Е Ли одобрительно кивнула. Девчонка неплохо проявила себя.
— Ладно, не задерживайся. Помнишь дорогу вниз с горы?
Цинлуань на мгновение припомнила маршрут и кивнула. Хотя разбойники завязали им глаза по пути наверх, они упустили из виду, что Цинлуань — опытная воительница с острым слухом. Она не могла точно воспроизвести путь, но общее направление запомнила.
— Полагаю, этот лагерь только недавно построен, — сказала Е Ли. — Ни ловушки, ни оборона здесь не слишком сильны. Будь осторожна. Ступай.
— Берегите себя, госпожа.
Е Ли кивнула, ещё раз заверив служанку в своей безопасности. Когда Цинлуань скрылась из виду, она обернулась к двум мужчинам, всё ещё лежавшим без движения на земле. Наклонившись, она вынула из волос шпильку и несколькими точными уколами воздействовала на незаметные точки на их телах. Затем спокойно вернулась на ложе и закрыла глаза.
Сидя на постели, Е Ли пристально вслушивалась в каждый звук за стенами. В ночном лагере царила тишина — Цинлуань, похоже, не попалась. Е Ли мысленно вздохнула с облегчением. Лёгкие шаги Вэнь Юэгунцзы, способного следить за врагом незаметно, внушали доверие. Если её не обнаружат в ближайшие полчаса, этого будет достаточно, чтобы выбраться из этих проклятых гор — будь то Гуйюнь или Гуйюнь.
— Бах!
Грубая дверь снова распахнулась с грохотом, едва не слетев с петель от удара.
Одноглазый мужчина ворвался первым. Увидев распростёртых на полу людей и спокойно сидящую на кровати Е Ли, он на миг замер, но вместо гнева лишь махнул рукой, и несколько человек втащили бесчувственные тела наружу.
— Похоже, я тебя недооценил, — процедил он, пристально глядя на девушку. — А та девчонка? Куда делась?
Е Ли внутренне вздохнула: обнаружили раньше времени. Главное, чтобы Цинлуань благополучно сошла с горы.
— Разве ты не видишь? Она сбежала.
Одноглазый прищурился, его единственный глаз полыхнул подозрением.
— Почему же ты не ушла вместе с ней? Или эта служанка предала хозяйку и сбежала сама? Каким чудом ей удалось незаметно покинуть лагерь?
Е Ли спокойно ответила:
— А мне интересно, как целая банда разбойников может беспрепятственно похитить двух человек прямо под носом у императорской стражи. Вот это действительно удивительно.
Мужчина фыркнул:
— Мои люди, посланные за деньгами, до сих пор не вернулись. Как думаешь, что с ними случилось?
Е Ли покачала головой, изобразив растерянность.
— Похоже, твоя служанка — мастер боевых искусств. Возможно, она уже спустилась с горы за подмогой. Что ты собираешься делать, чтобы сохранить себе жизнь до прибытия спасателей?
Одноглазый зловеще уставился на невозмутимую девушку.
Е Ли с лёгкой досадой прикоснулась к тщательно перевязанному плечу:
— Может, стоит просто взять деньги и исчезнуть? Полагаю, твои люди решили воспользоваться моментом и напасть на мою служанку. Раз уж ты знаешь, что она мастер, то должен понимать: вторая тоже не слабее. Так почему бы не продолжить нашу сделку?
— Вижу, госпожа Е любит решать всё деньгами?
— Разве не ты сам получил плату за то, чтобы причинить мне неприятности? Поскольку заказчик не требовал моей смерти, цель твоя достигнута. Весь Пекин уже завтра загудит о похищении третьей госпожи Е. Я же всего лишь хочу избежать реального вреда — и готова заплатить за это. Ты не нарушишь договора с заказчиком, а я останусь жива. Выгодно всем, разве нет?
— Звучит логично.
— Мне говорили: всё, что решается деньгами, — не настоящая проблема. Я не стану отказываться от долга. Как только окажусь в безопасности, немедленно отдам тебе деньги. Могу даже внести задаток сейчас.
— А если я откажусь?
— Если я умру, род Е, род Сюй и Дом Наследного Князя объявят на тебя охоту. Если же останусь жива, я предложу всё своё состояние — включая приданое рода Сюй и подарки Дома Наследного Князя — в качестве награды за твою голову. Я не буду требовать твоей смерти. За каждый мой удар по тебе — тысяча лянов серебра. Как думаешь, сколько охотников откликнется?
Уголок рта мужчины дёрнулся.
— Жестоко. Но ведь я могу скрыться так, что ты меня никогда не найдёшь.
Улыбка Е Ли стала ещё мягче:
— «Тянь И Гэ» кому-то обязан жизнью… моей жизнью.
Насмешливая ухмылка на лице одноглазого окончательно застыла. Злоба в его взгляде рассеялась, сменившись пронзительной остротой. Хотя маска по-прежнему выглядела устрашающе, в нём вдруг проступило величие человека высокого ранга.
— Не зря Мо Сюйяо выбрал тебя. Действительно впечатляет.
Е Ли горько усмехнулась:
— Просто пытаюсь выжить. Может, снимешь маску? Честно говоря, не люблю разговаривать с теми, кто прячет лицо.
Мужчина удивлённо уставился на неё:
— Ты заметила? Я думал, моё искусство маскировки безупречно.
— Просто я чувствительна к таким вещам. Кожа и человеческая маска всё же немного отличаются, не так ли?
Он недовольно потёр лицо:
— Не хватило времени. Эта поделка — сплошной брак. Раз уж ты знаешь, что кто-то хочет испортить тебе репутацию, можешь ли угадать, чего именно от меня потребовали?
— Слушаю внимательно.
Одноглазый уселся на табурет и с насмешливым блеском в глазу произнёс:
— От меня потребовали… лишить тебя чести. Имею в виду — буквально.
Взгляд Е Ли стал ледяным:
— Это женщина.
Мужчина удивлённо приподнял бровь.
— Только женщина станет использовать такой подлый метод против другой женщины, — пояснила Е Ли.
— Я не скажу тебе, кто она, — пожал плечами он. — Не боишься?
Е Ли серьёзно посмотрела на него, потом медленно сказала:
— Ты ведь не собираешься этого делать, верно?
Мужчина кивнул и громко рассмеялся:
— Признаю, у Мо Сюйяо действительно зоркий взгляд. По крайней мере, куда лучше, чем у глупца Мо Цзинли. Я и правда не намерен ради нескольких десятков тысяч лянов серебра выводить Мо Сюйяо из себя.
— Ты знаком с Мо Сюйяо.
Он не стал отрицать:
— Пора идти. Госпожа Е, заберём мои деньги и отправимся домой. Через час-другой Мо Сюйяо уже будет здесь, а это место небезопасно.
Е Ли равнодушно последовала за ним:
— А твои люди в лагере?
Он обернулся и оскалился в зловещей усмешке:
— Неужели думаешь, я и вправду главарь разбойников? Не волнуйся. Хотя я и не их предводитель, все здесь — настоящие мерзавцы. Пусть уж лучше попадут в руки Мо Сюйяо.
— Значит, настоящий одноглазый главарь мёртв?
Е Ли шла за мужчиной между грубыми хижинами. Встречные разбойники кланялись ему и, увидев Е Ли, обменивались многозначительными похабными улыбками.
— Охрана здесь никудышная. Неудивительно, что Цинлуань никого не потревожила.
— Ты и в этом разбираешься? Да, охрана слабая. Без моей помощи эти болваны не прошли бы и пары ли из Пекина.
— Жадный главарь сейчас мирно похрапывает в своей хижине, мечтая прикарманить всю награду. Но я всегда зарабатываю сам и не даю другим зарабатывать. Пусть теперь он и отвечает перед Мо Сюйяо. Как тебе такой план?
Е Ли безразлично кивнула, оглядывая всё более узкую тропу:
— Мы уходим этим путём?
— Не волнуйся. Как только получу деньги, доставлю тебя домой целой и невредимой.
Он протянул руку к механизму тайного хода, но вдруг снизу донёсся странный шум. Е Ли осталась невозмутимой, но лицо мужчины исказилось от ярости:
— Чёрт! Как он мог так быстро добраться?!
Он схватил Е Ли за руку и потащил в противоположном направлении.
— Мы больше не идём тайным ходом?
— Там небезопасно и слишком долго. Нас могут перехватить. Судя по звукам, пришли настоящие мастера — эти дураки даже не заметили их приближения. Пойдём через заднюю часть горы. Там есть узкая тропа, ведущая прямо в долину. Мо Сюйяо не найдёт нас так быстро.
— Но я…
— Не волнуйся. Моё мастерство лёгких шагов отлично. Я легко спущусь даже с тобой.
— А я хочу не платить! — рассмеялась Е Ли.
49. Спасение. Беспокойная ночь в столице
На тихом обрыве висел тонкий серп луны. Холодный ветерок развевал траву, когда одноглазый мужчина, растянувшись на земле, с горечью смотрел в небо.
— Госпожа Е, разве такой способ не слишком подл?
Е Ли спокойно сидела рядом, беззаботно сбросив в пропасть повязку с плеча, пропитанную алой жидкостью, и пожала плечами:
— Ты ведь тоже не святой. Мне не в чем себя упрекнуть. Способ не важен — важен результат.
— Не двигайся.
Холодное лезвие коснулось пульса на его шее.
— Не советую тебе шевелиться, пока не будешь абсолютно уверен в успехе. Ещё полдюйма — и даже бессмертные не спасут тебя.
— Очень необычный яд. Можно узнать, какой именно ты использовала против своего спасителя?
Мужчина отказался от попытки остановить действие яда силой ци — на самом деле он не мог собрать ни капли внутренней энергии.
Е Ли покачала головой:
— Секрет. К тому же насчёт «спасителя» — это ещё вопрос. Просто сейчас у меня очень плохое настроение.
— Для меня большая честь выслушать жалобы первой красавицы Пекина, — усмехнулся он, хотя его уродливая внешность делала эту улыбку почти комичной.
Е Ли нахмурилась:
— С тех пор как мне назначили помолвку с Динским князем, на меня обрушились одни неприятности: постоянные проверки, слежка, провокации… и вот похищение.
— Раз всё так плохо, может, сбежим вместе? Как тебе идея?
Длинные ресницы Е Ли чуть дрогнули:
— Меня не интересуют сюжеты про богатых наследниц и талантливых юношей. В таких историях всегда забывают спросить: а что будет с родителями девушки? С роднёй? С сёстрами? Как они будут жить? А если юноша вдруг сбежит с другой наследницей?
Мужчина задумчиво посмотрел на неё и после долгой паузы сказал:
— Ты слишком много думаешь. В пьесах всегда говорится, что юноша станет первым учёным, получит богатство и почести, родители простят дочь, родня будет завидовать, сёстры — ревновать. И главное — они проживут долгую и счастливую жизнь вместе.
— В пьесах просто пишут «конец». А «долгая и счастливая жизнь» — это домыслы зрителей.
Мужчина задумался. Действительно, ни одна пьеса или книга не описывала, как герой и героиня стареют, растят детей и внуков.
— Ладно, великая госпожа. Что нужно сделать, чтобы ты меня отпустила?
Поняв, что хитрить бесполезно, он перешёл к делу.
— Скажи, кто стоит за всем этим.
Е Ли тоже не стала ходить вокруг да около.
— А если я откажусь?
Холодное лезвие медленно скользнуло по коже его шеи, вызывая мурашки.
— Не волнуйся, я не стану колоть тебя ножом. Я просто… сброшу тебя вниз.
Е Ли бросила взгляд в бездонную пропасть и улыбнулась.
— Ты бы лучше уж зарезал меня, — пробормотал он с горькой усмешкой. — Ладно. Этого я правда не могу сказать.
— Это ты можешь сказать.
— Я дал слово. Мужское слово — закон. Даже если ты меня убьёшь, я не нарушу обещания.
Е Ли внимательно изучила его лицо, потом приподняла бровь:
— Хорошо. Раз так, давай посмотрим, какое лицо скрывается под этой маской.
http://bllate.org/book/9662/875679
Готово:
