— Говорят, в Доме Наследного Князя до сих пор живут бывшая княгиня и боковая наложница. Третья сестра уже успела с ними познакомиться? — не унималась Е Шань.
Е Ин никак не могла вставить слово и лишь молча сидела рядом с каменным лицом. Лишь теперь она уставилась на Е Ли.
Та с удивлением оглядела сестру и нахмурилась:
— Четвёртая сестра, ты недавно болела?
С тех пор, как они виделись в последний раз, внешность Е Ин сильно изменилась: она стала гораздо худее и ещё более хрупкой. Раньше, будучи в доме Е, Е Ин хоть и была слабого здоровья, но госпожа Ван хорошо за ней ухаживала, и её щёки всегда отливали соблазнительным румянцем. А теперь, лишившись этого румянца, она словно потускнела. Хотя на лице и был нанесён румянец, он уже не сравнится с прежней естественной красотой без единой капли пудры.
Взгляд Е Ин чуть дрогнул, и она опустила глаза:
— Благодарю за заботу, третья сестра. Просто немного устала.
Е Ли мысленно вздохнула. Е Ин действительно сильно изменилась. Похоже, искусство воспитания благородной таифэй Сяньчжао далеко превосходит способности старшей госпожи Е.
— Если устала, то больше отдыхай. В конце концов, здоровье — самое главное. Без него ничего не остаётся, — мягко посоветовала она и лишь затем ответила на вопрос сестры: — Старшая невестка постоянно занимается буддийскими практиками; я посетила её сразу после возвращения. Что же до боковой наложницы… — Вспомнив ту странную и своенравную женщину в резиденции, Е Ли тоже не смогла сдержать лёгкой гримасы и спокойно добавила: — Это наложница отца-князя, с ней нет нужды часто встречаться.
— Значит, в Доме Наследного Князя остались только третья сестра да сам князь? — воскликнула Е Шань.
При этих словах не только Е Шань, Е Чжэнь и Е Линь, но даже Е Ин не смогли скрыть завистливого взгляда. Ведь в доме нет ни старших, которые бы держали под контролем, ни свекрови, ни других невесток, с которыми нужно было бы ладить, и даже маленькой свояченицы поблизости нет! Такая жизнь — мечта любой новобрачной.
Однако, вспомнив о состоянии Мо Сюйяо, Е Ин внутренне успокоилась. По сравнению с тем, чтобы выходить на улицу и вызывать насмешки и жалость окружающих, терпеть немного неудобств дома — вполне приемлемая плата.
— Похоже, у третей сестры с князем прекрасные отношения. Какая тебе выпала удача, — вздохнула Е Чжэнь с лёгкой грустью.
Е Ин не поверила и с сомнением спросила:
— Неужели Динский князь такой добродушный? Говорят, люди с физическими недостатками обычно очень своенравны.
Е Ли слегка нахмурилась:
— Князь вовсе не труден в общении.
Она не знала, хорош ли характер у Мо Сюйяо, но пока они ладили друг с другом — этого было достаточно. Е Ин поняла, что Е Ли недовольна её словами, но никогда не привыкла перед ней унижаться. На мгновение в комнате повисло напряжённое молчание.
Е Чжэнь, бросив взгляд на обеих, поспешила сменить тему:
— Через несколько дней во дворце устроят прощальный банкет для иностранных послов. Третья и четвёртая сестры получили приглашения?
Е Ли покачала головой:
— Нет.
Е Линь улыбнулась:
— Послы ведь приехали специально на свадьбу третьей сестры с князем. Даже если другие не придут, вы с князем точно должны присутствовать. Но как это так получилось, что старшая сестра узнала раньше третьей и четвёртой?
Е Чжэнь с лёгкой гордостью ответила:
— На этот раз император поручил нашему наследному маркизу организовать мероприятие, поэтому я заранее получила информацию.
Глаза Е Шань загорелись:
— Значит, старшая сестра сегодня пойдёт во дворец?
Е Чжэнь смущённо, но радостно кивнула:
— Наследный маркиз сказал, что возьмёт меня с собой.
Затем она благодарно взглянула на Е Ли — очевидно, решение маркиза взять с собой свою наложницу на дворцовый банкет было связано с тем, что она приходится сестрой новой Динской княгине. Хотя она и была всего лишь наложницей, теперь в доме маркиза она чувствовала себя куда увереннее. Ведь даже у законной супруги маркиза нет сестры-императрицы и двух сестёр-княгинь. При таком раскладе, если бы она родила ребёнка, у неё вполне мог бы появиться шанс поспорить за первенство даже с самой наследной маркизой.
— Хм! Даже если старшая сестра пойдёт, тебе точно не попасть туда, — холодно бросила Е Ин, бросив взгляд на Е Шань.
Лицо Е Шань тут же покраснело от стыда:
— Четвёртая сестра… я… я ведь и не думала об этом!
Е Ин даже не взглянула на неё:
— Кто станет разбираться, о чём ты там думаешь? Просто некоторые люди не понимают своего места.
— Ты!.. — Глаза Е Шань наполнились слезами, и в конце концов она вскочила и выбежала из комнаты.
Слова Е Ин были слишком жестоки. Хотя они и были адресованы Е Шань, Е Линь тоже почувствовала неловкость. Взглянув на убегающую сестру, она тоже встала и последовала за ней. Даже лицо Е Чжэнь стало неприятным.
Е Ли с недоумением посмотрела на Е Ин, потом перевела взгляд на Е Чжэнь. Та лишь вздохнула и тихо сказала:
— Четвёртая сестра, если тебе плохо, не надо срываться на шестую сестру.
Е Ин сжала платок в руке и с горькой усмешкой произнесла:
— Мне плохо? Спроси у старшей сестры, может ли третья сестра быть довольна своей судьбой?
— Милости прошу, три госпожи! Старшая госпожа просит Динскую княгиню пройти к ней для беседы, — объявила служанка из покоев «Ронглэ».
Е Ин бросила на Е Ли холодный взгляд и съязвила:
— Третья сестра так хотела знать, что со мной случилось? Сходи — и всё узнаешь.
Е Ли покачала головой, поднялась и посмотрела на Е Ин:
— Четвёртая сестра, такой характер дома ещё можно простить. Но теперь, когда ты вышла замуж, так продолжать нельзя. Разве ты думаешь, что госпожа Ван сможет всегда и везде тебя прикрывать?
Лицо Е Ин потемнело, и она упрямо отвернулась, не желая отвечать. Е Ли не стала настаивать. Несмотря на кровное родство, она чувствовала к этим сёстрам гораздо меньше тепла, чем к своим двоюродным сестрам или даже к братьям со стороны рода Сюй. Если получится — посоветует, а если нет — значит, нет.
В павильоне «Ронглэ» старшая госпожа Е, одетая в праздничное платье, сидела в цветочной гостиной. Увидев входящую Е Ли, она сразу расплылась в улыбке:
— Ли’эр, скорее иди сюда, пусть бабушка хорошенько тебя рассмотрит!
Е Ли подошла и села рядом. Старшая госпожа внимательно осмотрела внучку и с удовлетворением кивнула:
— Как тебе живётся в Доме Наследного Князя? Слуги послушны? Никто не осмеливается тебя обижать?
Е Ли улыбнулась:
— Бабушка слишком беспокоится. Со мной всё в порядке. Слуги в резиденции очень почтительны.
Старшая госпожа энергично закивала:
— Вот и славно, вот и славно! А как у вас с князем…?
— Князь тоже легко в общении, — ответила Е Ли.
Старшая госпожа замялась, бросила на внучку долгий взгляд и наконец спросила:
— Бабушка имеет в виду… Когда вы с князем собираетесь завести ребёнка? Князю ведь уже немало лет.
Е Ли слегка смутилась — оказывается, бабушка всё это время ломала голову над тем, состоялось ли у них брачное сожительство.
Старшая госпожа пристально смотрела на неё:
— Не обманывай бабушку. Если бы я не могла этого понять, зачем тогда прожила столько лет? Вы с князем ещё не сожительствовали, верно?
Поняв, что эта внучка отличается от остальных, старшая госпожа быстро отказалась от обходных путей и прямо задала вопрос.
«Это и правда так заметно?» — подумала Е Ли, но вслух спокойно ответила:
— Бабушка, не стоит волноваться. И я, и князь чувствуем, что нам ещё мало знакомы друг с другом. Подождать немного — не беда. Сейчас мы отлично ладим, так что торопиться некуда.
Старшая госпожа с сожалением покачала головой, глядя на спокойное лицо внучки, и спросила:
— А кто управляет делами в резиденции?
— Внешние дела, конечно, ведает князь, а внутренние — после возвращения перейдут ко мне, — ответила Е Ли.
Выражение лица старшей госпожи немного смягчилось. По крайней мере, эта внучка понимает важность власти в доме. Старшая госпожа была совершенно бессильна перед своими двумя внучками от главной жены. Е Ин, казалось бы, умна, но на деле глупа: вместо того чтобы укреплять своё положение в резиденции Лэйского князя, она целыми днями соперничает с наложницами и превратилась в настоящую плаксу. В сравнении с ней скромная и неприметная Е Ли явно умнее. Даже по тому, как слуги из Дома Наследного Князя относятся к ней, видно, что она там неплохо устроилась. Однако она слишком равнодушна к самому князю. Ведь даже будучи княгиней, чтобы сохранить пожизненное благополучие, всё равно нужно опираться на князя.
— Ли’эр, скажи бабушке честно… Неужели ты… из-за ног князя… — Старшая госпожа отослала всех служанок и, схватив Е Ли за руку, тихо спросила.
Е Ли была ошеломлена. Но в глазах старшей госпожи её молчание стало подтверждением догадки.
— Бедное дитя… Бабушка знает, как тебе тяжело. Но раз уж дело зашло так далеко и ты уже стала женой Динского князя — что теперь делать? Даже будучи княгиней, ты всё равно должна крепко держать князя рядом. Главное — дети. Как только у тебя будет ребёнок, никто не сможет пошатнуть твоё положение княгини. Понимаешь? У князя есть наложницы?
Е Ли покачала головой. Лицо старшей госпожи ещё больше просияло:
— Отлично! Значит, князь действительно ценит тебя. Раз нет наложниц — тебе нужно как можно скорее зачать ребёнка от князя. А потом…
Глядя на многозначительное выражение лица бабушки, Е Ли долго думала, прежде чем наконец поняла её намёк. Оказывается, старшая госпожа советует ей: даже если она не может принять инвалидность Мо Сюйяо, всё равно сначала нужно родить ребёнка. А уж потом, имея ребёнка и статус княгини, можно будет спокойно отдать мужа другим женщинам. Ведь любовь мужчины ненадёжна.
«А почему бы ей не подумать, что Мо Сюйяо сам не способен?» — с лукавым злорадством подумала Е Ли.
— Благодарю за наставления, бабушка. Я всё понимаю, — поспешила она сказать, чтобы прекратить дальнейшие поучения.
Старшая госпожа осталась довольна её покорностью:
— Хорошая девочка. Бабушка всегда знала, что ты умнее Ин’эр. Обычно такие вещи не говорят в день возвращения домой, но теперь, став Динской княгиней, ты редко будешь навещать нас. Поэтому бабушка решила сказать сейчас. Когда у тебя будет свободное время, пригласи пятую и шестую сестёр в резиденцию — пусть составят тебе компанию.
Е Ли на мгновение замерла и слегка нахмурилась.
Старшая госпожа пояснила:
— Шань’эр и Линь’эр — хорошие девочки, вы все вместе выросли. Если они… это будет поддержкой и для тебя, и для Ин’эр. Бабушка думает, Линь’эр поспокойнее — лучше отправить её в резиденцию Лэйского князя к Ин’эр. А Шань’эр живее, но твой характер сумеет её удержать. Как тебе такое предложение?
«Как мне такое предложение?» — чуть не закричала Е Ли. Эта старуха слишком много о себе возомнила! Она уже распределила сестёр по резиденциям — по одной в каждую! Неудивительно, что лицо Е Ин было таким мрачным. В резиденции Лэйского князя она и так мается, соперничая с наложницами Мо Цзинли, а теперь ещё и родня присылает своих сестёр, чтобы добавить ей проблем! Кто бы на её месте не расстроился?
Прокашлявшись, Е Ли приняла серьёзный вид и улыбнулась:
— Бабушка, не слишком ли рано об этом говорить? Пока у меня с князем ещё не… Если я сейчас начну приглашать сестёр в резиденцию, что подумает князь?
Старшая госпожа рассмеялась:
— Бабушка ведь не говорит, чтобы ты делала это немедленно. Шань’эр ещё молода, подождать год-два не страшно. Главное — чтобы ты об этом помнила.
Е Ли слегка растянула губы в улыбке и спросила:
— Пятая и шестая сестры, хоть и незаконнорождённые, но наш дом главного секретаря — не последнее семейство. Отправлять их в резиденцию в качестве наложниц — разве не унизительно?
Старшая госпожа махнула рукой:
— Брак решают родители. Что им обижаться? Разве не лучше стать наложницей в княжеском доме, чем выйти замуж за мелкого чиновника или младшего сына знатного рода? Ли’эр, не переживай за них. Шань’эр и Линь’эр всегда были послушными, возражать не станут.
«Вот именно — я-то возражаю!» — подумала Е Ли, но вслух сдержанно произнесла:
— Я понимаю намерения бабушки и отца. Однако… кроме второй сестры, которая вошла во дворец, все остальные наши дочери вышли замуж за князей. Это… не пойдёт на пользу второй сестре. Обсуждали ли вы это с отцом?
На самом деле, стоило подумать, и она сразу поняла, ради чего старшая госпожа так старается. Всё ради того ребёнка во дворце, чей пол ещё неизвестен. Даже если бы она ещё не вышла замуж за Мо Сюйяо, Е Ли никогда не собиралась участвовать в этой фантастической авантюре старой женщины. Удивительно, как главный секретарь Е, опытный чиновник, мог одобрить план, придуманный старухой, которая годами не выходила из дома.
Старшая госпожа опешила и прищурилась, внимательно изучая Е Ли:
— Как это понимать?
Е Ли мягко улыбнулась:
— Я тоже дочь рода Е. Успех второй сестры — мой успех. Но… бабушка не должна думать только о двух княжеских домах. Ведь князья вообще не участвуют в управлении государством, а поддержка чиновников при дворе — чрезвычайно важна.
— Это…
Е Ли спокойно добавила:
— Что касается четвёртой сестры — не знаю. Но в Доме Наследного Князя бабушка может быть спокойна: мне помощь не требуется.
http://bllate.org/book/9662/875696
Готово:
