Войдя во дворец Фэндэ, Е Ли увидела, что в зале уже собралось немало знатных дам. Убранство дворца было величественным и благородным, но без излишней роскоши; истинная элегантность проявлялась в тонких деталях. Е Ли невольно почувствовала лёгкое любопытство к этой императрице, чьё имя почти не звучало среди простого народа.
— Приветствую Ваше Величество! Да здравствует Императрица тысячи лет! — почтительно поклонилась она величавой женщине на троне.
— Княгиня Дома Наследного Князя, встаньте. Прошу садиться, — раздался спокойный и мягкий голос императрицы, в котором не было и тени надменности, обычно ожидаемой от первой женщины государства.
— Благодарю Ваше Величество, — ответила Е Ли, поднимаясь и позволяя служанке проводить её к свободному месту в первом ряду. Среди присутствующих дам она была одной из самых юных и, возможно, не самой знатной происхождением. Однако статус Дома Наследного Князя стоял выше всех прочих княжеских, герцогских и графских родов столицы, а значит, и положение княгини Дома Наследного Князя превосходило всех придворных дам. Поэтому даже при опоздании для неё оставили место в самом начале. Оглядевшись, Е Ли узнала множество знакомых лиц: мадам Хуа из Дома герцога Хуа с дочерью Хуа Тяньсян, принцесс Чжаоян и Чжаожэнь, рядом с ними — давно не виденную принцессу Сися и наследную княжну Жунхуа. Также присутствовала прекрасная княгиня Линского дома Е Ин. Очевидно, в этот зал приглашали лишь тех, кто состоял в родстве с императорской семьёй или носил высокий титул. Обычные жёнки чиновников здесь не встречались.
Усевшись, Е Ли наконец взглянула на императрицу, восседавшую на троне. Та была облачена в ярко-жёлтый императорский наряд с вышитыми фениксами, что подчёркивало её исключительное положение первой женщины Поднебесной. В тот самый момент, когда Е Ли подняла глаза, императрица тоже смотрела на неё с лёгкой улыбкой. Е Ли слегка удивилась. Императрицу нельзя было назвать особенно красивой: Хуа Тяньсян, также происходившая из рода Хуа, была куда привлекательнее. Но та спокойная, величественная грация, которой обладала императрица, была недоступна ни Тяньсян, ни любой другой даме в зале.
— Матушка, это и есть княгиня Дома Наследного Князя? — раздался звонкий голос с противоположной стороны зала, мгновенно привлекший всеобщее внимание. Е Ли повернулась и увидела ярко одетую девушку, сидевшую справа от принцессы Чжаоян. Очевидно, её положение было весьма высоким.
Императрица улыбнулась:
— Верно, это и есть княгиня Дома Наследного Князя. Кстати, принцесса Линъюнь, с тех пор как вы прибыли в Чуцзин, всё время болели и ещё не успели познакомиться с княгиней. Княгиня, это принцесса Линъюнь из Западного Лина.
Е Ли кивнула:
— Рада приветствовать вас, принцесса Линъюнь.
При её статусе даже иностранная принцесса не могла позволить себе грубость. Однако эта, до сих пор весело улыбавшаяся принцесса, будто не услышала приветствия. Она нагло оглядела Е Ли с ног до головы и заявила:
— Брат говорил, что ты вытащила меч «Ланъюнь»?
Е Ли слегка кивнула и мягко улыбнулась:
— Я действительно видела меч «Ланъюнь».
Ответ явно не удовлетворил принцессу. Та вскочила на ноги и гордо задрала подбородок:
— Не верю! Я хочу сразиться с тобой на мечах!
— Я не умею владеть мечом, — спокойно ответила Е Ли.
— Как это возможно? Если ты не умеешь фехтовать, как ты вытащила меч «Ланъюнь»? — настаивала принцесса Линъюнь, пристально глядя на неё.
Е Ли приподняла бровь и с лёгкой усмешкой произнесла:
— Принцесса, вытащить меч и уметь им пользоваться — совершенно разные вещи. Кто сказал, что человек, не владеющий мечом, не может его вытащить?
Она искренне не понимала, почему эти принцессы и наследные княжны постоянно требуют соревнований в том, чего их соперницы заведомо не умеют, совершенно не считаясь с желаниями других.
— Я всё равно не верю! Ты должна принять вызов! Или боишься? — настаивала принцесса Линъюнь.
Е Ли поднялась:
— Принцесса, раз вы ставите такой вопрос перед Её Величеством и всеми знатными дамами столицы, как я могу отказаться?
Принцесса Линъюнь довольно улыбнулась:
— Отлично! Где же твой меч?
— На самом деле, кроме меча «Ланъюнь», я никогда в жизни не касалась ни одного клинка. В тот день, когда наследный князь Западного Лина прислал мне меч, это был мой первый контакт с таким оружием. У меня нет меча, и я даже не знаю, как правильно его держать.
— Пф-ф! — раздался смешок из дальнего угла. — Заставлять человека, который никогда не держал в руках меча, сражаться на клинках… Ваше Величество, завтра я, пожалуй, пойду к великому полководцу и предложу сравнить наши навыки вышивки. А потом стану объявлять себя лучшей вышивальщицей Поднебесной!
Хуа Тяньсян, прислонившись к матери, игриво произнесла это так, что её слова отчётливо донеслись до каждого в зале. Многие дамы не смогли сдержать улыбок.
Императрица строго взглянула на Тяньсян, но в глазах её мелькнула лёгкая насмешка:
— Твои швы и так не слишком хороши, чтобы хвастаться ими.
Хуа Тяньсян прикрыла лицо веером и застенчиво засмеялась:
— Как же так, матушка? Ведь слава — дело важное! Быть первой в чём-то — такая честь!
Е Ли благодарно кивнула Тяньсян, та в ответ подмигнула ей и снова прижалась к матери, делая вид, будто стесняется.
Императрица с трудом сдержала улыбку и обратилась к принцессе Линъюнь:
— Принцесса, княгиня Дома Наследного Князя не владеет фехтованием. Предлагаю оставить эту затею.
Принцесса Линъюнь уже покраснела от злости:
— Но ведь она вытащила меч «Ланъюнь»! Как такое возможно, если она не умеет фехтовать? Она просто издевается надо мной!
— Меч «Ланъюнь» принадлежит Дому Наследного Князя, — вмешалась наследная княжна Жунхуа, презрительно глядя на принцессу. — Княгиня может вытаскивать его, как ей заблагорассудится. Что до того, умеет ли она фехтовать или нет — это вообще не твоё дело! Все ли иностранные принцессы такие странные? То требуют сравнить танцы, то — фехтование, хотя прекрасно знают, что противница этого не умеет! Может, тебе проще сразу потребовать, чтобы княгиня признала твоё превосходство?
— Ты!.. — воскликнула принцесса Линъюнь. Даже принцесса Сися рядом с ней смутилась. Многие в зале вспомнили, как во время Праздника Сто Цветов Сися требовала от княгини Дома Наследного Князя сравнить мастерство танца.
Императрица, видя, что ситуация накаляется, быстро вмешалась:
— Хватит! Жунхуа, при двух принцессах не пристало говорить подобным тоном.
Наследная княжна фыркнула и, отвернувшись, уселась рядом с принцессой Чжаожэнь. Она терпеть не могла Сися — та была такой же напористой и любимой принцессой Чжаоян. Теперь же и новая приезжая принцесса Линъюнь показалась ей точно такой же заносчивой.
— Прибыла наложница-госпожа Люй! — раздался несколько резкий голос глашатая.
В зал вошла наложница-госпожа Люй в светло-жёлтом придворном наряде, с холодным и надменным выражением лица.
— Кланяюсь Вашему Величеству, — произнесла она, лишь слегка склонив голову, что уже само по себе было дерзостью перед императрицей. Похоже, ни императрице, ни императрице-матери эта фаворитка не собиралась оказывать должного уважения.
Императрица, похоже, привыкла к такому поведению:
— Восстаньте. Что привело вас сегодня во дворец Фэндэ?
Многие дамы удивились: наложница-госпожа Люй почти никогда не появлялась на придворных собраниях, несмотря на то что большинство из них бывали во дворце ежемесячно.
— Мне стало скучно, — холодно ответила наложница. — Его Величество сказал, что у вас сегодня весело. Решила заглянуть. Не возражаете?
Императрица слегка нахмурилась, но сохранила достоинство:
— Раз вам так хочется, присаживайтесь.
Она махнула рукой, давая указание служанкам подготовить место. Однако наложница-госпожа Люй направилась прямо к Е Ли:
— Можно мне сесть здесь?
Е Ли мягко улыбнулась:
— Если Ваше Высочество не сочтёт это за труд, пожалуйста.
Увидев, что наложница устроилась рядом с княгиней, императрица решила не утруждать себя поиском другого места. Хотя наложница-госпожа Люй и была крайне надменной, а порой даже капризной и несправедливой, в присутствии императрицы она обычно вела себя сдержанно. Сегодняшняя холодность была, пожалуй, пределом её дерзости. По крайней мере, по сравнению с императрицей-матерью, императрица чувствовала некое странное равновесие.
С появлением наложницы-госпожи Люй все дамы, собиравшиеся завести беседу с новой княгиней Дома Наследного Князя, мгновенно передумали. Все знали: эта фаворитка никогда никому не делает поблажек. Лучше не рисковать и не навлекать на себя её немилость.
Оставшись в тишине, Е Ли решила просто слушать других. К счастью, она легко переносила подобную тишину.
— Я слышала всё, что происходило здесь до моего прихода, — неожиданно раздался тихий голос рядом.
Е Ли слегка удивилась.
— Ты совсем бесполезна! — продолжала наложница-госпожа Люй, стараясь говорить очень тихо, чтобы никто не услышал. — В прошлый раз принцесса из Наньчжао требовала сравнить танцы — ты не умеешь. Теперь принцесса из Западного Лина требует сравнить фехтование — ты тоже не умеешь! Чем же ты вообще занимаешься?
Е Ли не знала, плакать ей или смеяться. Если она ничего не путала, наложница-госпожа Люй когда-то питала чувства к Динскому князю, а не к его матери. Откуда же этот тон раздражённой свекрови?
— Ваше Высочество, танцы меня не интересуют. К тому же… Дому Наследного Князя не нужна княгиня, прославившаяся танцами. Что до фехтования… Разве это входит в число обязательных искусств для столичных благородных девиц?
Наложница-госпожа Люй фыркнула:
— Не забудь ещё добавить, что твои картины посредственны, а стихи тебе пишут другие. Смотри у меня, не смей опозорить Дом Наследного Князя, иначе я тебя не пощажу!
«Ваше Высочество, вы точно не мать Мо Сюйяо?» — мысленно вздохнула Е Ли.
— О чём так весело беседуете вы с княгиней Дома Наследного Князя? — внезапно спросила принцесса Чжаожэнь с противоположной стороны зала.
Наложница-госпожа Люй медленно подняла на неё взгляд и после паузы холодно произнесла:
— Принцесса Чжаожэнь, каким именно глазом вы увидели, что я веселюсь?
Принцесса онемела, а Е Ли с восхищением наблюдала за такой прямотой. Жаль, не каждому дано позволить себе подобную откровенность. Без защиты и любви императора такая наложница вряд ли прожила бы во дворце и года.
Увидев, как принцесса Чжаожэнь побледнела от злости, наложница-госпожа Люй, похоже, повеселела и гордо заявила:
— Раз уж принцесса спрашивает, о чём мы говорили… Поскольку княгиня не владеет мечом, я готова сама сразиться с принцессой Линъюнь!
— Наложница! — нахмурилась императрица.
Но та не обратила внимания и устремила ледяной взгляд на принцессу Линъюнь:
— Что скажете, принцесса?
Та, хоть и недавно прибыла в столицу, прекрасно понимала: наложница-госпожа Люй — любимая фаворитка императора Восточного Чу. Ни за что она не осмелится поднять на неё руку. Даже если победит, малейшая случайность может обернуться катастрофой — ведь они находятся на чужой земле.
— Это была всего лишь шутка! — поспешила сказать принцесса Линъюнь. — Я ещё так молода и глупа… Как я могу сражаться с Вашим Высочеством?
— Хватит, наложница, — твёрдо сказала императрица. — Принцесса Линъюнь просто ребячлива. Она ведь не знала, что княгиня не владеет мечом, и не хотела оскорбить нашу страну.
Императрица намеренно смягчила ситуацию: выходка наложницы-госпожи Люй могла быть истолкована по-разному, особенно учитывая слухи о её прежней привязанности к Динскому князю.
Побеседовав ещё немного, императрица, поскольку до официального пира оставалось время, пригласила всех дам прогуляться по императорскому саду. После поклонов гости вышли из дворца Фэндэ. Наложницу-госпожу Люй императрица оставила у себя.
Едва они покинули дворец, Хуа Тяньсян тут же подбежала к Е Ли:
— Приветствую княгиню Дома Наследного Князя!
Е Ли бросила на неё взгляд:
— Тебе нечем заняться?
Хуа Тяньсян махнула рукой:
— Как можно! По правилам этикета я обязана поклониться княгине Дома Наследного Князя. Кстати, наложница-госпожа Люй не обидела тебя?
Е Ли удивилась:
— Почему она должна была обижать меня?
Хуа Тяньсян посмотрела на неё с жалостью:
— Ах, Е Ли, я же говорила тебе чаще выходить в свет! Ты разве не знаешь, что до замужества наложница-госпожа Люй… — Она вдруг осознала, что говорит о фаворитке при дворе, и, наклонившись, прошептала на ухо: — …питала чувства к Динскому князю.
Е Ли только вздохнула. Если даже Тяньсян в курсе, значит, чувства были отнюдь не тайной.
— Я знаю. Она не обижала меня.
Хуа Тяньсян шла рядом и пожала плечами:
— Честно говоря, я даже удивилась, что она заступилась за тебя. По её лицу не скажешь, будто она тебя недолюбливает.
http://bllate.org/book/9662/875698
Готово:
