— Али, не стоит недооценивать авторитет Дома Наследного Князя. Сто лет он стоит непоколебимо — можно сказать без преувеличения, что покорил все стороны света. Почти каждое государство, граничащее с Великим Чу, имело с ним дело.
Е Ли кивнула:
— Понятно. Они приехали поглумиться.
Единственный наследник славного Дома Наследного Князя — нынешний Динский князь — сидит в инвалидном кресле, изуродован и беспомощен. Что может быть приятнее для знати со всего мира? Вероятно, правящие семьи иных государств интересуются этой свадьбой даже больше, чем сменой императора в Великом Чу. Все замолчали на мгновение и вздохнули. Да, послы разных стран явно прибыли не для того, чтобы поздравить Динского князя с помолвкой, а чтобы своими глазами увидеть, до чего докатился единственный потомок Дома Наследного Князя после семи лет молчания, и решить, представляет ли он ещё хоть какую-то угрозу.
— Ли-эр…
Е Ли беззаботно махнула рукой:
— Ничего страшного. Не станут же они в столице Великого Чу что-то мне делать! Лучше помогите мне разобрать эти бумаги — завтра их должна проверить тётушка по отцу.
Она с досадой посмотрела на груду разнообразных списков подарков и бухгалтерских книг. Теперь она понимала, насколько полезны арабские цифры и метод двойной записи. Но сейчас не время выделяться. Когда переедет в Дом Наследного Князя, будет полно времени всё упорядочить. Хуа Тяньсян и Цинь Чжэн молча взглянули на оставшиеся горы бумаг и обессиленно опустили головы. После возвращения домой обязательно нужно будет заново учиться у матерей искусству ведения хозяйства — этих проклятых записей слишком много.
Е Линь и Е Шань сидели рядом и слушали их болтовню, испытывая к Е Ли одновременно зависть и сочувствие. Однако они понимали, что в этот разговор им вмешиваться не пристало, и потому только напряжённо вслушивались, опустив головы и сосредоточенно занимаясь своими делами.
— А?!
Му Жунтин, которая до этого вяло лежала на мягком диване, вдруг вскочила и бросилась к полуоткрытому окну. Высунувшись наружу, она долго всматривалась вдаль, а затем вернулась с выражением глубокого недоумения на лице.
Хуа Тяньсян спросила:
— Что случилось? Там что-то за окном?
Му Жунтин покачала головой и, взглянув на Е Ли, ничего не сказала. Е Ли мягко улыбнулась:
— Мне тоже показалось, будто мимо окна пролетела ярко-зелёная птица. Му Жунтин, ты, наверное, тоже её видела?
Му Жунтин моргнула и недовольно воскликнула:
— Да! Я увидела чудесную птицу! Только подбежала к окну — и её уже нет!
Цинь Чжэн фыркнула и прикрыла рот ладонью:
— Птицы так быстро летают, разве станут ждать тебя?
Хуа Тяньсян косо взглянула на неё:
— С каких это пор ты так увлеклась птицами? Если хочешь, попроси отца поймать тебе одну или купи красивую. Зачем так шуметь?
— Мне нравится, — гордо заявила Му Жунтин, снова улёгшись на диван и незаметно бросив взгляд на Е Ли.
Е Ли лишь улыбнулась. Она прекрасно знала, что услышала Му Жунтин. В последние дни некоторые странные люди пытались проникнуть в особняк Е, минуя главные ворота, но всех их тайные стражники Мо Сюйяо без церемоний выбрасывали вон. Однако днём кто-то пробрался внутрь — такого ещё не было.
— Госпожа, — доложил управляющий дома Е, войдя в комнату, — наследный принц Западного Лина прислал свадебный подарок в честь предстоящей свадьбы госпожи с Динским князем.
Е Ли нахмурилась:
— Наследный принц Западного Лина? Разве подарки не должны отправлять прямо в Дом Наследного Князя?
Управляющий почтительно ответил:
— Наследный принц сказал, что этот дар специально подготовлен Западным Лином для будущей супруги Динского князя, и лишь вручение его лично вам продемонстрирует искренность намерений Западного Лина.
— Где сейчас наследный принц? Отец дома?
— В главном зале. Господин только что вернулся и принимает гостя.
Е Ли кивнула:
— Хорошо. Передайте отцу и наследному принцу, что я скоро выйду.
Управляющий удалился. Му Жунтин обеспокоенно схватила Е Ли за руку:
— Али, будь осторожна. Этот наследный принц явно приехал не с добрыми намерениями.
Е Ли приподняла бровь. Действительно, светские девушки в столице редко осведомлены о таких вещах. Му Жунтин с детства часто сопровождала своего отца, генерала Му Жуна, в походах, поэтому знала гораздо больше других. Пока служанки помогали Е Ли переодеться и освежить причёску, Му Жунтин продолжала рассказывать:
— Дядя нынешнего императора Западного Лина — сам наследный князь Западного Лина — знаменитый полководец. Но двадцать лет назад он потерпел сокрушительное поражение от отца нынешнего Динского князя, то есть регента Мо Люйфана. В то время мой отец был всего лишь младшим офицером. По словам отца, наследный князь тогда проиграл так унизительно, что в сумятице боя потерял руку. После этого он не раз посылал убийц, чтобы отомстить регенту, но все попытки провалились. Ты ведь знаешь… регент давно умер. Если наследный князь всё ещё помнит обиду…
Тогда вся эта ненависть ляжет на неё и Мо Сюйяо как на сына и невестку Мо Люйфана.
— Значит, наследный принц приехал провоцировать нас? — побледнев, спросила Цинь Чжэн и тревожно посмотрела на Е Ли. — Может, послать сообщение Динскому князю?
Е Ли покачала головой:
— Не нужно. Динский князь, скорее всего, уже всё знает. Кроме того, наследный принц вряд ли станет унижать себя, устраивая неприятности юной девушке из дома. Это опозорило бы и Западный Лин, и самого наследного князя. Если уж ему хочется вызова, он обратится к Мо Сюйяо, а не ко мне. Ведь мы ещё даже не поженились.
Она взглянула в зеркало: всё было готово.
— Я пойду посмотрю, что ему нужно. Оставайтесь здесь.
Му Жунтин тут же встала рядом с ней:
— Я пойду с тобой. Тяньсян и Чжэн остаются.
Е Ли усмехнулась:
— Му Жунтин, я не на войну отправляюсь.
— Мне всё равно! Даже если буду следовать за тобой тайком — всё равно пойду. Вдруг этот наследный принц задумал что-то недоброе — я спасу тебя!
— Устроить покушение на будущую супругу Динского князя в самом сердце Великого Чу, при всех? — Хуа Тяньсян махнула рукой. — Ладно, Али, возьми её с собой. Просто любит шум и суету.
Му Жунтин не обращала внимания на их слова и радостно обняла руку Е Ли:
— Быстрее, быстрее!
— Отец, — сказала Е Ли, входя в главный зал. Она сразу поняла, что доклад управляющего был крайне неточным. Она ожидала увидеть лишь отца и гостя, но за компанию к ним присоединились Мо Цзинли и Е Ин. Му Жунтин бросила ей многозначительный взгляд: «Как он повсюду успевает?» Е Ли лишь безнадёжно улыбнулась в ответ и подошла, чтобы поклониться главному секретарю Е. Перед посторонними главный секретарь всегда с удовольствием играл роль заботливого отца и ласково улыбнулся:
— Пришла, Ли-эр? И госпожа Му Жунтин тоже здесь?
Му Жунтин скривила губы:
— Простите, дядюшка, я пришла без приглашения.
Главный секретарь рассмеялся:
— Что вы! Я рад, что у Ли-эр есть такая подруга, как вы. Ли-эр, госпожа Му Жунтин, позвольте представить вам наследного принца Западного Лина.
Только теперь обе девушки обратили внимание на молодого человека, сидевшего в стороне. Западный Лин находился на северо-западе Великого Чу, и обычаи там сильно отличались. Любопытно, что сами жители Западного Лина называли свою страну Великим Лином, а Великий Чу — Восточным Чу. В свою очередь, Великий Чу именовал себя Великим Чу, а соседа — Западным Лином. Уже в этом различии чувствовалась давняя вражда между государствами.
Наследный принц был высок и статен, черты лица резкие, словно вырезанные ножом. Е Ли сразу заметила, что его глаза имели лёгкий тёмно-фиолетовый оттенок. Говорили, что у представителей императорской семьи Западного Лина карие глаза, значит, происхождение этого принца не было чисто западнолинским.
— Здравствуйте, наследный принц, — сказали девушки, соблюдая все положенные правила этикета, даже обычно беспечная Му Жунтин.
Наследный принц откровенно разглядывал их, но быстро потерял интерес к Му Жунтин и полностью сосредоточил внимание на Е Ли. Наконец он произнёс:
— Не нужно церемониться, будущая супруга Динского князя, госпожа Му Жунтин. Меня зовут Лэй Тэнфэн.
Лэй — императорская фамилия Западного Лина. Отлично, языкового барьера нет.
Главный секретарь Е перевёл взгляд с величественного наследного принца на дочь и слегка кашлянул:
— Ли-эр, наследный принц специально пришёл вручить тебе свадебный подарок.
Е Ли кивнула:
— Благодарю вас, наследный принц. Не утруждайте себя ради меня. Надеюсь, ваше пребывание в Великом Чу будет приятным.
Лэй Тэнфэн громко рассмеялся:
— Конечно! Я давно мечтал увидеть красоты Великого Чу и непременно всё осмотрю. Эй, подайте подарок, который я приготовил для будущей супруги Динского князя!
Он хлопнул в ладоши, и вошли двое мужчин в одежде стражников. Один из них нес длинный узкий деревянный ларец с резьбой. По размеру и форме ларца у Е Ли возникло неприятное предчувствие: подарок явно необычный. Лэй Тэнфэн сделал знак, и второй стражник открыл крышку. Изнутри повеяло ледяным холодом.
Лицо главного секретаря потемнело, и он резко поднялся:
— Наследный принц, что это значит?
Лэй Тэнфэн нахмурился с видом искреннего недоумения:
— Это подарок, лично выбранный моим отцом и дядей для будущей супруги Динского князя. Что в этом не так?
— Моя дочь скоро выходит замуж, — холодно сказал главный секретарь, — а вы дарите ей меч? Меч — оружие смерти, дурное предзнаменование!
В изысканном ларце лежал древний меч. Даже в ножнах от него исходила ледяная энергия и аура убийцы — ясно, что клинок закалился в море крови и был истинным сокровищем.
— Этот дар — знак нашей искренней доброжелательности, — невозмутимо сказал Лэй Тэнфэн, скрестив руки на груди и насмешливо глядя на присутствующих. — Или… никто из вас не узнаёт, откуда этот меч?
В его голосе звучало скрытое пренебрежение. Мо Цзинли нахмурился и подошёл ближе, чтобы рассмотреть меч. Му Жунтин насторожилась и нерешительно взглянула на Е Ли.
— Это… «Ланъюнь»! — наконец произнёс Мо Цзинли.
Лэй Тэнфэн одобрительно кивнул:
— Видно, у князя Мо Цзинли хороший глаз. Верно, это и есть меч «Ланъюнь».
Все присутствующие были потрясены. Хотя этот клинок не считался древним артефактом, его слава не уступала ни одному легендарному мечу. «Ланъюнь» носил первый Динский князь, Мо Ланъюнь, и именно им он покорял мир. Впоследствии меч переходил от одного Динского князя к другому, сопровождая их в бесчисленных сражениях. Сколько крови он пролил — никто не мог сказать. Семь лет назад предыдущий Динский князь, Мо Сюйвэнь, умер на границе, и меч исчез без следа. Многие тайно и явно искали его, но «Ланъюнь» так и не находился. Этот подарок действительно имел огромную ценность и символизировал глубокое уважение.
Лэй Тэнфэн хлопнул в ладоши:
— С тех пор как мы узнали, что меч пропал, мой отец не жалел сил, чтобы найти его. И вот, год назад, в Северном Ди нам наконец удалось обнаружить «Ланъюнь». Мы решили вернуть его владельцу как раз к свадьбе Динского князя. Как вам такой подарок, будущая супруга Динского князя?
Лицо главного секретаря стало ещё серьёзнее:
— Такой щедрый дар… благодарю вас, наследный принц.
«Ланъюнь» можно было смело назвать национальным достоянием Великого Чу. Получив такой подарок, главный секретарь даже не смел отказаться. В душе он уже жалел, что не отказался от визита наследного принца.
Лэй Тэнфэн удовлетворённо кивнул и усмехнулся:
— Признаюсь честно, когда я впервые увидел это сокровище, мне очень хотелось оставить его себе. Но, видимо, «Ланъюнь» обладает собственным духом: сколько я ни старался, мне так и не удалось вытащить его из ножен. Даже лучший мастер по изготовлению мечей смог лишь извлечь клинок, но тот совершенно не слушался. Ни один из лучших воинов Западного Лина не смог им овладеть. Тогда я подумал: возможно, «Ланъюнь» признаёт только тех, кто связан с Домом Наследного Князя. Поэтому я и хочу попросить будущую супругу Динского князя попробовать извлечь меч.
— Моя дочь не владеет искусством меча, — недовольно сказал главный секретарь. — Если вы хотите испытать клинок, вам следует обратиться к самому Динскому князю.
Лэй Тэнфэн улыбнулся Е Ли:
— Разве будущая супруга Динского князя не является частью Дома Наследного Князя? Говорят, сто лет назад первая супруга Динского князя одним этим мечом сразила шестнадцать врагов и спасла жизнь мужу. С тех пор это стало легендой. Видимо, меч не требует крови Динского дома — достаточно быть достойной парой Динскому князю. Что скажете, будущая супруга Динского князя?
Е Ли ещё не успела ответить, как Мо Цзинли холодно фыркнул:
— Лёгкая Облачная графиня была женщиной, сочетающей в себе литературный и воинский талант, настоящей героиней своего времени. Неудивительно, что она могла владеть «Ланъюнь». Но если наследный принц предлагает Е Ли продемонстрировать то же самое, он явно издевается над Великим Чу. Все знают, что Е Ли вряд ли способна выполнить даже простейшую связку ударов.
Лэй Тэнфэн улыбнулся:
— Я верю в выбор Дома Наследного Князя. За всю историю не было ни одной супруги Динского князя, которая не была бы выдающейся женщиной.
Мо Цзинли съязвил:
— В этот раз будет исключение.
http://bllate.org/book/9662/875687
Готово:
