяной холод и убийственная решимость. Е Ли медленно, но уверенно оттянула тетиву до предела и выпустила стрелу.
— Свист!
— Нет! — вдруг закричала принцесса Линъюнь, забыв обо всём на свете, и, не стесняясь приличий, прикрыла голову руками и присела на корточки. Стрела с глухим стуком вонзилась в землю всего в шаге перед ней. Принцесса оцепенело смотрела на дрожащее оперение и вдруг разрыдалась.
Люди вокруг переглядывались в замешательстве. Е Ли спокойно опустила лук и доброжелательно улыбнулась принцессе:
— Ваше высочество, честно говоря, мои руки уже совсем онемели. Вам вовсе не стоило бояться, что я попаду в вас.
— Ты… ты… — сквозь слёзы принцесса Линъюнь указала на неё, не в силах вымолвить ни слова. Е Ли с удовольствием наблюдала за ней: сегодняшнее напряжение мгновенно улетучилось. Действительно, ничто так не поднимает настроение, как воспитание непослушных детишек.
— Прекрасно! — хлопнул в ладоши император Мо Цзинци. — Победа в этом состязании присуждается жене Динского князя. Что скажет на это наследный принц?
http://bllate.org/book/9662/875702
Готово:
