Е Ли слегка улыбнулась:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Дядя упоминал, что дедушка здоров и бодр.
Мо Цзинци рассмеялся:
— Не стоит так напрягаться. В юности мне довелось видеть мастера Цинъюня собственными глазами — с тех пор я не перестаю восхищаться им. Правда, много лет уже не встречались.
Е Ли скромно опустила голову:
— С тех пор как мать ушла из жизни, я тоже много лет не видела дедушку. Не сумев заменить матери и ухаживать за ним в старости, чувствую перед ним глубокую вину.
— О? — приподнял бровь Мо Цзинци. — На свадьбе госпожи Е с Динским князем мастер Цинъюнь, разумеется, не мог пропустить единственный внучатый праздник?
— Дедушке в его почтенном возрасте трудно выдержать дальнюю дорогу. Боюсь, ему не удастся лично присутствовать на моей… Но он уже отправил старшего дядю в столицу, чтобы тот от его имени провёл церемонию. Я очень этому рада.
Глаза Мо Цзинци едва заметно блеснули:
— О? Господин Хунъюй уже прибыл в столицу? Тогда… старший господин Сюй…
Е Ли спокойно улыбнулась:
— Со старшим двоюродным братом и другими братьями тоже приехали. У дяди нет чинов и титулов, поэтому об этом не стали широко объявлять.
Мо Цзинци громко рассмеялся:
— Род Сюй всегда избегал славы и предпочитал уединение. Однако господин Хунъюй был моим учителем, и теперь, узнав о его приезде, я даже не успел встретить его — это поистине непростительно!
Е Ли поспешила ответить:
— Ваше Величество слишком добры!
В душе же она лишь презрительно фыркнула: «Старший дядя всего лишь по поручению покойного императора давал тебе несколько уроков! Кто ты такой, чтобы называть его своим учителем? Да и если бы действительно хотел встретить — давно бы пришёл. Не верю, что ты не знал, когда именно прибыл дядя».
Однако Мо Цзинци явно не собирался углубляться в эту тему. Он перевёл взгляд на Е Ли:
— Госпожа Е стала победительницей нынешнего Праздника Сто Цветов. Даже наследная принцесса Жунхуа несколько раз хвалила вас перед императрицей-матерью. Не соизволите ли вы порадовать нас с императрицей-матерью своим искусством?
Не давая Е Ли возможности отказаться, он махнул рукой — и уже через мгновение придворные девы и евнухи внесли резную письменную консоль, на которой были аккуратно расставлены чернильница, бумага, кисти и точильный камень.
— Тогда я рискну показать своё неумение, — сказала Е Ли.
Став за консолью, она взяла кисть и начала рисовать, про себя проклиная императора сотню раз. Она никак не могла понять, почему древние правители так любят заставлять людей сочинять стихи или писать картины на месте. Ведь не все же рождены поэтами! И не у каждого есть талант к импровизации. Что делать, если император потребует стихотворение, а человек не сможет его создать?
Е Ли нарисовала вполне приличную орхидею и добавила к ней стихотворение, написанное её дедушкой много лет назад — «Стих об уединённой орхидее». Единственное, что действительно заслуживало похвалы, — это её каллиграфия. Она заметила, как взгляды присутствующих сменились с любопытства на удивление, а затем на разочарование. Е Ли невозмутимо стояла за консолью, ожидая оценки императора.
— Орхидея? Это стихотворение мастера Цинъюня? — нахмурилась наложница-госпожа Люй.
Е Ли скромно ответила:
— Я крайне слаба в поэзии. Прошу простить меня, Ваше Величество.
В глазах наложницы-госпожи Люй мелькнуло презрение. Она бросила взгляд на картину:
— Зато ваш почерк действительно хорош.
Императрица-мать редко соглашалась с наложницей-госпожой Люй, но на этот раз поддержала её. Работа Е Ли с Праздника Сто Цветов всё ещё хранилась во дворце. Картина была, безусловно, заурядной, а стихотворение… Все трое невольно усомнились, что знаменитое стихотворение о пионе, поразившее жюри, было написано самой Е Ли. В конце концов, в роду Сюй полно талантливых людей — кому-то из них легко было написать за неё шедевр. Поэтому похвала выглядела вполне логичной.
— Почерк госпожи Е действительно прекрасен, — сказала императрица-мать.
Е Ли ясно ощутила, как интерес троих высокопоставленных особ к ней резко угас. Хотя она не до конца понимала, почему древние считали, что умение в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи отражает интеллект человека, но для неё такой исход был даже выгоден.
Только к полудню императрица-мать велела отвести Е Ли к воротам дворца. За это время девушка успела переписать для неё целый свиток сутр. Никто даже не вспомнил, что ей следовало бы попрощаться с наложницей Е в дворце «Яохуа», и Е Ли, стесняясь беспокоить посланных императрицы, решила сделать вид, будто сама забыла об этом. Под сопровождением придворных она вышла за пределы императорского города с подарками от императора, императрицы-матери и наложницы-госпожи Люй. Лишь сев в карету, она наконец позволила себе глубоко выдохнуть — тот самый вздох, который сдерживала весь день.
— Госпожа, отдохните немного. Вы выглядите неважно, — Цинъюй мягко взяла её за запястье, проверяя пульс.
Цинлуань вздохнула:
— В первый раз во дворце — конечно, волновалась. Жаль, что мы не могли быть с вами в палатах императрицы-матери.
Цинъюй улыбнулась:
— Если бы ты вошла, то только испугалась бы сама и ещё больше обеспокоила госпожу.
Е Ли прислонилась к стенке кареты, закрыв глаза, и мысленно перебрала все события дня. Во дворце приходилось быть предельно осторожной, и многого просто не успевала обдумать. Император, императрица-мать, наложница-госпожа Люй… Каждый вёл себя совершенно обычно, но за этим скрывалась какая-то запутанная игра. И ещё Е Юэ…
Нет!
Е Ли резко распахнула глаза. Цинлуань и Цинъюй вздрогнули:
— Госпожа, что случилось?
— Мы едем не той дорогой! — воскликнула Е Ли.
Не успела она договорить, как в карету вонзилась стрела.
* * *
В одном из глухих переулков столицы тихо стояла карета. Кучер исчез. Внезапно вокруг появились люди. Их возглавлял мужчина в серой одежде. Его длинные растрёпанные волосы закрывали половину лица. Открытая половина казалась жёсткой и зловещей. Из единственного глаза сочилась лютая ненависть. Даже тёплый закатный свет, падавший на него, не мог согреть — лишь усиливал леденящую душу зловещесть.
— Выходи! — прохрипел он.
Никакого ответа из кареты не последовало. Мужчина нетерпеливо фыркнул:
— Если не выйдешь — начну стрелять! Я знаю, ты жива. Выползай!
Через мгновение занавеска приподнялась, и из кареты спустилась дрожащая служанка. За ней вышла другая девушка, и вместе они помогли выйти своей госпоже — бледной красавице с торчащей из плеча стрелой. Кровь уже проступила сквозь одежду.
— Кто… кто вы такие? — дрожащим голосом спросила Е Ли.
Одноглазый мужчина злобно усмехнулся:
— Так вот она, будущая супруга Динского князя? Похоже, судьба Мо Сюйяо всё ещё милостива — даже полумёртвому остаётся такая красавица!
Цинлуань встала перед госпожой:
— Вы знаете, кто мы такие! Как вы смеете так обращаться с нами?
— Мо Сюйяо боится вся столица, но не я! — зарычал одноглазый. — Да и кто сейчас его боится?
Е Ли прямо взглянула на него:
— Вы враг князя или враг рода Сюй и рода Е?
Мужчина на миг замер, затем громко расхохотался:
— Женщина Мо Сюйяо? Забавно! Ни с кем из них у меня нет счётов. Что дальше?
— Значит, вас наняли? Сколько вам заплатили?
— Две десятки тысяч лянов за твою жизнь. Сможешь ли ты заплатить больше?
Е Ли кивнула:
— Отпустите нас — я дам вам сорок тысяч.
— Почему я должен тебе верить?
— Можете отпустить одну из служанок за деньгами. Получите деньги — отпустите нас. И… я прошу лишь об одном: не причиняйте нам вреда.
Глаз одноглазого сузился:
— Ты думаешь, я не посмею убить тебя?
— Если бы вы хотели убить — уже выпустили бы залп стрел.
— Хорошо! Женщина Мо Сюйяо действительно необычна! Ты! — он ткнул пальцем в Цинъюй. — Беги за деньгами. Если хоть слово просочится или денег не окажется в условленном месте — готовься хоронить свою госпожу!
Цинъюй решительно покачала головой:
— Я не уйду! Пусть госпожа возвращается, а мы останемся!
— Мне не нужны две служанки! — рявкнул мужчина.
— Госпожа ранена, а я немного понимаю в лечении. Пусть Цинлуань пойдёт, — сказала Цинъюй.
— Рана не смертельная. Если быстро вернёшься — не успеешь даже перевязать. Беги! — приказал одноглазый.
— Цинъюй, иди, — тихо сказала Е Ли.
Цинъюй крепко куснула губу, кивнула и бросилась прочь. Одноглазый указал двоим своим людям:
— Следите за ней. Принесите деньги. А вы… сами пойдёте или насильно выведём?
— Мы пойдём сами.
Их похитили. Е Ли с горечью осознала это. Похитить будущую княгиню прямо в столице — задача немыслимая, почти чудо. Однако их быстро вывезли за город — на сто ли от столицы, к уединённой горе. Очевидно, они попали в логово бандитов.
Поскольку Е Ли всё ещё стоила сорока тысяч лянов, их не бросили в сырой подвал, а заперли в простой хижине. Как только дверь захлопнулась, Цинлуань подкралась к ней и приложила ухо к двери, проверяя, нет ли снаружи сторожей. Затем она вернулась к госпоже:
— Госпожа, мы так далеко от столицы… Цинъюй найдёт нас?
Е Ли отняла руку от плеча и вытащила стрелу. Та прошла под правой грудью, не задев внутренности. Кровь на одежде была всего лишь смесью красной помады и лекарственного настоя, который всегда носила Цинъюй.
— Он и не собирался отпускать Цинъюй. Просто не хотел терять сорок тысяч.
Цинлуань побледнела:
— Вы хотите сказать… они возьмут деньги и убьют нас?
Е Ли кивнула:
— Не волнуйся. Те двое не справятся с Цинъюй. С ней ничего не случится.
Цинлуань не поверила. Она смотрела на госпожу с отчаянием: «Я не за Цинъюй переживаю… Как нам выбраться?»
— Их слишком много. Это не ваша вина, — мягко сказала Е Ли. — Помоги перевязать «рану».
Цинлуань кивнула, оторвала полоску от чистой нижней рубашки и аккуратно перевязала плечо госпожи.
— Госпожа, кто может желать вам зла? Неужели госпожа Ван?
Е Ли покачала головой:
— У неё сейчас нет таких денег. Да и слишком легко было бы раскрыть заговор. Главное — они явно не собирались убивать меня. Значит, либо не боятся моей мести, либо это тот, кого я даже не подозреваю. Так что вряд ли госпожа Ван.
— Но вы никого не обидели!
Е Ли задумалась. Похитили её, но не убили… Как только слухи о похищении разнесутся, её репутация будет уничтожена.
— Свадьба, — произнесла она.
— Что?
http://bllate.org/book/9662/875677
Готово:
