Наложница-госпожа Люй слегка приподняла изящные брови:
— Ты, верно, никогда не бывала во дворце? Откуда же знаешь, кто я?
Е Ли мягко улыбнулась:
— Несколько лет назад, когда Его Величество совершал жертвоприношение Небу, мне посчастливилось лицезреть вашу светлость. С тех пор запомнила.
Наложница-госпожа Люй на миг замерла, затем с лёгкой грустью произнесла:
— Это… должно быть, пять или шесть лет назад? Удивительно, что в столь юном возрасте ты сумела запомнить.
— Ваша светлость — олицетворение совершенной красоты, — ответила Е Ли с улыбкой. — Как можно забыть такое зрелище?
— Ты куда приятнее своей второй сестры, — заметила наложница-госпожа Люй. — Что стоишь здесь? Пойдём со мной. Наложница Е, видимо, заснула и оставила будущую невесту Динского князя у ворот без присмотра.
В её тоне звучало неприкрытое повеление. Е Ли на мгновение замерла, затем почтительно склонилась:
— В таком случае позвольте вашей светлости пройти первой.
Во дворце «Яохуа» Е Юэ, увидев входящую вместе с наложницей-госпожой Люй третью госпожу Е, растерялась.
Наложница-госпожа Люй спокойно взглянула на неё:
— Увидев третью госпожу Е у ворот, я пригласила её войти вместе со мной. Сестра не осудит меня за это?
Хотя слова звучали вежливо, в выражении лица наложницы-госпожи Люй не было и тени опасения.
Е Юэ натянуто улыбнулась:
— Сестра шутит! Просто в последнее время я совсем измучилась, всё путаю и забываю. Если бы не вы, моя младшая сестра долго бы ждала у дверей. Как вы могли допустить такое?! — резко бросила она служанкам и евнухам, сверкнув гневным взглядом. По всему залу разнёсся хор мольб о прощении.
Наложница-госпожа Люй недовольно нахмурилась:
— Хватит, сестра. Забыла — так забыла. Зачем мучить прислугу? Третья госпожа Е, конечно, не обидится. Верно?
Е Ли не могла не согласиться:
— Ваша светлость преувеличиваете. Я лишь немного подождала — и вовсе не сержусь.
Лишь теперь Е Юэ расцвела улыбкой и, взяв Е Ли за руку, усадила рядом:
— Ты ведь редко выходишь из дома. С тех пор как я попала во дворец, мы с тобой не виделись. За год-два ты стала ещё прекраснее. Как дела в доме?
Е Ли вежливо отвечала на все вопросы. Странно, но наложница-госпожа Люй, словно не замечая семейной беседы, продолжала сидеть, холодно улыбаясь, и внимательно слушала каждое слово. Е Юэ, похоже, привыкла к её поведению и даже не подумала попросить её удалиться или сама уйти с сестрой в другое помещение.
— Не смогла пойти на свадьбу четвёртой сестры. Как там у неё с Лэйским князём? — Е Юэ нежно погладила слегка округлившийся живот.
Е Ли вспомнила унылое лицо Е Ин пару дней назад — вряд ли всё было «хорошо». Но расстраивать беременную сестру не стоило:
— Четвёртая сестра и Лэйский князь в начале супружеской жизни, конечно, счастливы. А я… сейчас очень занята и даже не успела поговорить с ней.
Е Юэ прекрасно знала, что отношения между Е Ли и Е Ин напряжённые, поэтому не обратила внимания на уклончивый ответ. Она крепче сжала руку Е Ли:
— После замужества вы уже не сможете так часто встречаться, как дома. Но всё же навещайте друг друга почаще. Мне здесь не выйти, а вам, сёстрам, стоит поддерживать связь — пусть отец и бабушка будут спокойны. Согласна?
— Вы совершенно правы, ваша светлость, — кивнула Е Ли.
Пока они беседовали о делах дома, в зал вошёл придворный и сообщил, что императрица-мать желает видеть третью госпожу Е.
Е Юэ на миг опешила, но тут же улыбнулась:
— Раз императрица-мать зовёт, скорее иди, сестра. Её величество милостива ко всем молодым людям. Не бойся. Мне, увы, нельзя сопровождать тебя.
Е Ли кивнула, отметив, как пальцы Е Юэ нервно перебирают её живот. Очевидно, та испугалась. А наложница-госпожа Люй?.. Посмотрев на женщину, шагавшую впереди с невозмутимым видом, Е Ли не могла понять: друг она или враг? Если бы не её присутствие, Е Юэ наверняка сказала бы гораздо больше. Но дружелюбие?.. Они ведь даже не встречались раньше, да и в её взгляде читалось откровенное пренебрежение. Е Ли лишь пожала плечами и спокойно последовала за ней. Дворцовые интриги — вещь утомительная…
Дворец императрицы-матери находился на северо-западе императорского города. Его размеры превосходили «Яохуа» вдвое, а роскошные павильоны и золочёные чертоги ясно говорили о высочайшем статусе владелицы.
— Дворец «Чжанъдэ» был специально построен для императрицы-матери после восшествия Его Величества на престол, — сказала наложница-госпожа Люй, ожидая вызова у входа. — И ещё… не верь словам своей сестры. Императрица-мать вовсе не добрая старушка. Будь осторожна.
Е Ли вежливо улыбнулась:
— Благодарю за наставление, ваша светлость.
Наложница-госпожа Люй фыркнула и первой вошла в покои. Е Ли следовала за ней, внешне спокойная, но в мыслях уже сотни раз всё обдумала. Хотя она провела во дворце совсем немного времени, происходящее уже превзошло все её ожидания. Говорили, что нынешний император занял трон благодаря решительной поддержке матери, и императрица-мать считалась образцом добродетельной супруги и мудрой правительницы. Однако любимая наложница Его Величества явно не питала к ней уважения. И ещё… Е Ли взглянула на вывеску над входом, где золотыми буквами красовалось название «Чжанъдэ». Хотелось верить, что император написал его по собственной воле.
— Твоя служанка Е Ли кланяется Его Величеству и Её Величеству императрице-матери, — сказала Е Ли, войдя в зал и увидев императора в жёлтой парадной мантии. На лице её мелькнуло удивление, но она тут же склонилась в поклоне.
— Встань. Шанъэр, ты как здесь оказалась? — Мо Цзинци бросил на Е Ли короткий взгляд и тут же перевёл внимание на наложницу-госпожу Люй. Он сошёл с возвышения и взял её за руку.
Наложница-госпожа Люй холодно ответила:
— Разве Его Величество считает, что я не должна являться к императрице-матери с поклоном?
Мо Цзинци вздохнул:
— Ты ведь знаешь, я не это имел в виду.
— Ваше Величество! — раздался строгий, недовольный голос с возвышения.
Е Ли незаметно взглянула вверх. В молодости императрица-мать, несомненно, была ослепительной красавицей — даже сейчас она выглядела моложе своей сестры, благородной таифэй Сяньчжао. Но её глаза, некогда томные и соблазнительные, теперь источали ледяную ярость. Е Ли сразу поняла: императрица-мать терпеть не может наложницу-госпожу Люй.
— Мать, — нахмурился Мо Цзинци, подводя наложницу к трону. — Шанъэр пришла выразить вам почтение. Просто повстречала третью госпожу Е у ворот и пришла вместе с ней.
Императрица-мать сухо произнесла:
— Почтение? Какая редкость — наложница-госпожа Люй вдруг вспомнила о долге перед матерью императора.
— Мать, вы же знаете, что здоровье Шанъэр до сих пор не восстановилось после рождения Цзинъэр, — с неловкостью, но твёрдо сказал Мо Цзинци, защищая наложницу.
Е Ли мысленно посочувствовала императрице-матери. Двух сыновей родила, пережила первую императрицу, возвела сына на трон — и вот, когда пора наслаждаться жизнью, старший сын предпочитает жену матери.
— Мать, разве вы не хотели лично увидеть третью госпожу Е? — поспешил сменить тему Мо Цзинци. — Давайте оценим, подходит ли она нашему Сюйяо в качестве невесты.
«Вот тебе и „перенаправление гнева“», — подумала Е Ли.
Императрица-мать действительно перевела взгляд на Е Ли. Та внутренне решила: лучше верить предупреждению наложницы-госпожи Люй. Один только этот пристальный, пронизывающий взгляд был не для слабых духом.
— Так ты и есть Е Ли? — наконец спросила императрица-мать.
— Да, ваше величество, — скромно ответила Е Ли, опустив глаза.
— Подними голову. Позволь взглянуть.
Е Ли послушно подняла лицо, позволяя императору и императрице-матери её разглядеть.
— В молодости я несколько раз встречалась с твоей матерью. Внучка рода Сюй, конечно, не сравнится с теми, кто не стоит и пылинки. Жаль… — Императрица-мать не договорила, и никто не осмелился уточнить. Е Ли заметила, как лицо наложницы-госпожи Люй потемнело. «Странно, — подумала она, — вряд ли это намёк на Люй. Ведь дочь канцлера — не „низкородная особа“».
— Мой Лэй поступил опрометчиво. Прошу, не держи зла, госпожа Е, — сказала императрица-мать, не отрывая от Е Ли пронзительного взгляда.
Е Ли улыбнулась:
— Ваше величество слишком строги к себе. Между мной и Лэйским князем не было судьбы. Лучше узнать об этом до свадьбы, чем после. Я даже благодарна ему за честность.
— А как ты оцениваешь то, что случилось на свадьбе? — не унималась императрица-мать.
— Это… личное дело Лэйского князя. Не моё место судить, — осторожно ответила Е Ли.
— А если я настаиваю на твоём мнении?
— Думаю… — Е Ли изобразила лёгкое смущение и робость. — Возможно, накануне свадьбы Его Высочество просто плохо выспался? Ведь весь город знает, как он любит четвёртую сестру. Перед таким важным событием вполне естественно волноваться.
— Госпожа Е, — вдруг вмешалась наложница-госпожа Люй, — я слышала, будто ты недавно обвинила Лэйского князя в том, что он не заплатил за покупки, и потребовала с него немалую сумму?
В зале резко похолодало. Е Ли с видом искреннего стыда опустила глаза:
— Простите меня, ваше величество и Его Величество. После смерти матери я редко выходила из дома, и в первый раз, взяв управление делами в свои руки, потеряла голову. Бабушка потом строго отчитала меня. Я сразу же отправила деньги обратно в резиденцию Лэйского князя и принесла извинения. Но… — (их с посыльным просто выставили за дверь). Позже Е Ли выделила двести лянов своему управляющему в качестве компенсации за моральный ущерб, а остальное спокойно оставила себе.
Ведь Мо Цзинли действительно поступил неправильно, и даже императорская семья не посмела бы винить её за это. Увидев искреннее смущение Е Ли, Мо Цзинци кашлянул и предостерегающе взглянул на наложницу-госпожу Люй:
— Хватит. Вина целиком на Цзинли. Мать не собирается тебя наказывать.
Е Ли радостно поблагодарила:
— Благодарю Его Величество и Её Величество за милосердие!
Императрица-мать кивнула:
— Садись.
Две служанки принесли вышитый табурет. Е Ли поблагодарила и села, заняв лишь две трети сиденья. Внутренне она не испытывала ни капли благодарности — лучше бы стояла! Сидя, она чувствовала себя ещё ниже, да и обзор ухудшался. К тому же, поза благородной девицы требовала такой выдержки, что даже детские занятия верховой ездой казались отдыхом.
— Госпожа Е, как поживает мастер Цинъюнь? — спросил Мо Цзинци, внимательно глядя на неё.
http://bllate.org/book/9662/875676
Готово:
