— Это Динская княгиня столкнула нашу принцессу в озеро.
Принцесса Чжаоян сказала:
— Та искусственная горка у озера мне хорошо знакома. В детстве я даже играла внутри неё. Если стоять за горкой, вы никак не могли видеть, что происходило у озера в тот момент.
— Мы тогда не были за горкой! — вырвалось у служанки.
Принцесса Чжаоян приподняла бровь и, слегка усмехнувшись, взглянула на принцессу Линъюнь:
— О… Тогда где же вы находились?
— Мы… мы были у персиковой рощи, рядом с озером, — запинаясь, ответила служанка, явно поняв, что сболтнула лишнее. Она испуганно посмотрела в сторону Западного Лина и с трудом добавила:
— Ваше Высочество…
Принцесса Чжаоян кивнула:
— Если вы были там, то действительно могли что-то увидеть. Но мне интересно: почему вы, которым полагалось ждать позади, вдруг оказались почти в противоположной части императорского сада, у персиковой рощи? Ведь между рощей и той горкой у озера протекает ручей, а мост находится довольно далеко.
— Это… — Служанка, стоя перед лицом императора и императрицы Великого Чу, не осмеливалась молчать и вынужденно пробормотала: — Принцесса… приказала нам пойти туда… туда…
Принцесса Чжаоян улыбнулась:
— Куда именно? Если бы дело было в марте, ещё можно было бы срезать несколько веток цветущего персика. Но сейчас почти июнь — в это время туда никто не ходит.
— Я… я… — Служанка в отчаянии попыталась обратиться за помощью к принцессе Линъюнь, но та сама не знала, как выкрутиться, и лишь упрямо заявила:
— Неважно, почему мои служанки оказались там! Главное — они точно видели, как она столкнула меня в озеро!
Старшая принцесса, выросшая во дворце, не была так проста, чтобы поверить на слово. Её острые глаза неотрывно смотрели на служанку:
— Раз ты утверждаешь, что Динская княгиня столкнула принцессу Линъюнь, скажи: как именно это произошло? Была ли принцесса лицом к княгине, спиной или вполоборота? Какой рукой княгиня её толкнула — левой или правой? Кричала ли принцесса, когда её сбросили в воду? И если кричала, то что именно?
Лицо служанки окаменело. Она долго молчала, потом наконец выдавила:
— Принцесса… стояла спиной к княгине… Княгиня… княгиня толкнула её… левой… нет, правой рукой… Принцесса, упав в воду, извивалась и кричала: «Спасите!»
Лэй Тэнфэн, стоявший рядом, нахмурился и про себя выругался: «Глупая девчонка!»
Выражение лица принцессы Чжаоян резко изменилось. Она строго произнесла:
— Наглец! Ты осмеливаешься лгать прямо перед императором и императрицей?! Стражники, обходившие озеро, сообщили, что не слышали никаких криков о помощи. Они прибежали лишь после того, как услышали твой собственный вопль и заметили колеблющуюся водную гладь. Откуда же ты услышала, как принцесса Линъюнь звала на помощь? Неужели твои уши остры, как у мастера боевых искусств?
— Я… я… — Служанка, из последних сил сочинявшая эту историю, уже не выдержала. Под строгим взглядом старшей принцессы она обмякла и упала на пол:
— Простите, Ваше Высочество! Простите! Я… я…
— Молчать! — резко прервал её Лэй Тэнфэн. — Если ты не слышала, как Линъюнь звала на помощь, отвечай честно на вопросы старшей принцессы. Не выдумывай того, чего не было.
Служанка растерянно кивнула:
— Да… да… я виновата. Я… я не слышала, как принцесса звала на помощь…
Лэй Тэнфэн повернулся и, вежливо поклонившись Е Ли, сказал:
— Прошу прощения, княгиня. Эта девчонка с детства служит принцессе Линъюнь и никогда не бывала при дворе. Сегодня она так разволновалась, что, вероятно, ошиблась и оклеветала вас. Принцесса Линъюнь ей доверяет, а сегодня ещё и сильно испугалась — вот и поддалась на её слова… Надеюсь, княгиня простит.
Е Ли, глядя на упрямое выражение лица принцессы Линъюнь, холодно улыбнулась:
— Господин наследный князёк слишком любезен. На самом деле это не такая уж большая беда. Однако… сегодня мой первый дворцовый банкет, а я уже устроила такой скандал. Боюсь, это опозорит Дом Наследного Князя. Может быть… принцесса Линъюнь права?
Принцесса Линъюнь фыркнула и отвернулась, не желая смотреть на Е Ли.
Наследная княжна Жунхуа, сидевшая рядом с принцессой Чжаоян, вдруг усмехнулась:
— А что именно сказала принцесса Линъюнь, раз княгиня с ней согласна?
Е Ли вздохнула:
— Я так опозорилась, что, возможно, завтра мой муж преподнесёт мне разводное письмо. Тогда Динской княгиней станет другая.
Императрица мягко упрекнула:
— Что за глупости! Это всего лишь несчастный случай. Неужели Динский князь способен на такое бездушное поведение?
Мо Сюйяо, до этого спокойно наблюдавший за происходящим, торжественно кивнул:
— Её величество права.
Затем он повернулся к Е Ли и с нежной улыбкой сказал:
— Али, будь спокойна. Что бы ни случилось, ты навсегда останешься законной супругой Дома Наследного Князя. Кто посмеет усомниться в тебе — тот бросает вызов всему нашему дому!
Принцесса Чжаоян тоже поддержала:
— Мо Сюйяо совершенно прав. Кто осмелится усомниться в Динской княгине — тот посмеет бросить вызов мне! Княгиня, успокойся. Сегодня все прекрасно понимают, что ты пострадала несправедливо.
— Князь, княгиня, — вмешался Лэй Тэнфэн, — моя сестра молода и неопытна. Прошу прощения за её бестактность. Пусть княгиня простит её.
Е Ли опустила глаза и приняла вид послушной супруги, полностью положившись на решение мужа.
Мо Сюйяо спокойно произнёс:
— Господин наследный князёк, извинения звучат искреннее, когда их приносит сам виновник. Не так ли?
Лэй Тэнфэн на миг замер. Требование Мо Сюйяо заставить принцессу Линъюнь лично извиниться — это прямое унижение для неё. Он явно не собирался оставлять ей ни капли лица. Лэй Тэнфэн бросил задумчивый взгляд на Е Ли. Он знал: если бы Мо Сюйяо проявил хоть каплю слабости, всё было бы иначе. Но именно эта непреклонная жёсткость пугала его больше всего. Сегодняшний инцидент, без сомнения, был спланирован Линъюнь против княгини, но Лэй Тэнфэн ни за что не поверил бы, что Е Ли совершенно невиновна. Гораздо тревожнее было то, что Мо Сюйяо возвёл личную ссору до уровня дипломатического конфликта между Западным Лином и Домом Наследного Князя. Хотя Мо Сюйяо теперь и хромает, сила его дома и легендарный отряд «Чёрные Облака» по-прежнему внушают страх всей Поднебесной. Если бы Мо Сюйяо вёл себя мягче, можно было бы договориться. Но его решительность только усилила опасения Лэй Тэнфэна. Западному Лину сейчас не нужны войны.
— Линъюнь! — почти немедленно решил Лэй Тэнфэн. — Извинись перед Динской княгиней!
— Что?! Заставить меня извиняться перед ней?! — визгнула принцесса Линъюнь. Все присутствующие нахмурились. Даже наследная княжна Жунхуа презрительно скривила губы. Она, считающаяся самой высокомерной девушкой столицы, никогда не позволила бы себе подобной грубости в обществе. Воспитание принцессы Западного Лина поистине поражало воображение.
Принцесса Линъюнь злобно уставилась на Е Ли:
— Почему я должна перед ней извиняться? Я — самая благородная принцесса Западного Лина! Достойна ли она вообще принимать мои извинения?
Е Ли нахмурилась:
— Принцесса отказывается извиняться, потому что презирает меня?
— А есть ли в тебе хоть что-то, достойное моего уважения? — с вызовом спросила принцесса Линъюнь, высоко задрав подбородок и презрительно косясь на Е Ли.
За эти дни она хорошенько разузнала о Е Ли: дочь главного секретаря, которую долгие годы игнорировали в собственном доме, знаменитая в столице «трижды ничто» — без таланта, без добродетели, без красоты. Даже принц Ли не выдержал её дурной славы и отказался от помолвки. Лишь по счастливой случайности император назначил её супругой Динского князя. Что до победы на Празднике Сто Цветов — для принцессы Линъюнь это было пустым совпадением, недостойным внимания.
В глазах Е Ли мелькнул холодный огонёк. Она мысленно повторяла себе: «Она ещё ребёнок, не стоит с ней церемониться… Чёрт с ней, с этой „ещё ребёнком“! Эта девчонка просто просит, чтобы её проучили. В армии таких давно бы выпороли!»
— Так принцесса презирает меня… или же презирает само звание Динской княгини? — спросила Е Ли.
— Ты совершенно не подходишь на роль Динской княгини! — крикнула принцесса Линъюнь.
Е Ли слегка улыбнулась:
— Тогда скажите, принцесса, кто, по-вашему, достоин этого титула?
Принцесса Линъюнь запнулась, быстро взглянула на Мо Сюйяо. Но тот, увы, был поглощён нежной беседой с женой и даже не заметил её томного взгляда. Конечно, она не осмелилась бы прямо заявить при всех, что только она достойна стать супругой Динского князя. Е Ли с интересом наблюдала за её муками: «Как странно… Эта девчонка впервые видит Мо Сюйяо, а уже влюблена до беспамятства! Если бы речь шла о Мо Сюйяо восьмилетней давности, можно было бы говорить о любви с первого взгляда. Но сейчас… он вряд ли вызывает подобные чувства. Неужели героическое поклонение способно так вскружить голову юной девушке? Хотя… разве не должны герои быть в её собственной стране? Или эта принцесса — интернационалистка?»
— Раньше, может, и не имело значения, что вы меня презираете, — сказала Е Ли, пристально глядя на принцессу Линъюнь. — Но теперь я не могу допустить, чтобы предки Дома Наследного Князя из-за меня испытали позор.
Принцесса Линъюнь надменно заявила:
— Я никогда не стану извиняться перед тем, кто ниже меня!
Е Ли приподняла бровь:
— Ранее вы приглашали меня на поединок мечами, но я отказалась. Давайте устроим его сейчас. Если я проиграю — считайте, что это я столкнула вас в озеро, и распоряжайтесь мной как угодно. А если проиграете вы…
— Невозможно! — перебила её принцесса Линъюнь. — Я никогда не проиграю тебе!
Е Ли не обратила внимания на её крик и спокойно продолжила:
— Вы должны будете на банкете, при всех чиновниках и знатных дамах, преклонить колени и извиниться.
— Ты!.. Ладно, я согласна! — прежде чем Лэй Тэнфэн успел её остановить, принцесса Линъюнь громко воскликнула: — Если ты проиграешь, ты трижды поклонишься мне и девять раз коснёшься лбом земли, пройдёшь от дворцовых ворот до самого оживлённого места в столице и объявишь всем, что ты недостойна быть Динской княгиней!
Е Ли спокойно кивнула:
— Договорились.
— Постойте! — вмешалась принцесса Чжаоян, поднимаясь с места. — Я ведь помню: Динская княгиня вовсе не владеет искусством меча.
Е Ли улыбнулась:
— Ваша светлость права. Поэтому мы не будем сражаться мечами, а состязаться в стрельбе из лука. Уверена, принцесса Линъюнь тоже умеет этим заниматься?
— Ха! Ты хочешь состязаться со мной в стрельбе из лука?! — принцесса Линъюнь рассмеялась, как будто услышала самый смешной анекдот, и с презрением посмотрела на Е Ли. — Я начала учиться стрелять из лука в семь лет, а к десяти годам уже не промахивалась ни разу! А ты… ты вообще сможешь натянуть тетиву?
Е Ли скромно опустила глаза:
— Значит, принцесса отказывается от поединка?
— Я просто боюсь, что ты слишком позорно проиграешь! — заявила принцесса Линъюнь. — Но раз ты так самоуверенна, я уступлю тебе. Говори, как будем состязаться?
Е Ли удовлетворённо улыбнулась, подошла к императору Мо Цзинци и императрице и сказала:
— Прошу ваше величество и ваше величество стать свидетелями нашего пари.
Мо Цзинци внимательно посмотрел на неё:
— Динская княгиня, вы уверены? Подумайте хорошенько.
Е Ли ответила с улыбкой:
— Прошу вашего разрешения, ваше величество. Честь Дома Наследного Князя нельзя попирать.
Мо Цзинци внимательно смотрел на неё долгое время, затем серьёзно сказал:
— Хорошо. Я разрешаю.
Е Ли почтительно поклонилась:
— Благодарю вас, ваше величество.
Затем она повернулась к принцессе Линъюнь:
— Прошу вас, принцесса.
— Хм! — Принцесса Линъюнь первой направилась к выходу из зала. Е Ли следовала за ней, сохраняя спокойное и мягкое выражение лица.
Лэй Тэнфэн, идя позади, смотрел на её прямую и твёрдую спину и вдруг почувствовал смутное предчувствие.
http://bllate.org/book/9662/875701
Готово:
